— Сан-Гир, давай договоримся так: если мы оба переживём этот бой, тогда и разговор о путешествии на Землю заведём, — сурово ответила она. — Ещё неизвестно, чем всё кончится.
— Я мог бы попробовать… — смутился мальчик. — То есть, у меня ещё не очень хорошо получается прогноз будущего, но…
— Не надо.
— Ты боишься будущего?
— Неизвестность лучше. В ней, по крайней мере, есть место для надежды.
— Я об этом не думал, — Сан-Гир, и без того смотревший на малорослую инопланетянку как на воплощение давней мечты, теперь прямо-таки излучал восхищение. Аню это коробило. Она сама ещё толком ничего не знает и не умеет. — А мы ещё долго будем здесь сидеть?
«Здесь» — означало в здании школы. Посёлок, в котором жили сплошь энергетики и члены их семей, был спланирован по единому для всех таких посёлков образцу: утопающие в тёмной тарийской зелени жилые здания на две или четыре семьи, домики для одиноких, школа, информационный комплекс, развлекательный комплекс и …домик священника-маргата, ничем не отличавшийся от прочих жилых зданий. Тари не строили храмов со времён Наставника, который учил, что храмом должна быть душа верующего. Лишь по большим религиозным праздникам маргат собирал желающих на главной площади посёлка и рассказывал истории из жизни Наставника и древние притчи, не вошедшие в каноническую книгу Завета. Жилые дома в качестве укреплений не годились совершенно: быстровозводимые, из прочных, но лёгких материалов, они, как выяснилось, совершенно не защищали от пуль и энергоимпульсов. Их лишь заминировали на случай, если катэри пожелают помародёрствовать. То же относилось к прочим зданиям. А вот у школы имелся обширный подвал. Лет семьсот назад на месте посёлка стояла деревня, а подвал был общинным складом, где тари хранили урожай во время холодных зим или прятались во время Последней войны. Сейчас этот подвал расширили, углубили и соединили туннелем с подземными коммуникациями станции. Туннель, кстати, заминировать тоже не забыли — мало ли. А отряд «специального назначения» разместили как раз в школьном подвале. Диспозиция удобная: школа стояла на склоне холма выше всех зданий, перед ней обширная поселковая площадь, из окон цокольного этажа идеально просматривались — и соответственно простреливались — как посёлок, так и единственная дорога, ведущая к станции. Вряд ли катэри пожелают продираться сквозь стену невероятно густого леса, а небо над Бирнагэ надёжно прикрывали ракетные и лучевые установки, ибо падение на станцию даже мелкого метеорита могло привести к страшным последствиям.
— Пока катэри не пожалуют, будем сидеть, — негромко проговорила Аня, отвлекаясь от невесёлых раздумий.
Небо на востоке — тари говорили, «справа» — налилось жемчужно-розовым светом, предвещавшим скорый восход. Аня решила на всякий случай ещё разок проверить свою «сбрую». Всё на месте. Вроде не должна ничего напутать. Аптечка в поясе: красный шприц-тюбик, до боли похожий на аналогичные земные приспособления, прямо под рукой. Противошоковое в смеси с могучим анальгетиком. Медичка-тари, выдававшая лекарства, предупредила: вводить инъекцию только в случае тяжёлого ранения. У Ани в тюбике сорокапроцентная дозировка, с расчётом на её не совсем тарийский рост и гемоглобиновую кровь. Должно хватить, чтобы дожить до медпомощи, если вдруг что. Запаса перевязочного материала хватит на половину отряда, а вот препараты для существ с «железной» кровью тарийским медикам пришлось разрабатывать отдельно. На тари эти горошинки либо не подействуют, либо подействуют не так… Оружие? В порядке. Четыре кассеты — именно кассеты, обоймой это язык не поворачивался назвать — с тонкими оперёнными иглами из твердейшего сплава. Ружьё-гауссовка и две сменные батареи к нему — хватит расстрелять половину отрядного боезапаса. Пулевой пистолет доисторической конструкции, но зато двадцатизарядный. Немного похож на ментовский «макаров», только больше и рукоять длиннее. Универсальный нож огромных, под тари, размеров буквально вчера заменили на его уменьшенную копию. Что ещё? Ах, да, комм на руке. Индикатор батареи зелёный — полный заряд. Индикатор сигнала тоже зелёный. Тонкая скобка переговорного устройства на ухе время от времени издаёт едва слышный писк штатного режима. Всё в порядке. Всё ли?
Окинув отряд оценивающим взглядом, Аня вся сжалась от крайне хренового предчувствия. Да-Рэй ещё ничего, совместное космическое путешествие и пребывание на У-Найте закалили её нервы достаточно, чтобы выдержать испытание огнём войны. Или почти достаточно. А вот остальные… Уставшие, осунувшиеся от бесконечных тренировок мраморно-белые лица. Позы, выражавшие всё ту же безмерную усталость. И — искорки страха в тёмно-синих молодых глазах. Всё-таки Нойгеш не успел полностью вытравить его из «спецназовцев». Не хватило времени.
