Миф Трота, чуть слышно покряхтывая, присел на обвалившуюся недавно балку точно напротив новичка. Витек ждал, когда Тигр заговорит первым, но тот почему-то медлил. «Думает, как начать», – предположил новичок.
На самом деле эта короткая дорога из бункера в домик отняла у сталкера слишком много сил, потому он молчал, пытаясь остановить головокружение.
Тигр наконец поднял глаза на Витька. Это движение отдалось резкой, пульсирующей болью в передней части головы, будто лобная кость начала сама по себе разламываться на мелкие куски. Не в силах преодолеть неприятное ощущение, сталкер опустил голову и, сплюнув на пол накопившуюся горькую слюну, заговорил:
– Ты помнишь… что я спас тебя? – Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Так вот… Витек, пришло время платить по счету.
– Да, я помню. Я знаю… – осторожно сказал новичок.
Интонация собеседника его не на шутку испугала. О причинах, из-за которых Тигр в таком состоянии, юный сталкер старался даже не гадать.
– У меня к тебе просьба… Дело не сложное… но ответственное, – сказал Тигр и судорожно втянул воздух – новая волна боли окатила голову. – У-у-у-у-уффф, – выдохнул он, когда пик волны миновал.
– Конечно, Тигр, я все сделаю. – Витек обоснованно заволновался, ведь в Зоне обычно все предполагаемое «не сложным» при ближайшем рассмотрении оказывается трудновыполнимым. Это он уже успел сообразить.
– Знаешь Алину, официантку из кабака? – задал Тигр совсем не ожидаемый новичком вопрос.
– Кто ж ее не зна… – оживился Витек, но осекся, увидев взгляд Тигра, который со сдавленным стоном поднял голову, чтобы в упор посмотреть на собеседника.
– Вижу, знаешь… – обронил Тигр и надолго замолчал.
В его памяти всплыли самые яркие эпизоды, связанные с Алиной и ее ролью в его жизни. Начиная с того мгновения, когда он вернулся из небытия и безвременья и увидел девичьи глаза, исполненные искренним человеческим участием к незнакомому раненому сталкеру.
Витек ждал продолжения, скрывая нетерпение, обуявшее его. Он никак не мог понять, как эта красавица-официантка связана с этим убийцей, давно погрузившимся в реку пролитой им же крови. Единственная в заведении девушка, которая работала только официанткой и не уходила со сталкерами на второй этаж для чего-то еще. Как это получилось, Витек не понимал, но Алина явно находилась под особым покровительством хозяина, хотя при этом с Ахмедовым не спала – это знали все. Руслан будто бы определил ее себе в дочки.
– Ты должен… приглядывать за ней… помогать, – продолжил ветеран, делая паузы между фразами; долгие речи давались ему более чем нелегко. – Сам я уже не смогу… Мое время в Зоне подходит к концу.
От изумления новичок открыл рот и выпучил глаза. Он не поверил своим ушам! Тигр, сталкер до мозга костей, уходит из Зоны?! А может, у него смертельные раны, и он просто хочет повидать оставшихся на «большой земле» родных?
Хотя Витек почему-то засомневался, что у такого, как Тигр, могли остаться где бы то ни было родные… Но тогда почему он велел помогать Алине, беречь ее?!
Тигр помолчал, отдыхая от напряжения, вызванного необходимостью говорить долго, и снова продолжил:
– Я вынужден… уйти. На то веские… причины, которых тебе… лучше не знать. Твоя задача… присматривать за ней… и при необходимости… защитить… До тех пор, пока она сама не решит покинуть… Трот.
– Защитить? – переспросил Витек. – От кого?
Он сильно засомневался, что способен кого-то защитить. Себя самого бы хоть как-то не дать в обиду Зоне и людям Зоны…
Тем более – защищать такую обалденную девушку, как Алина! Да на нее девять из десяти сталкеров пялятся, как на самый ценный хабар из всех возможных, особенно те из бродяг, что только-только вернулись из ходок, выжившие в очередной схватке со смертельно опасной глубиной Трота…
– Знал бы… список составил… – Ветеран попытался улыбнуться, но вместо улыбки получилась гримаса боли. – Ничего… я уверен, ты сразу поймешь, когда… ей будет угрожать…
Новичок внимательно слушал, запоминая каждое слово. Перспектива охранять эту девушку ему категорически не нравилась. И даже не потому, что он понятия не имел, от кого конкретно охранять. Он не ощущал себя достаточно… компетентным, что ли, для эффективного выполнения подобной задачи… А ведь на самом деле он был очень ответственным парнем. Опыта же зонной жизни у него в запасе накопилось с гулькин нос, и хватит ли этого мизерного багажа, чтобы не облажаться в момент, когда возникнет реальная угроза, противостоять которой его сейчас призывает Тигр?..
