Девушка упрямо скривила губы и отвернулась, явно не желая обсуждать неприятные темы.
Я со стоном поднял голову и поймал взглядом небольшую точку над лесом.
Айш-нор продолжал разведку, толку от которой, как мы выяснили, было не то что бы так уж много.
А может… Может, он всё видел, но решил, что я должен пройти очередное испытание? Зная архидемона, нетрудно предположить нечто подобное.
Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.
Сашенька, а давай ты сейчас будешь думать о деле! Нам тут одну взбалмошную дворянку нужно как-то выцепить и утащить подальше!
А потому, пораскинув мозгами, я решил применить крайне гнусный аргумент.
- О себе не думаешь, так о брате позаботься, - произнес я. – Он без тебя не уедет, а драться не в состоянии. Попросту сгинет на поле боя. Или ты думаешь, что мы всемогущи?
Айне попыталась сохранить невозмутимый вид, но я заметил, как у неё дернулись губы.
- Нет, - прошептала дворянка. – Я не уйду.
Сказав это, она пришпорила коня и оставила меня утешать совсем расклеившегося Эрика.
Н-да, ничего-то не будет легко. Ладно, возможность ещё представится. Вот остановимся на ночлег - и точно украдем её. Пусть что хочет говорит!
Ободрённый этими мыслями, я направился к Сюин с Анандой, дабы обсудить детали предстоящего экстракшена, стараясь не терять позитивный настрой, обретённый с таким трудом.
Ладно, как-нибудь сдюжим. Завалили же мы аж семь факин слейвов из Эйри! Значит, справимся.
***
- Лейтенант, – сухо проговорил Фаррел, – вы утверждаете, что потеряли семь человек убитыми. Что отступили, оставив тела товарищей на поругание. Я хочу знать почему.
Лейтенант Дойл смотрел на командира прямо, не опуская головы и не отводя взгляда. Без тени страха и сомнения, как и положено офицеру Эйри. Но было видно, что ему самому не по душе происходящее.
- Так точно, светлый! – отрапортовал он, ударив кулаком по груди. – Семеро убитых и пятеро раненых. Фингал, приданный отряду в качестве усиления, едва избежал плена или гибели.
- Подробности.
- Мы организовали засаду на пути следования вражеской усиленной роты. Предположительно – передового дозора.
- Так.
- Ударили с двух сторон, как только те вошли в лес.
- Дальше.
- Враги оказались гораздо сильнее прогнозируемого.
Повисло молчание.
Передовая группа, как и планировалась, ушла вперед от основных сил, обогнав те на несколько дней. Поначалу всё шло просто замечательно. Они перехватили часть вражеских наблюдателей, смогли нарушить связь врага. Выиграли время на подготовку засад.
Впрочем, в этом им изрядно помогало усиление. Роту Фаррела дополнили парой боевых магов. А светлейший Лехри лично возглавил одну из засадных групп и перебил отряд почти в три сотни повстанцев. И он не потерял ни единого воина!
И вот сейчас он пристроился на походном стульчике и с интересом слушал доклад.
Нехорошо.
Фаррел сощурился и приказал:
- Подробности.
- Есть! Основная часть вражеского подразделения состояла из неодаренных, однако несколько бойцов заслуживают особого внимания. В первую очередь - невероятно сильный артефактор, увешанный мощнейшими инструментами.
Офицер запнулся и добавил:
- Я таких даже у нас нечасто встречал.
- Конкретика.
- Как минимум один артефакт пятого класса.
Фаррел нахмурился. Подобное могли себе позволить разве что старшие паладины. Ну или отпрыски богатых родов. Странно.
- Что ещё?
- Также стоит отметить друга зверей с копьём и револьвером. Он приручил ллинга.
Паладин выдохнул.
- Полагаю, ллинга-менталиста, а не просто милого зверька?
- Так точно.
- И насколько он могуч?
- К счастью, стандартная защита держит несколько атак. Вернее, ослабляет их. Эффект как от хорошего удара в голову.
- Повезло вам. Кто ещё?
- Снайпер, вооруженный ружьем боли, мелкая девчонка, умудрившаяся в рукопашной сломать челюсть Коннору, несмотря на все его щиты, и та злобная узкоглазая стерва с мечом…
Договорить он не успел.
