Да, у кошмара будет завершение. Сегодня, сейчас…
Бен чувствовал, что зверь идет за ним торопливыми широкими шажищами. Зверь больше не прятался от него, и их внутренние голоса вступили в диалог. Зверь шел убивать. Бен сознательно подавил панику, чтобы не доставить радости зверю, — ему только это и нужно: чтобы человек внутренне весь сотрясался от ужаса. Тем не менее умирать не хотелось. Конечно, в восемьдесят лет можно сказать: пожил достаточно, не обидно и умирать. Но ему только семьдесят девять, черт возьми!..
Где эта мохнатая сволочь? В пятистах ярдах за его спиной? Или уже ближе? А, плевать. Все равно до шнайдеровской машины он не успеет — до нее не меньше пяти миль…
Через несколько секунд Бен услышал за кустами могучее сопение…
Оо-Маа…
Ближе… еще ближе…
Бен снова побежал. Но легкие отказывали, воздуха не хватало. Голова начала кружиться, он вдруг перестал чувствовать левую руку — дурной признак, очень дурной… Но Бен бежал дальше — из последних сил. Инстинкт самосохранения приказывал бороться до конца. Бен не оглядывался — он спиной чувствовал, что зверь уже в считанных шагах…
И вот тело окончательно отказало. Он перебирал ногами, но те не повиновались. Баста, бензин кончился. Бен в последний раз схватил воздух широко раскрытым ртом и рухнул на землю…
Тело пронзила страшная боль — и вдруг разом отпустила. В глазах словно фейерверк огней рассыпался. И вдруг объял сладкий покой… словно он прилег отдохнуть на жарком солнечном пляже… или нет, он скользит по теплым волнам… или нет, он летит, бесшумно скользя по воздуху…
Да, он был высоко над землей и видел себя лежащим внизу, среди кустов на склоне горы. Как это может быть? Почему он разом и там, и здесь?
Он не чувствовал ни боли, ни страха, ни отчаяния…
Огромный Оо-Маа — плечо в крови — наклонился над тем Беном, который был внизу, поднял его тело, стал рвать на части…
Бен не стал смотреть. Вверху над ним разливался слепящий свет, и Бен знал, что ему теперь — туда.
Его душа вдруг ощутила что-то вроде ласкового прикосновения знакомой руки.
— Дедушка?
— Не бойся, Бен. Все хорошо. Ничего не бойся.
— Знаю, — сказал Бен. И спокойно вознесся к прекрасному слепящему свету…
Глава шестьдесят восьмая
Добрых полчаса, черепашьим темпом они спускались вниз по склону, но в итоге оказались в ловушке — на широком карнизе, который везде заканчивался почти обрывом. Дальше можно было спускаться только на веревках или на крыльях. Опустив на землю почти невменяемого от боли и усталости Мака, Тайлер с тоской посмотрел вверх. Надо карабкаться обратно и искать новый путь. Но с раненым Маком это абсолютно нереально.
Мак подполз к краю карниза и смотрел вниз. Тайлер присоединился к нему.
Ситуация была понятна без обсуждения.
— Весело! — сказал Мак.
— Весело! — согласился Тайлер. — Но я попробую вниз.
— Ладно, составлю компанию.
Тайлер еще раз посмотрел наверх. Возможно, зверь ждет там. А может, внизу. Любой выбор может оказаться роковым.
— Послушай, Мак, — начал разговор Тайлер. — С такой ногой тебе никогда не спуститься. Я и сам мало надеюсь добраться до низа живым… Поэтому придется тебе остаться тут. Если б зверь за нами гнался — он бы уже явился. Через пару часов я вернусь. С помощью.
— Явится — не явится… Я в эти ожидалки не игрок.
Мак отлично понимал, что этот спуск — его смерть. Но лежать приманкой зверю — нет, лучше сразу черепушкой о камень.
Тайлер попробовал другую тактику:
— Ну, положим, ты справишься с этим спуском. Но кто гарантирует, что зверь не ждет нас внизу? Места ему знакомые. Ходит кругами да нас выглядывает…
— Что ж, нарвемся на него — я отвлеку, а ты сделаешь ноги, — сухо сказал Мак.
Тайлер вздохнул. Бесполезно спорить. Он положил руку Маку на плечо:
— Сиди здесь и ни о чем не думай. Я обязательно вернусь. На вертолете.
Прежде чем Мак успел возразить, Тайлер развернулся и пополз вниз по склону.
