- Во-вторых, ты должна быть одета в платье.
- У меня их теперь целый гардероб. По-моему, ваш портной увлёкся.
- Какая девушка не любит новых платьев?
- Я к ним всегда была равнодушна. Хотя, мне нравится ваша мода. Очень красивые ткани и вышивки. И фасоны, конечно! Но я искренне не понимаю, зачем мне столько платьев. Зачем вообще женщине столько платьев.
Арши рассмеялся:
- Одежда – тоже одно из развлечений. Мы любим красивые и дорогие вещи. Но неужели тебе ничего не понравилось?
Шелара улыбнулась:
- Понравилось. Ларли. Вот их бы я себе оставила.
- Не сомневаюсь. Мастер Альфейр рассказал тебе историю этого костюма?
- Нет. Он только бесконечно крутил меня из стороны в сторону, тыкал иголками и что-то бормотал на этом вашем шерессе. Вероятно, ругался.
- Не думаю. Скорее, наоборот, был восхищён твоей фигурой.
- Да-да, я примерно так и подумала.
- Я знаю, о чём говорю, - рассмеялся демон.
- А что за история костюма?
- Арши – раса демонов-воинов, мы пришли из мира, где всегда идёт война. Именно там мы обрели плоть и кровь. В истинном обличии нам не нужна материальная одежда, мы укрыты своими стихиями. Но физическое тело потребовало удобных покровов. Так и были придуманы ларли – не сковывающие движений и практичные кафтаны, с красивой вышивкой из защитных рун. Теперь это просто дань традиции и удобная одежда на все случаи жизни.
- Надо же! Интересно. А если на все случаи, то, может, я могу и на бал надеть?
Шерри сочувственно покачал головой:
- Нет, тебе придётся танцевать, а значит, не миновать тебе бального платья.
- Ещё и танцевать? Боюсь, мне, как маленькой, придётся вставать на ноги партнёру.
- Насколько я знаю, программа балов всегда довольно обычная. Танцы будут общепринятые и несколько традиционных шанакартских, но они столь откровенны, что их танцуют только арши.
- А что всё-таки по этикету?
- Тебе будет достаточно вести себя тихо и не привлекать внимания. К тебе и так будут прикованы все взгляды, - на этих словах, почти повторяющих предостережения Шейлирриана, Шелара вскинула на него синий взгляд. Как всегда, знает всё? А он продолжил: - Человеческая незнакомка в компании Принца и его фаворитки. Тема для разговоров на неделю, не меньше.
- М-м-м, побыть в красивом платье, на балу, с принцем и в центре внимания? Кажется, я украла чью-то мечту.
- Это всё твоё воровское прошлое, - подтвердил наёмник. – Кстати, о принцах. Я слышал, сегодня ты, наконец, встретилась с Альшеррианом?
- О, да! Я познакомилась с вашим легендарным злодеем.
- И как впечатления?
Шелара неопределённо пожала плечами:
- Не знаю даже. Похож на тебя, только милый.
- Серьёзно? – изогнул бровь Шерри, он по тону чувствовал подвох.
- Что тебя смущает больше – то, что он напомнил мне тебя, или то, что он показался мне милым злодеем?
- Скорее то, что ты не хочешь сказать мне правду, - склонил набок голову арши.
Шелара легко рассмеялась, весело морщась:
- Это так раздражает, правда?
- Какая жестокая, жестокая месть! – поцокал языком Шерри. – Только ты не учла одного: утром я приду тебя будить. Кто знает, что это будет? Кофе в постель или кофе – в постель?
Шелара помотала головой:
- Ты не можешь быть столь жесток! Ты же мой телохранитель!
- Ты права, - он встал с кровати. – Я просто загоняю тебя на тренировке так, что на балу ты будешь с ужасом смотреть на танцы.
- Я думала, мы продолжим тренировки послезавтра?
- Я тоже, но ты не заслужила пощады.
Шелара мстительно прищурилась и сделала вид, что хочет ударить мерзавца книгой. Он усмехнулся и исчез в моментальном телепорте.
- Трус! – обличила девушка и положила бесполезную книгу на тумбочку.
Магистр Рейнс зашёл в дом и снял зачарованный плащ, по которому на пол быстро стекала дождевая вода. Дворецкий принял его одежду и зонт-трость, стал раскладывать всё по местам.