Светлейший Лехри, вскочив со стула, прямо-таки телепортировался к Фаррелу и замер перед ничего не понимающим офицером:
- Кто? – прошипел он по-змеиному.
- Узкоглазая девка, - повторил лейтенант, недоуменно покосившись на Фаррела. – Странная, слишком быстрая для обычного человека, а вся нижняя половина её лица замотана шарфом…
Высший паладин изменился в лице.
- Глаза у нее были точно сощурены, кожа – белая, волосы – чёрные и жёсткие, сама – невысокая, что-то около пяти или пяти с половиной футов?
- Да!
Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, резко повернулся к Фаррелу, и во взгляде его читалось безумие напополам с дикой яростью.
- Куда они направляются?
- К точке сбора вражеской армии. Если верить донесениям разведки, бунтовщики планируют дать нам бой и, судя по-всему, задержать.
- Зачем? Разве они не понимают, что шансов против полка Эйри нет даже у дивизии повстанцев? Что говорят пленные?
- Они уверены в победе.
Лехри прикусил губу.
- А что думаешь ты?
Фаррел моргнул.
- Светлейший?
Старший паладин поморщился и махнул рукой в раздражении.
- Мне интересно мнение боевого офицера, отчёты штабистов и так почитаю. Ну и?
- У меня есть предположение…
- Не тяни уже, отвечай!
- Я считаю, что они жертвуют теми, кого не жалко, чтобы ценные бойцы могли сбежать.
- Целой армией?
- Это допустимо. Ходят слухи, что верхушка бунтовщиков не в ладах друг с другом, что у них есть несколько течений. Отправив на убой часть, они выиграют достаточно времени для того, чтобы собрать ценных воинов и сбежать.
- Да, это звучит здраво. А как думаешь, что будет с армией, которую мы разобьем?
- Не понимаю вас, светлейший.
Лехри яростно почесал шрам, резко одёрнул руку, тряхнул головой.
- Как полагаешь… те сильные маги, что отбились от твоих людей, смогут сбежать из армии бунтовщиков, когда мы придём их убивать?
Фаррел на миг задумался, после чего кивнул:
- Думаю, смогут.
Пальцы старшего паладина вновь метнулись к метке на лбу и впились в неё. В глазах же светлейшего Лехри разгоралось пламя безумия.
- Напомни-ка… куда идут наши… основные силы?
Вопросы старшего паладина удивляли. Всё было обсуждено и решено на штабном собрании. Пока разведроты жалят крупные вражеские отряды, не позволяя тем действовать эффективно и заманивая к городам, которые уже должны были осадить королевские полки, основные силы Эйри разгромят армию врага, после чего помогут штурмовать укрепления.
К чему вопросы? Всё же было уже решено.
Но Лехри не дал ему ответить, спросив другое:
- А что мы… я? М-м-м? Что я?
- Вы хотели остаться с нашей ротой, - удивлённо ответил Фаррел, перестав понимать, что вообще происходит.
- Светлый, план меняется… Идём к основным силам – на разгром повстанцев… И мы – тоже… Идём знакомиться с этой группой бунтовщиков... Заодно и за ваших людей отомстим.
Его речь стала прерывистой, пальцы до крови разодрали шрам, а вслед за безумием в глаза пришла смерть…
Фаррел считал себя бесстрашным человеком, но сейчас он ощутил самый настоящий ужас. А потому не позволил себе возражать командиру, отдающему откровенно глупый приказ, что обязательно сделал бы раньше.
- Слушаюсь, светлейший, - приложил он руку к груди. – Всё будет исполнено.
***
- Быть может, нам всё же стоило остаться? – поинтересовалась Агна, наблюдая с высоты автоматона за пролетавшими над отрядом птицами. – Как-то странно вышло: приехали, сломали, уехали.
- Для чего нам принимать участие в сём действе и дальше? – удивился Риманн. – Преграда пала, и за сим воспоследуют избиения и казни. С какой целью трем членам Совета наблюдать за тем, как пара тысяч бунтовщиков повиснут на столбах вдоль дороги к стольному граду Сиафа?
