– Нам к вам обращаться по имени? – Эльфийка, та самая, которая еще в первый месяц моего замещения настоящей Вионы, бросала на меня убойно-презрительные взгляды, подала голосок. Клариссэль – негласная «королева» курса. И что странно, далеко не дура… Что она хотела от меня, я до сих пор не узнала, но дальше взглядов дело до сих пор так и не зашло. – Или командир? Или еще как?
– Меня зовут Малвин, – не поведясь на смазливое личико и любезный тон, ответил он так же ровно и серьезно, как наставлял нас до этого. – Обращаться исключительно по имени. Вы не моя рота или взвод, да и я не командир отряда боевиков, а всего лишь старший вашей группы, отправленной на прохождение практики и сбор редких трав. Сразу, чтобы не было недоразумений, назначу старшим над девушками Тирэля, – кивок на поджавшего губы эльфа, – а над парнями Крена, – кивок на серьезного гнома. – Кто из вас будет готовить, решайте сами, но готовят только те, кто умеет. Посуда, лагерь – все распределяете сами. Старшей по лагерю назначаю… – пробежавшись взглядом по нашим недовольным мордашкам, кивнул на одну из серьезных человеческих девушек, – тебя. Имя?
– Зарина.
– Отлично. Будут проблемы-вопросы, обращаешься ко мне, по текучке и сбору необходимых трав – все сами, мы лишь ваша охрана, не более. Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда вперед.
Угу. И с песней.
Хмыкнув, поправила рюкзак с сюрпризами и, пристроившись в серединке, потопала в общей массе тех, кого совсем скоро скроет в своих недрах Темный лес. Телепортом нас отправили почти на его границу, но не совсем – километров пять до ближайшего подлеска еще оставалось, так что пока мы разговаривали без опаски стать чьей-то закуской – все самое интересное должно было начаться к вечеру, когда мы углубимся в его чащу километров так на двадцать как минимум.
А вот там мы и посмотрим, кого стоит спасти, а кого, возможно, и нет.
Топ-топ-топ… шли молча, по возможности прислушиваясь к посторонним звукам. Иногда доносились перешептывания, пару раз резкие шипения, когда кто-то запинался, не увидев в высокой траве корня или камня, но в целом двигались достаточно хорошо. Впереди – сам Малвин, прихватив с собой обоих полуэльфов, как бы «для разведки», а на самом деле держал их на контроле. Тирэль и Крен замыкали нашу нестройную колонну, присматривая за последними идущими и контролируя тылы.
Сама я особо не напрягалась – согласно моему плану, я должна «погибнуть» первой, чтобы потом иметь возможность беспрепятственно наблюдать за передвижениями как нашей, так и двух ближайших групп. Остальные две были заброшены в лес довольно далеко от нас, и пока мы не выйдем к контрольной точке, я ничем не смогу им помочь. Единственное, что одну группу вел Салим, и я за него почти не переживала, а за второй должна присматривать Ингрид, согласившаяся немного развлечься.
А вот и первый привал. Мы прошли километров пятнадцать, и Малвин отправил эльфов на поиски удобного места для стоянки – мало кто из целителей имел достаточно сносную физическую форму, чтобы двигаться дальше: деревья, трава, кустарники, – казалось, абсолютно все противится нашему продвижению вглубь согласно карте.
Да-да, у нас была карта. Достаточно приблизительная, так как этот лес имел довольно забавную особенность: периодически менял местами свои «внутренности». Сегодня здесь есть пруд, а завтра нет. Вчера была лужайка, а сегодня непроходимая чаща. Единственным неизменным местом был Храм. Подозреваю, что именно он служил центром темной энергии, изменившей лес, но доказательств не было. Но ведь ничего не мешает мне проверить это лично, да? К тому же я планировала именно его сделать своей новой колыбелью, и ректор мне в этом поможет. Сам. Лично.
Эх! Как прекрасна жизнь!
Осторожно просканировав пространство, кивнула своим мыслям – поблизости не было никого и ничего, а значит, пока можно расслабиться. Прислонившись к ближайшему дереву, внимательно осмотрела сестер и братьев по несчастью: мои соседки по комнате Карина и Амелия, дриада-полукровка Тинки, еще две человеческие девушки Зарина и Синтия и две чистокровные эльфийки – «королева» Клариссэль и ее вечная подпевала Олария. Из парней – Стен, Тод и Патрик, мои воскресители. Итого десять душ, идущих на убой, и я. Ну и боевики конечно же.
Пока парни осматривали окрестности, Зарина решила провести небольшой опрос – кто и что умеет и кто и что согласен делать. Так, дриаду и эльфиек сразу записали в поисковики-травницы, Амелия и Синтия согласились готовить, немного подумав, и себя Зарина записала в кухарки, мы с Кариной не отказались от «чести» стать уборщицами, а на парней переложили обязанности добывать дрова и лапник для ночлега. Заодно не поленились и обсудили список трав и прочих ингредиентов, необходимых для положительной оценки практики.
