Оставалось оповестить краннойских подруг — Эдеам и Иишу, которые обещали проштудировать старый фолиант Канэда, что оставила им Стори, и помочь с обрядом. Ну и дождаться весны, само собой.
* * *
Снег еще не окончательно растаял, когда балаган спустился вниз, покинув Дрийси, и двинулся между ручьев в сторону юга. Тогда же, в один из солнечных и уже теплых дней, Стори получила письмо от Ииши и Эдеам, что все готово для обряда, и они уже ждут ее в Кранное.
«Приезжай в выходные. Мы тайно проникнем на обрядную площадку, пока все будут праздновать Веселую ночь, и если действовать будем тихо и быстро — у нас все получится».
Тогда же Стори понесла это письмо Бладену, который занимался кормлением во дворе небольшой гостиницы зверей в клетках, среди которых был и Кнут.
— Ну… — Задумался Бладен, — я думаю, что вы уже можете выезжать в Кранной. Если ты готова, конечно.
— Дождаться бы, пока дороги подсохнут, — сказала, стоящая у ведра с мясом Сафода. Видно было, что она нервничает. Тауир говорил, что ощущает ее волнение. Фо боится Кранноя, эльфов, и той магии, которой они обладают. Этим она поделилась с Тауиром, когда он спросил о причинах ее переживаний, но оставаться с балаганом девушка категорически отказалась. Стори такое рвение подруги помочь ей, несмотря на собственные страхи, оценила.
— Ничего, все будет хорошо, доберемся и так. — Ответила Стори. — Завтра займемся приготовлениями, и, думаю, на послезавтра на рассвете уже сможем двинуться в путь. Вы же одолжите нам одну повозку для клетки?
— И для клетки, и для вас. И пару лошадей. Все что нужно, Стори. — Бладен вытащил из ведра большой кусок мяса, и отдал его своему медведю. — Вы главное возвращайтесь скорее.
В назначенное утро, когда солнце еще только-только начало показываться из-за верхушек деревьев, пятерка путешественников была готова к отъезду. Кнут испуганно метался по клетке, которую установили на повозке, Мэлло сидел на плече у Стори, а осмелевшая Нурвил зависла в воздухе около ее виска. Остальные артисты, сонные, вышли из гостиницы, чтобы попрощаться и пожелать счастливого пути друзьям. Все были напряжены и взволнованны, даже Йойн, которая все это время умоляла отца отпустить и ее, была очень серьезна, но на странность спокойна. Стори думала, что девчонка и тут закатит истерику и попытается в последний раз уговорить отца, но Йойн, кажется, смирилась со своей участью.
Стори прямо перед отъездом написала письмо для подруг: «Выезжаем, ждите через неделю, может быть чуть позже», и отдала его Нурвил, в задачу которой входило незаметно для Лучлот передать его Иише и Эдеам. Когда все наобнимались и напрощались (а Мохри и Тангарая еще и вручили ребятам по сумке с пирожками и леденцами), группа наконец выехала из небольшого городка, где на пару дней остановился балаган. Повозкой, запряженной двумя самыми сильными лошадьми, к которой была присоединена телега с клеткой тут же сел управлять Хари, и Фо пристроилась рядом с братом. Стори и Тауир ехали верхом по обе стороны от Кнута, а очень серьезный Галдр, заранее всем недовольный и глядящий вокруг исподлобья, ехал позади клетки.
Если поначалу все были напряжены и угрюмы, то через несколько часов пути по большому тракту, снег с которого сошел и лужи подсохли, ребята развеселились. Фо вдохнула теплеющий весенний воздух полной грудью, и сняла капюшон.
— Ого! А голову-то припекает! — Сказала она. Галдр улыбнулся, глядя на свою девушку, а Стори с Тауиром переглядывались друг с другой через прутья клетки, и смеялись.
К вечеру вернулась Нурвил с новостями.
— Письмо доставлено и прочитано, эльфийки уже готовятся к обряду. Лучлот я замечена не была, — с серьезным видом сказала она.
На ночь решено было не останавливать, а пусть и медленно, но двигаться в сторону лесного эльфийского поселения. Тем более, что ночь была сухой и теплой, а дорога под ногами удобной и ровной. Так же думали и многие другие путешественники, и попутчиков и встречных энни у ребят было много. Многие интересовались о волке: откуда он, зачем он ребятам, и куда его везут. Тогда пригождалась легенда Стори, рассказанная балаганщикам в их первую встречу — волк напал на эльфийское поселение, а Стори с друзьями поймали его, и везут обратно, чтобы расправиться.
— И как вы только поймали его, такого здоровенного? — Удивлялись одни.
— Да стрелу ему в лоб или мечом поперек шеи прямо сейчас, и делов! — Злобно возмущались другие.
Третьи просто глазели и молчали. А Кнут рычал, скалился и жался в угол клетки. Он был очень напуган, и это расстраивало Стори.
— Ничего, скоро ты вернешь его, и он будет таким же, как и прежде. — Старался успокоить Стори оборотень.
Ей хотелось скорее-скорее добраться до Кранноя и завершить это страшное и пугающее дело — обряд. В прошлый раз из Тираса отец вез ее и Лучлот почти две недели. Ехал медленно специально, чтобы потянуть время. Очень уж ему не хотелось посещать Кранной. Сейчас Стори не хочется оказываться в лесном городе еще сильнее, чем отцу, но что делать. Она знает, что чем скорее приедет туда, тем скорее и уедет оттуда. Навсегда. Жаль, но скорее всего после обряда она никогда больше не увидит своих подруг, которые рискуя, готовятся ей помочь.
Остановились на ночлег только на следующую ночь. Въехали в лес, выбрали сухую поляну и разожгли костер. Хари не стал даже ужинать, настолько умотался. Он сразу же залез в повозку, завернулся в одеяло, и уснул. Галдр с Фо хоть и старались держаться, но тоже ушли спать сразу после ужина, и у костра остались только Стори и Тауир, выносливые эльф и оборотень.
— Вот же запахи, — Тауир сделал глубокий вдох и блаженно зажмурился. — Запахи весеннего леса.
— Не дразни, — насупилась Стори, пододвигаясь к нему. Тауир обнял девушку за плечо.
— Жаль, что ты не ощущаешь тех ароматов, что я сейчас. Но ничего, на обратном пути из Кранноя ты уже сможешь наслаждаться ими, так же как и я.
— На обратном пути куда?
— В балаган, конечно! Или ты решила вернуться к родителям в Тирас? Учти, я и там от тебя не отстану. Твоим родителям придется тебя полюбить.
— Они полюбят, — уверила его Стори. — И будут очень радоваться каждый раз, когда ты будешь приезжать к ним в гости… вместе со мной.
— А потом и не только с тобой, — разулыбался Тауир, но тут же его лицо стало серьезным — Слышала?
— Слышала что-то, да. Шорох какой-то в кустах. А что такого? Лес же, мало ли, какой зверек по кустам лазает?
— Нет, это не зверек, — оборотень отпустил Стори и встал с бревна. — Чувствую человека и лошадь. Кажется, за нами кто-то следит.