Мак видел, с каким трудом дается ему каждый ярд. Вот сорвался, проехал на животе несколько ярдов, зацепился за что-то, ползет дальше…
А, была не была. Мак последовал за Тайлером. Первые десять футов было еще ничего, потом тело потянуло в сторону. Для равновесия он невольно мотнул больной ногой — тут же потерял сознание и покатился вниз…
Падающий Мак чуть не сшиб Тайлера. От ударов детектив пришел в сознание и цеплялся руками за что попало. Но это мало помогало. Через несколько мгновений он был внизу и укатился из вида, за большие валуны.
Поиграть со страхом старика двуножки не удалось — тот сдох раньше, чем он коснулся его. В ярости он разорвал его тело в клочья и швырнул в кусты. Но это не успокоило. Злоба искала выхода.
Он прикинул, где сейчас двое других. Не иначе как идут к своему твердошкуру, а где он — известно. Он заспешил на перехват. Убьет обоих. Но пока нужно как следует попугать — чтобы страх прошиб даже того из них, который не боится.
Спустившись вниз — торопливо, но осторожно, Тайлер нашел Мака между камнями — у самого обрыва. Еще чуть-чуть, и он улетел бы в реку. Пульс едва прощупывался. Лицо Мака было одной кровавой массой — нос сломан, лоб рассечен. В крови была теперь и вторая нога. Неестественно лежала сломанная правая рука…
В таком состоянии Мак мог продержаться час, от силы два. Поэтому выбора не было — надо выносить раненого на своем горбу. Тайлер ухватил Мака за пальто и взвалил себе на спину. В каком-то документальном фильме он видел, как пожарные выносят пострадавших из опасной зоны, и теперь копировал их профессиональные приемы. Единственный путь вниз перекрывали огромные валуны, и Тайлеру оставалось только молиться, чтобы между ними нашелся проход, а за ними не открылась пропасть…
Глава шестьдесят девятая
Днями он обычно таился, чтобы не попадаться на глаза двуножкам. Но теперь в нем кипела такая ярость, что он больше не думал об опасности открытого дневного передвижения.
Он шел к реке — уверенный, что убегающие от него двуножки направятся именно туда. Но даже в нынешнем перевозбужденном состоянии он инстинктивно выбрал самый безопасный скрытный кружной путь.
Красная жижа из плеча течь перестала. Но память о громе сидела в голове. Двуножки жестоко поплатятся за то, что напугали его громом и с расстояния прокусили ему плечо!
За валунами, на счастье, оказался приемлемый спуск, и Тайлер с Маком на спине минут за двадцать достиг подножия горы и вышел к реке. Выручали остатки былой спортивности, не до конца растраченные за годы депрессии и пьянства. Полмили Тайлер шел берегом. Но дальше река уходила в узкое короткое ущелье и теряла доступные берега. Тайлер знал, что дальше по течению — мост и, значит, шоссе. Поэтому надо лезть в ледяную воду и надеяться, что река в ущелье ненамного глубже, чем в долине.
Собрав в кулак всю волю, Тайлер шагнул в воду. Тут главное — не тянуть и не колебаться. Через несколько мгновений он был в воде по плечи. Дыхание перехватило, глаза вылезали из орбит, но он упрямо перебирал ногами по дну. Хорошо одно — тело Мака теперь плыло и шагать можно было с предельной скоростью.
Через пару минут Тайлер перестал чувствовать ноги. Это плохо. Если он поскользнется на камне и выронит Мака, тот уйдет под воду. Пока будешь искать его, сам переохладишься и утонешь… Тайлер старался гнать из головы панические картинки. «Держись и ни о чем не думай!»
И тут он оступился на предательском камне и с головой ушел под воду. При этом невольно разжал руки и потерял Мака.
К счастью, течение было ленивым. Вынырнув, Тайлер увидел бесчувственное тело Мака совсем рядом — тот уплывал лицом вниз — и успел схватить его за штанину…
Еще пять бесконечных минут продолжался переход через реку. Мокрый и замерзший, Тайлер вытащил Мака на берег. То, что раненый вымок и дополнительно переохладился, серьезно уменьшало его шансы выжить. Теперь каждая лишняя минута без врачебной помощи могла оказаться роковой.
Несмотря на необходимость спешить, Тайлер не мог заставить себя двигаться дальше. Он сидел на берегу и пытался отдышаться и прийти в себя. Теперь его всего трясло от холода — казалось, в воде, с теплым Маком на плечах, было теплее. Он понимал, что если не встанет немедленно, то не встанет уже никогда.
Снова собрав волю в кулак, Тайлер взвалил Мака себе на плечи и встал.
Идя берегом к мосту, он не думал о звере. В голове была одна мысль — добраться до этого чертова моста. А там видно будет…
Но в какой-то миг, огибая кучу камней, он увидел вдалеке за собой черную, отчетливо нечеловеческую фигуру. Зверь спустился с горы и убийственно спорым шагом шел берегом реки к ущелью.
