Видя, как Бен изменился в лице, Мак медленно вытащил из кобуры пистолет.
Бену было совестно, что он подвел друзей. Его внутренний радар отказал. Зверь где-то рядом и…
— Проклятие!..
Бен круто повернулся — уже точно зная, что он увидит за своей спиной.
Тайлер и Мак повернулись в ту же сторону. По склону, больше не таясь, огромными шажищами несся к ним мохнатый гигант. Его желтые глаза кровожадно горели.
Два чувства в сознании Тайлера совершенно вытеснили страх — радость, что он нашел-таки зверя, и ярость от того, что зверь застал их врасплох.
Бен воспринял появление зверя стоически — чему быть, того не миновать!
Из всех троих только Мак чуть не наделал в штаны от страха. Он побывал во всяких переделках, случалось видеть даже дуло автомата, направленное в его живот. Но тут был такой необычный и такой могучий враг, что… ум за разум заходил. Прав был профессор Фрейзер — это гигантопитек. Такой в одиночку хуже уличной банды! Маку чертовски не хотелось, чтоб этот зверь окончательно доказал свое существование, разорвав их на куски.
Тайлер вскинул винтовку-транквилизатор и торопливо выстрелил. Промах!
В это мгновение Мак опомнился, прицелился в грудь зверя и нажал на спуск. Курок не двинулся! Мак, прошедший огонь и воду и сто раз смотревший в глаза смерти, на сей раз так перепугался, что забыл снять пистолет с предохранителя!
— Бегите! — заорал Тайлер. — В разные стороны! Я его отвлеку!
Мак инстинктивно толкнул Бена в сторону спуска, а сам побежал вверх за Тайлером.
У старика шансов убежать от зверя было еще меньше, чем у молодых. Поэтому была только одна надежда — что зверь погонится не за ним.
Увидев его, старик двуножка не испугался — признал его внутренний голос и рассердился, что услышал его слишком поздно.
Второй двуножка, как ни странно, тоже не испугался. Ну, это дело поправимое — он умеет пугать!
Зато третий из стаи порадовал его животным страхом. Правда, этот страх смешивался с лютой ненавистью. Он догадался, что этот двуножка будет биться до конца. За таким охотиться интересно. Поэтому он решил, что старик от него не уйдет. Сначала надо прикончить двух других.
Глава шестьдесят шестая
Зверь кинулся за его друзьями, и Бен видел это, но все равно ноги сами несли его вниз по тропе на предельной скорости.
Наяву происходил его самый страшный сон. Раньше сбивало с толку, что зверь во сне гонится за ним в незнакомых местах. Встреча шестидесятилетней давности происходила в густом лесу округа Гумбольдт. А во сне зверь преследовал его по лысоватым каменистым склонам…
Но вот они — лысоватые каменистые склоны! По ним он сейчас бежит! Неужели тот сон был не о прошедшем, а о будущем и это будущее прямо сейчас становится настоящим? Нет, нужно сделать все возможное, чтобы сон не оказался провидческим! «Врешь, меня так просто не поймаешь!»
Тварь оказалась так могуча и быстра, что у Тайлера и Мака не было никакой надежды оторваться от него. Мчась по подлеску в сторону вершины горы, Мак с ужасом вспоминал облик зверя: в плечах широк, как автомобиль, ноги и руки — что телеграфные столбы, даже голова на короткой гривастой шее размера убийственного — в эту пасть человеческая голова войдет едва ли не с такой же легкостью, как в крокодилью!
Тайлер в спешке выронил свой транквилизатор. Мак, бежавший в паре шагов за ним, по-прежнему держал в руке пистолет. Он наконец-таки снял его с предохранителя. Однако требовалась пара секунд на то, чтобы развернуться, прицелиться и выстрелить. Этой пары секунд у него не было. Или, скорее, не хватало духа остановиться и повернуться лицом к врагу…
Гигантский зверь трусил в десяти ярдах за ними. Ему ничего не стоило настичь их одним прыжком. Но на этом удовольствие закончилось бы. Мак понимал, что зверь забавляется погоней. А кончится все тем же, чем у кошки с мышкой.
«Если Бен прав и зверь умеет читать человеческие мысли… что он читает в моей голове в данный момент? Когда схватит — стрелять в него? Или это бесполезно? Может, надежнее пустить пулю себе в лоб… чтобы не мучиться…»
Ему не надо было даже бежать за ними. Он просто шагал по склону шире обычного. В любой момент он мог схватить того двуножку, что бежал последним. Однако у этого насмерть напуганного двуножки в руках был опасный гром — он видел, как двуножки убивают зверей этим громом.
Но мало-помалу его ярость росла, и он чувствовал, что через какое-то время преодолеет страх перед громом — и тогда двуножкам несдобровать…
Тайлер кипел от злости на себя самого. Готовился, готовился, а тварь застала-таки врасплох! И снова, вывалив язык и безоружный, он рвет от нее пешим ходом… Только на сей раз за ним гонится не любознательный гоминид-подросток, а матерый гигант-убийца.
