Кайрина оттолкнулась от ступеньки, на которой стояла, и поплыла к ближайшей из плит. Когда её рука с зажатым фонариком коснулась скользкого камня, она нащупала ногами дно. Здесь тоже воды было до бёдер. Раньше, наверное, зал смотрелся величественно. Лестницы, гладкие стены, каменные плиты… Царство покоя, призванное хранить сон почившего семейства из сгинувшего тысячелетия назад народа. Кто мог подумать, что тихую вечность подмочат грунтовые воды и дожди?
Кайра уперлась ладонями в ребро первой плиты и с усилием скинула её на пол. Глухо ударившись там, внизу, она подняла всплеск, по воде пошли волны. Девушка посветила фонарём в саркофаг.
Внутри лежал мужчина в богато украшенных алых одеждах. Длиннополый лёгкий камзол, чёрные сапоги выше колен, при парадной шпаге, рубашка чистейшей белизны, украшения. Похоже, эльфы тысячелетиями фасоны не меняют… Кайра вытерла руку о ткань его камзола и прикоснулась к лицу покойного. Холодный. И это единственное, что отличало его от спящего. На вид он остыл совсем недавно. Смуглая кожа ещё хранила свежесть, каштановые волнистые волосы блестели, а в неверном свете фонаря казалось, что дрожали длинные ресницы.
Ни книг, ни гримуаров, ни интересных шкатулок или ключей с ним не было. Кайра подошла ближе к изголовью и посветила ему на грудь. Залезла в ворот камзола, ощупала грудь, не нашла ничего любопытного, кроме зашитой раны впечатляющих размеров, и сняла с его шеи золотой медальон. Хоть что-то Рейнсу для опознания привезёт. Опустив его в карман непромокаемой сумки, девушка наклонилась ближе к трупу и отодвинула пальцем его веко. Зелёный глаз с чистой остекленевшей радужкой пересекал узкий зрачок. Любопытная особенность, некроманта заинтересует.
Кайрина выпрямилась и скучающе пошла к следующему саркофагу.
Когда поток гостей иссяк, Наместник поднялся с трона. Он торжественно приветствовал всех гостей, поблагодарил все иностранные делегации за то, что приехали на праздник, и призвал насладиться праздником и сделать его незабываемым. Напоследок, после небольшой паузы, он добавил:
- Также хочу напомнить, что сегодня у нас есть повод для величайшей радости: Его Высочество Первый Принц Шейлирриан, мой дорогой племянник, объявил о своей помолвке с вновь обретённой нами приёмной дочерью моего брата, Его Величества Императора Эль-Ризара, Принцессой Шеларой…
- Пропустил Твоё Высочество, - едко хмыкнула Айшариль на ухо Шеларе.
- Он специально тянет?
- Вежливость всех бесит, и он это знает, как никто.
- Тише, девушки, - попросил Шейлирриан.
- …и я прошу Вас, Шейлирриан, и Вас, Шелара, доставить нам удовольствие и станцевать первый танец и открыть Летний бал!
Вновь зал взорвался аплодисментами и ликованием, с балконов несмело, невесомо полилась волнующая музыка, зовущая танцевать. Гости, замолчав, с шорохом расступились, освобождая центр зала для приглашённой пары. Шейлирриан тихо прошептал:
- Да они издеваются.
- Они действительно так рады, как показывают?
- Не все.
- Ладно, давай просто сделаем это, - предложила Шелара, вкладывая пальцы в его ладонь.
Принц сжал их сильнее и медленно вывел девушку в зал. Их вновь приветствовали овациями, и в наступившей затем тишине «влюблённые» начали свой первый танец, двигаясь, словно заколдованные мелодичным вальсом. Несколько красивых оборотов, небольшой круг, и к ним присоединились остальные пары. С тронного возвышения расслабленно разошлись Старейшины и приближённые, официальная часть закончилась. Вилькортин увёл танцевать дочь, Инниар с Тианшелем ушли к показавшимся вдоль стен стульям, а Селлестераль пригласил на танец Иллиабель. Бал начался.
Шейлирриан вёл в танце и как-то по-иному смотрел на неё, трудно было понять, что таится в глубине его глаз. Бессовестно нарушая этикет, она всё-таки спросила:
- Что-то не так?
- Наверное, мне давно стоило попросить у тебя прощения.
