— Эй, Стори! — Вдруг раздался из-за деревьев мужской голос. Стори дернулась от неожиданности, и выронила чашку с чаем, который пила, чтобы успокоиться. Они ожидала, что за ней придет кто-то из подруг, а это явно не они!
— Кто здесь?! — Испуганно спросила она, и все остальные насторожились.
— Это я, Амнил!
— Амнил? — Стори принялась выглядывать из-за деревьев, и увидела его — знакомого эльфа, со светлыми, немного вьющимися волосами, и добрым открытым лицом. Возлюбленного Эдеам. Интересно, ее еще не сосватали кому-нибудь другому? Скорее всего нет, иначе она бы обязательно пожаловалась Стори в письме. Но Лучлот, в чьих руках находятся судьбы молодых эльфов, никогда не даст этим влюбленным быть вместе, зная, что Эдеам подруга Стори. Особенно после того, что они сегодня сделают…
— Да я, я! Собирайтесь. Я проведу вас безопасным путем. Эдеам с Иишей уже на обрядной площадке, и у них уже почти все готово.
— Пойдемте, — скомандовала Стори, и ребята, подхватив тележку, пошли за ней. К Стори тут же подбежали Хари с Йойн:
— Это точно безопасно — идти за ним?
— Да, кто он вообще такой? Не предаст? И где Мэлло с Нурвил?
— «Я здесь», — ту же отозвался сокол. — «А Нурвил у праздничной поляны, следит за эльфами. Лучлот сейчас там».
Стори, глубоко вздохнув, передала остальным слова хранителя, и уверенно зашагала вперед. Всего раз, в последний раз она посетит это ненавистное ей место, и затем навсегда покинет его свободной полукровкой, которая сможет распоряжаться своей жизнью так, как захочет.
Перед тем, как войти в эльфийский лес, Стори заставила всех переодеться в одежду полегче. Йойн, конечно же, и тут немного поныла, что ей холодно, но после того, как Галдр с Фо на нее прикрикнули, и пригрозили, что привяжут ее к дереву и оставят здесь, а Стори заверила, что в Кранное тепло, девчушка успокоилась и согласилась расстаться с перчатками, плащом и вязаным шарфом.
И вот Амнил провел их сквозь кусты, и они оказались в эльфийском лесу. Ее сердце тут же тревожно сжалось, а дыхание сперло — еще совсем немного, и она вновь станет собой. Если у Ииши и Эдеам все получится. И если Лучлот не помешает! А что будет потом?! Стори столько раз думала о том, что будет делать, снова став полукровкой: вернется в Тирас на время, чтобы повидать родителей и друзей и познакомить их с Тауиром, затем в Глонкс, где не была уже так давно, а после снова присоединится к балагану, и будет давать представления вместе с Мэлло, если он, конечно, останется с ней.
Но что будет, если Тауир все же бросит ее, не сдержав своего обещания?!
Тревожные мысли не укрылись от оборотня.
— Что такое? — Шепотом спросил он, взяв Стори за руку. Сейчас они шли по мягкому мху (Стори по привычке сняла сапоги, оставив их за пределами леса, и шла босиком) между больших и толстых корней. Откуда-то издалека раздавалась музыка и смех. — Стори, не переживай, или хотя бы постарайся скрыть свой страх. Ты же рассказывала, что Лучлот может уловить твои мысли. Вдруг она поймет, что ты рядом?
— Тауир, помоги, — Его потрепала по плечу Фо, — ребята не справляются.
Виновато улыбнувшись Стори, он поспешил помочь Хари, Галдру и Амнилу, которые катили телегу с клеткой по неровной земле. Чтобы волк не испугался, и не начал метаться по клетке, мешая ребятам, Амнил усыпил его. Стори тоже могла бы это сделать, но она так давно не практиковала магию (да и желания уже и не было ею заниматься), что боялась навредить Кнуту.
Если Амнил хорошо видел в лесной темноте, то Хари с Галдром приходилось тяжело, они передвигались практически на ощупь, а еще и толкали перед собой тяжелую клетку. Когда к ним присоединился Тауир, стало гораздо и проще и легче. За ними шла Стори, тоже прекрасно видящая в темноте, а Фо и Йойн держали ее под руки по обе стороны.
Наконец они подошли к обрядной площадке. Но не с той стороны, с какой обычно к ней подходила Стори, а с противоположно, сзади. Поэтому по длинному мосту идти не пришлось, и это очень облегчало задачу. На площадке, прислонившись спиной к большой колоне стояла Ииша, Эдеам видно не было. В середине стоял котелок на высоких ножках, а под ним уже во всю горел костер. Внутри котелка что-то кипело и бурлило — все точно так же, как и в прошлый раз.
— Стори! — На нее откуда-то сзади налетела Эдеам, и крепко обняла. Тут же дернулась и Ииша и, увидев подругу, тоже поспешила к ней.
— Наконец-то ты тут! — Она огляделась. — Ой, как вас много… Кто это?
— Друзья, — с улыбкой выдохнула Стори, обнимая подруг. Она уже хотела представить их всех, когда серьезный голос Тауира ее прервал:
— Познакомимся потом, а сейчас давайте начинать. Думаю, у нас не так уж много времени.
Клетку со спящим Кнутом вывезли на середину площадки и поставили рядом с котелком, рядом с ним опустилась на колени Стори. Тауир, Фо, Хари, Галдр и Йойн прятались в кустах, наблюдая за всем оттуда, а Амнил с Иишей в это время, держась за руки, завели магическую песню на древнеэльфийском языке.
Эдеам молча и без страха засунула руку через прутья прямо в клетку и одним быстрым движением порезала лапу Кнута. Тот только слегка дернулся во сне, и его кровь потекла в небольшой котелок. Песня ввела Стори в какой-то магический транс, и она совершенно не ощутила боли, когда подруга сделал глубокий надрез на нее руке между большим и указательным пальцами. Она лишь услышала, как в кустах охнула Фо, и увидела как кровь темной струей бежит в чашу. Затем в нее полетели какие-то травы и порошки, и Эдеам шептала незнакомые Стори заклинания, и когда зелье уже было готовой, нагрето и заговорено, когда оно оказалось в руках Стори, и почти около ее губ (потом следовало напоить им и Кнута), над обрядной площадкой зажегся яркий магически свет. Эдеам вскрикнула, Ииша с Атмином перестали петь, а Стори от неожиданности и испуга выронила чашу из рук, и по белому каменному полу разлилась алая жидкость.
— Предатели! — Перед ними, в компании учениц и ухмыляющегося филида стояла Лучлот, со злостью сжимающая свой ивовый посох. Она была одета в свой любимый серебристый плащ, полы которого, как и ее длинные волосы, развивались на непонятно откуда взявшемся ветру. Стори поежилась, то ли от страха, то ли от налетевшего ветра. Что делать дальше она не знала, и продолжала сидеть на коленях, не двигаясь.
— Вы, эльфы, жители Кранноя! Как вы могли! Вы не только попытались незаконно провести обряд, но и притащили в наш святой город чужаков! Среди которых оборотень! — Она брезгливо глянула на клетку с Кнутом — И этот ужасный волк!
На Стори смотрело несколько сотен пар глаз. Кажется, Лучлот привела с собой чуть ли ни всех жителей Кранноя. Несколько эльфов насильно вывели друзей Стори из кустов и практически бросили на пол площадки. Тауир был силен, как эльф, поэтому на него налетело сразу трое сереброволосых, скрутили, и так же швырнули на камень. Он тут же поднялся на колени, и подполз к испуганной Стори, но посох Лучлот перегородил ему путь.