Но ситуация не оставляла ему выбора. Отказаться отдавать долг Тигру он не мог, ясно же, и потому Витек мысленно поклялся защитить Алину от чего бы ни было. Пусть даже ценой собственной жизни.
Во всяком случае, парень в эту минуту искренне верил, что – даже такой ценой.
– Приглядывай за ней… Только не сближайся и не вмешивайся… в ее отношения с другими… людьми. Она ничего не должна узнать о тебе… Смотри, но не мешай… И помни, Зона следит за тобой. – Тигр, морщась, помассировал ладонями лоб. – Она не любит, когда сталкеры нарушают обещания.
– Да-да. – Новичок энергично закивал. – Я сделаю, как ты сказал. Чего бы мне это не стоило. Обещаю!
– Верю… в тебя, Витек. Иначе бы… обратился к другому.
Новичка такая высокая оценка воодушевила. Он не понимал, что в нем такого, внушающего Тигру веру, но поневоле исполнился значимостью того факта, что на него возложена такая миссия.
Витек даже подумал вдруг, что, возможно, в этом и заключается его призвание в Зоне – не ходить за хабаром, а оберегать тех, кто дорог другим.
Искать зонники новичку совсем не нравилось, это он уже понял о себе. Стать истребителем мутантов, киллером или записаться в члены какой-нибудь идейной группировки Зоны он тоже не горел желанием. И в каком-то смысле оказался на распутье, теряясь в собственной нерешительности и пока не определившись, как быть дальше, и не понимая, зачем он вообще сюда притащился… А тут вдруг миф Трота, спасший ему жизнь Тигр, с этим совершенно неожиданным предложением!
– Возьми мое оружие, – вдруг сказал легендарный сталкер. – Эта винтовка меня… ни разу не подводила. Теперь она твоя… И вот еще «дезерт игл», тоже верная машинка, ни разу осечки не дала… И «воронин», его мне подарил… на память старший товарищ. На, бери, передаю тебе.
Витек задрожавшими от волнения руками принял оружие, пожирая пистолеты и винтовку обалдевшим взглядом, будто совершенно невиданные ранее вещи. Новичку показалось, что он спит! Парень ну просто не мог поверить, что все это происходит именно с ним – сталкеры крайне редко передают личное оружие другим. Обычно они оставляют его на хранение снабженцам или же относят в личный схрон.
– Хорошая… – тоскливо молвил Тигр, провожая удрученным взглядом винтовку с ощущением, что расстается с частью тела, не менее важной, чем рука или нога. – Ты ухаживай за ней… Оружие не любит… неряшливого сталкера… отомстит.
– Да-а… понима-аю, – выдавил перехваченным горлом новичок.
Тигр медленно и осторожно, как столетний старец, поднялся на ноги и, сделав первый неуверенный шаг к выходу, остановился и снова заговорил:
– Представляю… что сейчас творится в твоей душе… Пойми меня… Я убийца, но у меня… еще осталась душа. Сам в шоке… Некоторые люди… с ними меня свела Зона… помогли сохранить человечность. Прикинь… парадокс какой.
Витек выслушал и офигел от услышанного. Он никогда бы не подумал, что такие матерые сталкеры, как Тигр, способны на философские речи!
– О нашем разговоре… никому не… Если вдруг кто спросит, куда я… пропал…
– Понятия не имею. А кто это такой, Тигр? Разве есть такой сталкер?
– Молодец… Такого сталкера больше нет… И вот еще, возьми. Сохрани. Пусть она тебе напоминает о том, что… жизнь может кончиться внезапно… Как напоминала мне.
Сталкер, которого больше нет, протянул новичку руку, повернутую вверх раскрытой ладонью. На ней лежала обломанная у основания черная игла длиной чуть больше этой самой ладони. Редкая вещица для этих территорий Зоны. Мутанты, прозванные иглометами, теперь водились только на крайнем юге Трота, это Витек знал.
Он с душевным трепетом принял иглу из руки в руку. Получить от ветерана Зоны сталкерский талисман – это событие из ряда вон выходящее, даже оружие в подарок не сравнится по значимости!
– Там, где я сидел… вон, оставил сверток для тебя… Деньги на пропитание. И кое-что в пакете… Не отвлекайся на ходки… береги Алину. Прощай… Надеюсь, больше не увидимся, сталкер. Но я буду помнить тебя по прозвищу… Ангел-Хранитель. Для краткости… одним словом. Удачи, Ангел!..
…На этом Тигр и завершил разговор, давшийся ему так тяжело.
Младший из собеседников хотел попрощаться в ответ, но Тигр уже развернулся и поковылял прочь, не оглядываясь.
Получивший имя «новорожденный» сталкер Ангел только проводил взглядом сталкера Тигра, которого больше нет.