- Конечно, стоило. А за что?
- За то, что тогда, при первой встрече угрожал тебе.
Шелара опустила глаза.
- Да, это был не лучший вариант первого знакомства с будущим мужем.
- Прости меня, Шелара. Я погорячился и сам не знаю, что на меня нашло. Это вообще для меня не свойственно.
- Теперь-то я это знаю. А вот тогда было… не по себе.
- Ты – моя первая серьёзная находка за десять лет. Пусть все говорят, что бессмертные минут не считают, но для меня каждая из них была испытанием. Я знал, что брошь не дастся в руки никому чужому, но, учитывая всё, не мог не заподозрить тебя в злом умысле. Прости.
- Я всё понимаю, Шейлирриан. И прощаю. Давай забудем об этом.
- Спасибо. Мне действительно стало легче, - он улыбнулся.
- Кстати, кажется, Князь Инниар не спускает с нас глаз, - сообщила Шелара через некоторое время. – Нет, не смотри на него, улыбайся.
- Ты учишь меня обманывать окружающих? – умилился Шейлирриан.
- Извини, я по привычке предупреждаю.
- Наверное, мне повезло встретить тебя, Шелара.
- О, ты только что это понял?
- Просто раньше я никогда не думал, что мне нужна жена с навыками форточницы.
Она заливисто рассмеялась, оценив его иронию.
- Из воровок получаются лучшие жёны! Они и зарабатывают неплохо, и себя в форме держат, и бриллианты им дарить не надо.
- То есть, ты отказываешься от второй части оплаты?
- О, нет, не надейся! Я же ещё и Принцесса.
- А из них кто лучше всего получаются?
- Судя по количеству украшений – воровки.
- Интересная теория. А что они крадут?
- Чего только не крадут! Сердца, мужей, внимание, власть…
- Ты уже составила список завоеваний?
- Я в процессе.
- Дашь потом почитать. О, нет…
- Что? Ты так быстро передумал?
- Здесь Альшер.
Проследив за его взглядом, она действительно увидела Альшерриана, поднимавшегося по ступеням тронного возвышения. Второй Принц снова выделялся белизной наряда, в его волосах переливались мелкие камешки, напоминающие капельки воды. Он присел рядом с Тианшелем, в руках его был бокал с белым вином.
- Не обращай внимания. Мы знали, что без него бал не обойдётся.
- Айша сказала, что на тебя он впечатления не произвёл.
- Ну, не может же он нравиться всем.
- Альшер может.
- Что ж, не стоило ему к этому привыкать.
- Как ты самоуверенна, Принцесса Шелара.
- В ком же мне ещё быть уверенной, как не в себе?
- Я не знаю. Должен быть кто-то ещё.
Шелара не ответила и некоторое время просто позволяла вести себя в танце. Заговорила она только через минуту, не раньше.
- У них там такие лица, будто они ставки делают, - сказала она, бросая осторожные взгляды в сторону троих арши, ведущих тихую беседу на стульях слева от трона.
- Возможно, делают. Я назвал тебя невестой, значит, Альшер из кожи вон вылезет, лишь бы ты предпочла его мне, - Шейлирриан поднял её ладонь к губам и поцеловал пальцы. Они должны играть роль безупречно.
- Надеюсь, серенады под окном петь будет?
- Там ведь Океан.
- Вот именно!
- Какая изощрённая фантазия! Но я всё-таки прошу держаться от него подальше.
- Довольно об этом просить, Шейлирриан. Мне не нравятся, когда повторяют одно и то же. Доверься мне, наконец!
- Довериться?
- Да. Я работаю на тебя и не поддамся на его чары.
- Мой брат бывает крайне убедителен, и женщинам почему-то сложно ему противостоять. Но свадьба состоится через неделю, и я просто не дам ему ни одного шанса тебя очаровать.
Принц мягко обнял её, прижимая к себе. Со стороны смотрелось очень романтично.
- И сам не очаровывай, - рассмеялась девушка, отклоняясь назад.
- Трудно удержаться, когда ты вся такая… в платье, - засмеялся и он.
- Тише-тише! Айша всё видит!
- Это Шейлирриан с нашей графиней танцует? Её не узнать.
Альшерриан придержал полу камзола и сел на один из стульев у стены.
- О, да, с ней, - подтвердил Инниар. – Только она уже не графиня, твои сведения устарели.