- Ужасная погода, господин. В вечерних газетах сегодня писали, что дожди продлятся всю неделю, - он опустил зонт в кованую подставку с гербами Рейнсов.
- Если будет тревожить спина, Арчес, сразу приходи ко мне, я приготовлю тебе ещё согревающей мази.
- Благодарю Вас, господин.
- Была ли сегодня почта?
- Да, несколько писем и пакет. Вероятно, новый гримуар, который Вы так ждали. Они ждут на столе, - дворецкий аккуратно повесил плащ на вешалку.
- Благодарю, Арчес.
Рейнс стал быстро подниматься по широкой лестнице.
- Приказать принести Вам ужин в кабинет, господин?
- Да, будь любезен.
Некромант вошёл в кабинет и сразу же взял со стола почту. Просмотрев быстро письма, он разорвал жёлтый пакет из плотной бумаги и вытащил книгу. Один из первых гримуаров в этом мире. Мечта любого мага, любого коллекционера. Он пролистал измятые, потрёпанные листы, буквально рассыпающиеся в руках. Ужасное состояние. С другой стороны, этого следовало ожидать. После нескольких сотен лет в сыром склепе, чудо, что осталось хоть что-то. Но всё можно исправить. Он любовно провёл ладонью по пузырящейся заплесневелой обложке и принялся за прочтение писем.
Он так и стоял у стола с развёрнутым письмом в руках, когда в дверь постучали.
- Войдите.
- Господин, Вашей аудиенции просит некий мужчина. Он представился как Руз.
- Руз? – в памяти с трудом шевельнулось знание, что это новый нанятый курьер. – Пригласи его.
Перед ним тут же появился запыхавшийся юноша, тщетно пытающийся выровнять дыхание. Его сапоги оставили мерзкие грязные следы на ковре, и Рейнс пообещал себе, что, если парень не принёс что-то важное, пустит его на опыты с новым гримуаром.
- Господин Рейнс, я нашёл нечто интересное!
- Что же?
- Я был в западной части страны, и в одной таверне услышал рассказы местных, о том, что Мертвенные болота ведут себя странным образом.
- Мертвенные болота?
- Да, - он засунул руку в сумку, висевшую на плече, и достал небольшую банку с чем-то тёмным, похожим на джем. Крышки на ней не было, и её заменила сложенная в два раза бумага, обвязанная ниткой. – Я съездил туда и привёз Вам образец.
Некромант ужаснулся, глядя на банку в его руках.
- Ты всю дорогу вёз это так?!
- Да, господин.
- Темнейшие Боги! Ты мог испортить образец! – Альвик забрал у курьера банку. – Что ты там видел?
- Я не знаю, как это описать. Это было похоже на сотни светлячков в болоте. Зелёные огни.
- И что ты сделал?
- Я набрал этой жижи из болота и привёз вам. Мертвечиной пахнет.
- И ты решил, что некромант этим заинтересуется, так?
- Я… Ну, да.
Рейнс хмыкнул.
- Хорошо. В чём-то ты оказался прав. Теперь я хочу изучить образцы из всех Мертвенных болот, какие ты найдёшь, мне нужно с чем-то сравнивать показания. Начинай сейчас же.
Альшерриан вышел из ванной, завязывая пояс белого шёлкового халата. С его влажных волос текла вода, оставляя продолговатые мокрые пятнышки на ткани, быстро объединяющиеся в целые пятна и липнущие к телу. Он босиком прошёл по угольно-чёрному ковру до комода, на котором в обрамлении из пары серебряных подсвечников стояли два скрещенных меча из обсидиана с оголёнными лезвиями. Там, у рукояти одного из них, соприкасающейся с лакированной поверхностью комода, лежали рубиновые бусы для волос. Принц открыл верхний ящик и небрежно скинул их туда. Закрыв, запечатал касанием ладони к замку для перестраховки и едва заметным движением пальцев высушил волосы. Подумав мгновение, он дошёл до противоположного конца комнаты и вышел в кабинет.
Свет, падающий из спальни, оставлял длинную дорогу по полу и по стене кабинета, слегка разгоняя ночной полумрак, освещая предметы. Альшер приблизился к полкам с архивами. Открыв стеклянную дверцу, он вытащил несколько больших тетрадей, поименованных месяцами – архив десятилетней давности. Полный подробный отчёт о его пребывании на Материке и всех полученных новостях.