Теперь за «науку побеждать» придётся платить куда большей кровью, чем рассчитывали.
— Внимание, — Да-Рэй, получив сигнал на наушник, встрепенулась. — Корабли противника в прямой видимости. К бою!
Сколько раз эта команда звучала на полигоне, а всё равно реальная боевая обстановка — это всё-таки немного другое. Душа мгновенно сбежала куда-то в район пяток, и, кажется, не только у Ани. Нойгеш говорил, это пройдёт. Если сумеешь пережить первый бой.
— Анна, — динамик наушника зашелестел любимым голосом. Только вспомнила — и вот он. — Над вами воздушный бой. Тари пока держатся, но десантные корабли уже прозевали. Готовьтесь, они заходят прямо на посёлок.
— Мы готовы, — только и смогла сказать Аня. Горло совершенно некстати стиснуло подозрительным спазмом.
— Держитесь там… Я люблю тебя.
— И я тебя…
Жемчужно-розовый восход разорвала тень. Чужая тень. Незваная тень. Крошечный видеодатчик, установленный на крыше, вывел на экранчики коммов изображение бочкообразного корабля отвратительного — по крайней мере, так показалось Ане — коричневого цвета, испещрённого более светлыми пятнами и разводами. «Брюхо» аппарата раскрылось и выпустило в мир целый рой блестящих точек: пока ничего лучше парашюта для десантирования на незнакомой планете катэри не придумали. Второй корабль проделал всё то же самое с задержкой в несколько секунд.
Ветер, свежий утренний ветер… Вместо прохлады предгорья он принёс на себе смерть. Но даже смерть, оказывается, можно убить, если хорошо прицелиться.
— Наргэ! — крикнула Да-Рэй. — Наргэ син!
Точного перевода на русский язык Аня не знала, но гауссовка в её руках замелькала сполохами. Война началась. Настоящая война, когда видишь врага в прицел…
6
Катэри очень быстро сообразили, что по ним стреляют. И отреагировали совершенно логично. Тарийские коммы пискнули — датчики засекли излучение приборов наведения.
— Мы на прицеле! — крикнула Да-Рэй. — Прекратить огонь! Все вниз!
Десятки раз отработанные действия: по команде отойти вглубь укрепления и нырнуть в люк. Тари проделали это молча и слаженно, как на учениях. Последние прыгали в люки, когда здание уже тряслось от взрывов, а верхние этажи рушились. Тяжёлые металлические створки закрылись.
— Уходим на второй рубеж! — скомандовала Да-Рэй, активируя заложенные в подвале мины.
Обстрел сверху и взрыв снизу должен был надёжно скрыть конец туннеля, ведущего прямиком к станции. Казалось бы, что хорошего в том, чтобы раздразнить катэрийский десант и улизнуть? Но не будем забегать вперёд. Тари хоть и претило убийство разумных существ, но к ним пришли с войной, и обороняться надо было тем немногим, что они имели.
Бег по туннелю, едва-едва освещённому редкими «химическими» лампами на потолке, запомнился Ане навсегда. Сразу вспомнилось увлечение футболом. Хотя какой там футбол! Девяносто минут зверского гоняния мячика по полю — это оказались цветочки-лютики… В висках бешено стучала кровь, в голове вертелась единственная мысль: не отставать, не отставать… Сыроватый холодный воздух наспех прорытого геологическим роботом туннеля сперва пробирал до костей, но после третьей сотни метров сумасшедшей гонки Ане стало жарко, как в сауне. Ростом с тарийского ребёнка, она едва успевала за группой, и ко второму эшелону оборонительного рубежа пришла в положении «язык на плече». Хорошо хоть никому из отряда не пришло в голову бросить её… В защитный костюм была вмонтирована система циркуляции жидкости — привет от «Дюны», что ли? — и она едва справлялась с потоками пота, тёкшего по спине… Приглушённый густейшими кронами свет. Воздух. Тёплый воздух, полный лесных запахов. Аня пила его взахлёб, как долгожданную чистую воду после долгого перехода по пустыне. Хотелось только одного — лечь и не вставать минут пятьсот-шестьсот. Но вколоченный учениями навык беспрекословного подчинения командиру сделал своё дело: Аня, едва переведя дух, полезла наверх и заняла позицию между двух толстенных древесных стволов. Маскировка охотничьего костюма, спешно переделанного в боевой, изрядно подъедала ресурс батареи, вмонтированной в пояс, потому применять её стоило по мере необходимости. В данный момент таковой необходимости не наблюдалось.
