Лицо его окаймляла аккуратно прибранная и ещё довольно редкая бородка, чуть темнее, чем его волосы на голове, выбивавшиеся из-под шлема жёсткими кудрями. Сам по себе парень был высок и плечист. Вооружён он был коротким копьём с четырёхгранным наконечником, на поясе его висел обычный топор с узким жалом и нож. Голову его окаймлял железный шлем, торс его был защищён кожаной рубахой, усиленной на груди вторым слоем сыромятины, а на ногах он носил широкие штаны и лапти. В левой руке он держал каплевидный щит, а за его широкой спиной висел тул со стрелами и охотничьим луком.
Молодой ратник, не дожидаясь вопросов, сразу поведал деду и Семёну с Иваном, что идут на их селение хазары, все конные, но вооружены они неважно, да и одеты слабо, зато числом в тридцать с лишним копий.
– Далеко ли? – нахмурив брови спросил его один из ратных. – Покажутся уж скоро, они как сигнальный дым увидали, так и в галоп перешли. – Так что смотрите сами оборонятся или уходить. Иван с Семёном покидать селение наотрез отказались. Да и дед Матвей с ними согласился.
– Поздно уходить-та уже, детей-то с бабами ведь не бросишь, враг конный в раз догонит. Да и пожжёт супостат дома-то, если оставим селение. А коли недруг не так уж и селён, как ты говоришь, так и тут продержимся. Если боги на нашей стороне будут.
– И то верно! Ратники одобрительно закивали головами.
– Да ведь и не равен час подмога из Белого Камня подойдёт. А ты чего с нами, что ль, остаться решил? – спросил один из ратных воинов дозорного. Тот улыбнулся и ответил шутейно:
– Ежели не прогоните, то останусь. У меня кобыла расковалась, до крепости я на ней вряд ли доскочу, копыто может лопнуть.
Дед в ответ тоже улыбнулся и сказал.
– Добрых людей мы всегда рады принять у себя хоть в праздник, хоть в гадину. Так, что оставайся, а как ворога одолеем, то и коня тебе перекуём. Парень, не переставая улыбаться, задорным голосом сказал.
– Ладно, тогда я пошёл место себе для битвы подыщу, а то вон уже пыль на дороги поднялась. – И поспешно пошёл на частокол.
– А звать-то тебя как? – Крикнул ему в след Иван.
– Данила. – Коротко ответил, не оборачиваясь, молодой парень.
Мишка опять поглядел через щель меж брёвен на дорогу, ведущую к селению, по которой он несчитанное количество раз с самого раннего детства и до сей поры, и во все времена года, бегал бегом, ходил пешком, ездил верхом и в телеге. Эта дорога ему была родной, он знал на перечёт каждый булыжник, лежавший вдоль её края. Дойдя до этой дороги, проходящей по холму, Мишка всегда считал, что он уже добрался до дому. Но сей час по этой самой дороги, которая была ему такой привычной, двигался враг. Нагло, по-хозяйски супостат спешил поживится добром, что люди нажили своим трудом. Мишка отчётливо понимал, если недруга сдержать не удастся, то он заберёт не только всё имущество, скот и пищу, он и отнимет жизни у кого посчитает нужным, а кого и угонит в рабство. Миха с ненавистью смотрел на быстро приближающийся отряд чёрных всадников на чёрных конях и думал: «Только бы не дать волю страху, сдержать его в себе не выказав некому». Парень глянул по странам, где таились до времени Мишкины товарищи, с одной стороны Егор, а с другой Сашка. Егор сидел на кучи булыжников, опершись спиной на брёвна частокола. Лицо его почти ничего не выражало, глаза были полуприкрыты, он находился словно в каком-то забытье. Но в руках его был лук с вложенной в него стрелой, из которого он выстрелит во врага в то же мгновение, как только услышит команду. Сашка же явно беспокоился, он, не преставая то утирал пот со лба, то поправлял шлем на голове. «Все волнуются, не только я один, так что это ничего», – подумал про себя Мишка и чуть расслабил вспотевшую кисть руки, сжимавшую лук. Ну, а степняки уже приблизились к ограде селения, на расстояние полёта стрелы и начали гарцевать на своих конях, не приближаясь и не удаляясь. Копыта трёх десятков лошадей дробно колотили по земле, без всякого ритма, мешаясь с гортанными, воинственными криками, неприятеля. Защитники Малых Врат прекрасно знали эту хитрость степных налётчиков. Те специально останавливались недалеко от стены и разъезжали на лошадях туда-обратно, дразня своим видам защитников селения. Чтоб те потеряли самообладание и начали стрелять по ним. Вот тогда хазары и пересчитают всех защитников, что затаились в укрытии, да и сделают выводы, что за бойцы им противостоят и кого из них в первую очередь выбить нужно. Вдруг двое всадников резко рванули дальше, огибая по дуге селение, держась следа наших дозорных, ускакавших по направлению к крепости. Мишка для себя отметил то, что кони хазар гораздо резвей чем, у наших ратников.
Вдруг дед Матвей спокойным, но достаточно громко, чтоб его слышали обороняющиеся, скомандовал.
– Без моей команды никому не высовываться. – Все и без того знали, кому стоять на виду, а кому нужно прятаться. Мужики постарше, это охотники и ратники вместе с дедом Егором, стояли на частоколе не таясь, а молодёжь вся сидела, тихо ничем не выдавая себя. Мишка сквозь щель смотрел на степняков, беснующихся недалеко от стены. И хоть ужас они и наводили своими дикими криками, он всё же не потерял головы и замечал кое-что для себя полезное.
Оказалось, по возрасту налётчики были либо молоды, может чуть старше самого Мишки, либо уже почти совсем старые. Среднего возраста были лишь несколько воинов. Да и здоровыми и крепкими хазар было не назвать, почти у всех на лице имелись признаки недоедания. Вооружён этот отряд был и вправду не шибко, хоть копья луки были у них у всех, но у некоторых из хазар за поясами висели только обломки клинков, либо клинки изрядно поеденные ржой, скорее всего оружие кочевников по большей части было подобранные где-то с трупов на месте былых схваток. А одеты хазары были в шкуры да непонятное трёпе. Такое снаряжение не защитит не от стрелы и уж тем более от копья. Эти наблюдения порадовали парня. Но около десятка добрых хорошо снаряжённых воинов у налётчиков всё же имелось. И ещё одна деталь обеспокоила парня, это намалёванный на щитах красный месяц на чёрном фоне. Мишка сразу вспомнил рассказ воеводы Фрола про осаду крепости Серебряный Ручей. «Значит, всё те же нечистые покоя земле нашей не дают» – подумал он.