– Нам необходимо найти подземный источник, там должны расти росинки и чистотелки, также рощу с деревьями коар, там мы найдем пятиростики, и неплохо бы выйти к Танцующим скалам, потому что только там можно обнаружить поющий мох. – Пробегаясь взглядом по списку, Зарина зачитывала названия, а заодно и места, где мы можем это найти. Грамотная девушка… – Остальное растет по всему лесу, так что если видите, то сообщаете нам, и мы останавливаемся для сбора. Согласны?
– Согласны, Зариночка… – Клариссэль, видимо уязвленная тем, что старшей назначили не ее, недовольно поджала губы и не поленилась добавить: – Но ты забыла кое-что.
– Что?
– Лощинный жвачник.
– Не забыла, – усмехнувшись, так как прекрасно поняла попытку эльфийки подколоть, покачала головой Зарина. – Он растет только у развалин Храма, но это наша конечная точка, мимо не пройдем. К чему озвучивать очевидное?
Недовольный прищур, когда эльфийка понимает, что выпад уже в ее сторону, но у нее хватает ума смолчать и не выходить на конфликт, но ее взгляд все-таки становится довольно злым и многообещающим.
Ой-ой… как хорошо, что она не будет готовить! Иначе кто-то бы уже с утра маялся больным животом… Но в целом глупо. Или я что-то еще не знаю? Нет, не зря я эльфов не люблю. Да и эльфиек тоже. Интересно, она девственница?
Полностью уйдя в свои мысли, поймала на себе задумчивый взгляд караулящего нас Тирэля и молча приподняла бровь, дав ему понять, что его неуместное внимание не осталось незамеченным. Отрицательно покачав головой, он сделал один-единственный, почти незаметный жест рукой, как бы предупреждая меня, что я слишком злорадно ухмыляюсь. Ну уж, звиняйте! Как могу!
Да, эльф знал, кто я, иначе никак – моя «смерть» должна стать первым шагом к нашему спасению. Я глубоко вздохнула и вернула лицу более подходящее случаю выражение, постаравшись из злобной нежити превратиться в задумчивую целительницу. Пора. Пора начать приводить наш план в жизнь.
Вечер прошел в бытовых заботах: парни собирали хворост, девушки готовили, остальные по мере возможностей помогали. Убедившись, что поблизости нет никого постороннего, Крен предложил Тинки побродить по ближайшим окрестностям и поискать нужные травки, пока мы еще недалеко зашли, – уже дня через два подобной возможности может не представиться – отходить от основной группы, даже в кустики мы будем как минимум по трое, причем в сопровождении боевика.
С ехидной улыбкой отметив, что эльфиек никто никуда не позвал, потихоньку обошла место стоянки по кругу, цепляя маячки не только на деревья, но и на одногруппников. Навешивать ли спасательные маячки на эльфиек? Хм… нет, пока не буду – они наверняка что-то почувствуют, так что пока нет. Да и сомневаюсь, что они удостоят меня чести смотреть на их остывающие тушки – чистокровные обычно удивительно живучи, так что обойдутся. Побродив еще немного, разослала поисковики в разные стороны. Приятные неожиданности – это хорошо, но не в этом лесу.
И уже через час, когда мы поужинали и прибрали за собой, я радовалась своей предусмотрительности. Стая шипастых гиен, причем с подветренной стороны. Пока небольшая стая, особей так десять-тринадцать, но и они могут принести немалые проблемы. Одна-единственная четкая картинка по мыслесвязи Малвину, и он кивает, но словно самому себе, – мы слишком далеко друг от друга, чтобы он понял, что мысль именно от меня, то есть от Вионы. Что Вианта и я одно лицо, знает только Тирэль. Знает он и то, что я планирую убить его отца и деда. Вчера у нас состоялся довольно серьезный и продолжительный разговор, и, как ни странно (хотя со-о-овсем не странно!), эльф не только согласился с моими планами, но и предложил свою помощь – «подержать». Мило, но нет, и так желающих выше крыши. Сама, сама-сама!
– С поляны не разбредаемся, поблизости стая.
– Стая кого?
– Пока не знаю. – Чуть покривив душой, отрицательно качнул головой, но добавил: – Не заметили, как стихли звуки?
И верно, у меня свои способы, у боевиков свои – если буквально минут пятнадцать назад слышался редкий, но все же щебет птиц, клекот белок и стрекот насекомых, то сейчас почти все стихло – лишь мы сами производили мелкий, но неизменный шум – шорох одежды, хруст веток под ногами…