Добежав до обрыва, Тайлер оказался перед выбором: впереди пропасть, слева отчаянно крутой спуск, справа — чудовищно крутой.
Не было ни единого шанса оторваться от зверя на сколько-нибудь пологом склоне. Поэтому Тайлер выбрал наихудший вариант — почти отвесный путь вниз. Мак последовал за ним. В нормальных условиях ни один из них не решился бы спускаться по этому склону даже ползком. А сейчас, на лютом адреналине, они по этому склону бежали, отключив мозг и перепрыгивая с камня на камень, снова и снова одним инстинктом мгновенно находя горизонтальную опору ступням. Однако скорость их неудержимого бега росла стремительно — и в каждое мгновение могла произойти роковая ошибка…
Первым полетел кувырком Мак. Тайлер видел краем глаза, как тело детектива ударяется о камни и делает в воздухе бесконтрольные кульбиты. Самому Тайлеру повезло больше: он поскользнулся, грохнулся на задницу, и ярдов пятьдесят его волокло вниз на спине ногами вперед. Наконец он остановился — чудом не налетев ни на один камень и ничего себе не сломав. Мак тяжело рухнул рядом — и не двигался. Тайлер схватил его пистолет, повернулся и задрал голову. Зверь стоял на вершине склона — как бы прикидывая, стоит ли проделывать рискованный спуск. Тайлер прицелился и нажал на спусковой крючок.
Отдача оказалась такой сильной, что Тайлер, стрелок малоопытный, выронил пистолет и тот полетел куда-то вниз, за камни.
— Ну что, попал? — подал голос Мак.
— Не знаю. Зверь исчез… Ты-то как?
Тайлер подполз к Маку.
— Ногу, похоже, сломал. И голова как в тумане…
Джинсы на правой ноге Мака были пропитаны кровью, и сама нога лежала в неестественном положении. Явно множественный перелом.
Тайлер пошарил взглядом вокруг. До более или менее горизонтальной поверхности ярдов сто. Но и дальше место голое — спрятаться негде.
— Где пистолет? — спросил Мак.
— Упал. Черт знает куда. Извини.
Тайлер выхватил сотовый и набрал 911. Бесполезно. Сигнал не проходил.
— Надо рвать когти, — сказал он. — Придется тебе и со сломанной ногой идти — будешь опираться на меня.
— Смеешься! Далеко ли мы уйдем?
— Тогда сиди здесь, а я побежал за помощью, — неуверенно предложил Тайлер.
Морщась от боли, Мак криво усмехнулся:
— Долго я тут не просижу. Придет наш дружок да сожрет… Ладно, поскачу на одной ноге, раз уж такой расклад. Подставляй плечо!
Глава шестьдесят седьмая
Словно медведь лапой огрел — так силен был гром, пущенный двуножкой! Гром укусил неглубоко, но из плеча заструилась та красная жидкость, которая обычно лилась из тел его добычи, когда он рвал ее на куски.
Не было нужды гнаться за двуножками по такому крутому склону. И на открытом месте оставалась опасность, что гром снова укусит его. Торопиться некуда — двуножки от него не уйдут. Но подкрадываться к ним следует осторожно…
Тут он вспомнил про двуножку-старика. Пора с ним разделаться.
Бен успел пробежать на предельной скорости четверть мили, прежде чем далеко за спиной раздался громкий выстрел. Он надеялся, что Мак не промахнулся. Однако лучше не рисковать и не возвращаться.
Бен перешел на быстрый шаг. Сердце бешено колотилось. Не от страха, а от перенапряжения. Ничего, он справится. Надо добраться до шнайдеровского «малибу», разбить окно и вызвать по полицейской рации помощь.
Чтобы немного перевести дух, Бен остановился и прислушался. Тихо, никаких признаков опасности. И внутренний голос ничего не подсказывал.
В своих снах он убегал от зверя молодым и здоровым. И всегда просыпался, когда тот почти настигал. Сейчас удирать приходилось на больных ногах и при слабом сердце. Да и проснуться в нужный момент не получится…
Бен зашагал дальше. И вдруг услышал зверя. Внутри себя.
Да, у кошмара будет завершение. Сегодня, сейчас…
Бен чувствовал, что зверь идет за ним торопливыми широкими шажищами. Зверь больше не прятался от него, и их внутренние голоса вступили в диалог. Зверь шел убивать. Бен сознательно подавил панику, чтобы не доставить радости зверю, — ему только это и нужно: чтобы человек внутренне весь сотрясался от ужаса. Тем не менее умирать не хотелось. Конечно, в восемьдесят лет можно сказать: пожил достаточно, не обидно и умирать. Но ему только семьдесят девять, черт возьми!..
