с подозрением, а у меня внутри все переворачивалось от страха. Я действительно думал, что папе не понравится появление Берта. И в то же время сам до одури боялся возвращаться во дворец. Отец ведь не скажет мне ничего хорошего. Да как вообще смотреть ему в глаза? На что я рассчитывал? Что он просто успокоится и оставит меня в академии? Наверное, в глубине души да.
– Аст? – Мари дернула меня за руку, и с моих пальцев сорвались молнии. – Да уж, плохи твои дела, друг. Идем-ка отсюда, пока не пострадал кто-то кроме статуй. Побудем в общежитии, хорошо?
Я безнадежно кивнул. Еще оставалась возможность догнать отца, признаться, что совершил ошибку, а он обманулся, приняв Берта за меня. А вместо этого я шел за Мари и чувствовал себя до того скверно! Если бы я тогда знал, как дорого будет стоить моя ошибка… Но, увы, даром предвидения я не обладал.
Мари поднялась в нашу с Бертом комнату. Доносилась музыка: фестиваль продолжался, несмотря на отъезд крона. Наверное, начались состязания.
– И что мне теперь делать? – спросил у Мари.
– Я уже все сказала тебе, Астар, – печально ответила подруга, присаживаясь рядом на кровать. – Признайся моему отцу. Это единственный выход. Давай сегодня ночью проберемся во дворец, и ты поменяешься с Бертом, чтобы не подставлять его под удар.
Я молчал. Да, это был хороший вариант. Возможно, даже правильный. Только как в этом убедить себя?
Прошло около получаса, когда в дверь комнаты постучали и на пороге замер дядя Аль.
– Астар? – Он изумленно взглянул на меня. – А я думал, что ты…
– Уехал? – закончил его фразу. – Нет, дядя, я все еще здесь. Папа обманулся и почему-то принял Берта за меня.
– Ментальная магия, да? – вздохнул ректор. – Скверно. До сих пор не уверен, что твоему отцу стоит знать о появлении Берта. Я пытаюсь найти принцессу Зимию, но пока безрезультатно.
– Так, может, оставить все на местах? – спросил я. – Меня в академии, а Берта…
– Как ты себе это представляешь? – нахмурился Аланел. – Твой отец узнал тебя в толпе абитуриентов даже под иллюзией, и потом он допустил ошибку только из-за магии Берта. Он поймет, что это не ты, и будет иметь полное право арестовать Альберта или даже казнить за то, что выдал себя за принца.
О нет! О таком решении я и не подумал.
– Тогда надо ехать в город, – ответил тихо. – И надеяться, что мы не опоздали.
– Поехали?
– А фестиваль? Думаю, до вечера ничего не случится, правда? А тебе надо вручить кубок победителю. Давай дождемся, пока все закончится, а потом отвезешь меня домой. Или я могу поехать сам, предоставь только экипаж.
– Нет уж, – помрачнел дядя Аль. – Я сам тебя отвезу. Но ты прав, давай дождемся вечера. А до того времени, думаю, Берт справится. Все-таки он сильнейший ментальный маг Арантии. Я пойду, а ты отдохни пока. Мари?
– Я останусь с Астаром, – ответила подруга, и дядя Аль ушел, оставив нас вдвоем. Я смотрел на свои руки, сложенные на коленях, и искры молний, то и дело мелькающие вокруг ладоней. Скверно… Кажется, стал хуже контролировать силу. Наверное, дело в водовороте эмоций, который захлестнул меня с головой. Я пытался с ним справиться и не мог, потому что спокойной мирной жизни теперь не предвиделось. Отец не будет рад очередному обману. А если даже не узнает… Наверное, все равно посадит под замок за побег.
– Асти, все будет в порядке. – Мари осторожно сжала мою ладонь, не опасаясь молний. – Твой папа очень тебя любит. Вам просто нужно поговорить по душам. Вот увидишь, все не так страшно.
– Не так страшно? – ответил я со вздохом. – Я обжег сестру, сбежал из дворца, сейчас тоже позволил другому человеку выдать себя за принца. Папа меня на куски разорвет.
– Астар! В тебе говорит страх, только и всего, – пыталась достучаться до меня подруга. – Ну что такого может сделать твой отец? Запрет? Можно подумать, это поможет! Отругает? В первый раз, что ли? С другой стороны, он ведь прав, и ты это понимаешь. Вы оба правы и виноваты одновременно.
– Да, так и есть. – Я закрыл глаза и потер виски. Устал… Эти дни вымотали меня, и даже исполнившаяся мечта об учебе в академии не радовала, потому что была достигнута обманом.
– Может, пойдем смотреть на поединки? – улыбнулась Мари. – Ну же! Идем.
И потащила меня обратно к трибунам. Здесь ничто не напоминало об инциденте, даже следы огня исчезли, а на площадке перед трибунами проходили магические соревнования. Пока что побеждал второй курс. Студенты держались уверенно, и я залюбовался на игру самых разных заклинаний. У поединка было одно условие: не применять аномалию. Того, кто не справлялся, исключали из боя сразу. Хорошая возможность испытать себя.
В любой другой день я бы наблюдал с удовольствием, но сегодня мысли были слишком далеко. Наверняка отец и Берт уже добрались до Ладема. Что сейчас происходит во дворце? Не совершаю ли я ошибку, оставаясь здесь? Изнутри меня разрывало на части.
– Аст, ты совсем бледный, – заметила Мари. – И твоя иллюзия временами едва ли не слетает.
Да, потому что ее не поддерживает магия Берта. А сам Берт, возможно, в опасности. Как только закончились поединки и дядя Аль вручил кубок одному из второкурсников, я бросился к нему. Мари едва успевала за мной.
– Едем? – спросил, запыхавшись от бега.
– Едем, – ответил ректор и обернулся к жене: – Милли, дорогая, начинайте бал без меня, я скоро вернусь.
– Что происходит? – прищурилась тетя Милли. – Какие-то проблемы? Исключая то, что ты не сказал мне, где был Астар.
– Ну… – Дядя Аль покосился на меня. – Не то чтобы проблемы… Просто Асти перед тобой.
Схватил меня за локоть и потащил за собой, а в спину еще долго летел возмущенный голос тети Милли. Ничего, она женщина отходчивая, быстро успокоится. А нас ждал Ладем. Я и боялся, и желал поскорее добраться до дворца, чтобы защитить Берта. Скорее бы! Экипаж летел вперед, насколько позволяла дорога.
И уж чего я точно не ожидал, так это того, что дорогу нам преградят темные фигуры.
– Кто вы такие? – расслышал я голос кучера, а затем пронзительный крик.
– Астар, оставайся здесь, – скомандовал дядя Аль, мигом собравшись и став серьезным. Вокруг него замерцали щиты. – Что бы ни случилось, слышишь?
Здесь? А он? Но ректор уж распахнул дверцу и перехватил Реуса, с которым не расставался никогда. Мой собственный меч тоже был здесь, и я крепче сжал рукоятку Изми.
«Бой? – оживился клинок. – Бой, бой, бой!»
– Тише, – прошептал я.
– Что вам нужно? – послышался резкий голос дяди Аланела.
И в ответ – другой,
