- Спасибо... - пискнул хозяин трактира.
Я не ответил и вернулся.
- Однако... - только и сказал Торри, подливая мне вина в бокал.
Малси и Парин выглядели куда более обеспокоенными.
- Ну ты как, Трэго?
- Лучше, - я через силу улыбнулся. Самолюбие потешить не удалось - нарываться на конфликты со студентами старших курсов дело трагичное и сулит много неприятностей. Еще сильнее меня расстроило то, что Кассиана не видела моей победы.
- А ты крут, парень. Наверное, попрошу переселиться к кому-нибудь другому. С тобой опасно.
- Брось ты, Торри. Он просто сильно пьян.
- Ой, - вздрогнула Малси. - А я ведь поняла... Это Тилм Токер, с моего факультета. Кажется, на три курса старше. И он - один из сильнейших представителей факультета.
Еще хуже. Стало быть, он известный. Получается, что Кассиана с большой долей вероятности знает его и, увидев, как я влегкую разделываюсь с ним, переменила бы свое отношение ко мне... О, Лебеста, я призываю тебя! Почему ты от меня отвернулась?
- Все, ты звезда, Трэго. Завтра расскажу Кассиане, пускай восхитится, - подмигнул мне Торри и рассмеялся вместе с Малси. - Вечно ты тратишь зиалу на какую-нибудь ерунду. Вот сейчас придет какой-нибудь лейн Симитор и опять попросит тебя продемонстрировать что-нибудь в духе Водяной Плети. Что будешь делать?
Я гордо прихлебнул вина.
- Плести. У меня, между прочим, зиалы наберется вдоволь и на десяток Плетей!
- Ого. Растешь! Раньше ты... М? - он перевел взгляд с меня на что-то правее и выше.
Я обернулся. Тилм. Никакой злости, никакого намека на то, что от меня сейчас останется мокрое место. Или дымящее место - так будет правильнее. Малси обняла руку Торри и вжалась в его плечо. Парин ссутулился и заводил глазами в разные стороны, избегая смотреть на Тилма. Мне пришлось встать. Если намечается продолжение - лучше быть готовым. Зиалы у него всяко больше моего. Если он не тратился до этого.
Мы молчим. Буравим друг друга. Я угрюмый, он - будто лупится на музейный экспонат.
Тишина, воцарившаяся в кабаке, не предвещает ничего хорошего.
- Послушай, классно! - миролюбиво сказал Тилм и хлопнул меня по плечу.
Я напрягся, в любой момент ожидая подлого удара, но ничего не последовало.
- Это ж надо так! Могу я присесть?
- Конечно! - ответил за меня Торри.
Я сел рядом и начал хаотично гадать, что же делать дальше. Сейчас я ничем не отличаюсь от хозяина кабака, когда на того кричал Тилм.
- Ну ты даешь! Я - Тилм.
Мы представились.
- А здорово ты меня! Лепирио, я так понимаю? Отлично, отлично. Ну, хоть кто-то вмешался и то хорошо. Сидят как дураки и взгляд отводят, как будто я мерг, а они бедные заблудшие лесники. Порадовал ты меня! Поведение отличное, заклинания - тоже. Лепирио же? Так и думал. Держишься неплохо. В целом, поединок выдался хорошим, молодец. Мне понравилось. Эй, дружище! - крикнул он хозяину. - Четыре темных эля для меня и моих друзей и бокал игристого для нашей очаровательной дамы!
Настала пора всем округлить глаза. Вот уж неординарный парень, чье поведение неподвластно каким-либо канонам.
- Я, конечно, не очень люблю темный... - начал было я; аккуратно, чтобы не обидеть человека, желающего угостить. Нехорошо - тебе покупают в знак уважения или дружбы, а ты кривишь морду и изволишь выбирать.
- Не-не-не! Это не оговаривается! - замотал головой Тилм. - Парни должны пить только темный эль! Нет напитка божестеннее! В любом, даже самом захудалом заведении должен быть темный эль. Если нет - марш оттуда.
- А я вообще не пью... - подал голос застенчивый и тихий Парин.
- Что-о-о-о?! Парин, дружище, ты мне тут давай голову не морочь. Это все равно что голой девушке прийти в мужскую баню и сообщить, что она блюдет обет целомудрия. Все ты пьешь, не болтай!
Мой друг смиренно засопел, но не ответил. Лишь оробелая улыбка пробежала по его губам.
Затем последовали долгие три часа обсуждения достоинств этого напитка: почему я должен пить именно его, по каким параметрам проигрывает остальная выпивка, где лучше всего брать темный эль. Он говорил о нем охотно, жадно, напористо. Словно готовил эту речь заведомо и искал кого-нибудь, кому сможет наконец высказаться. Тилм объяснялся с обожанием, с трепетом и любовью, как о даме сердца. Он был слепым фанатиком. Для него распитие темного эля - культ, а сам напиток - религия. Еще никогда я не видел, чтобы так горячо и порывисто говорили об алкоголе. Как о герое, как о великом.
- Ну, давай еще по одной! - залихватски крикнул Тилм, подавая сигнал хозяину столбом огня, вырвавшимся из руки.
- Я - пас, - отрезал Торри.
- Я тоже, - заплетающимся языком сказала Малси.
- Я подавно! - прокричал осоловелый Парин, раскрасневшийся, потный, но с блаженной улыбкой от уха до уха.
- Я, пожалуй, тоже, - сказал я, собираясь домой. Голова плывет, количество выпитого заставляет ужаснуться.
- Не-не-не! Какой домой, ты чего? Время детское! - запротестовал Тилм, хватая меня за плечо и усаживая обратно. - Друзья пусть идут, они порядком устали слушать мою болтовню. А ты, как победитель, в качестве приза побудешь со мной. Считай, что я расстроен поражением, и мне требуется дружеская поддержка.
Торри слабо улыбнулся.
- Ну что, Трэго, тогда мы пойдем.
- Давайте, ребят. Торри, не запирай дверь, я скоро буду.
Последнее напутствие было сказано скорее для того, чтобы дать понять Тилму - долго сидеть я не намерен...
Ага, не намерен, как же. Мне с первых минут стало понятно, что лейн Токер - личность экстравагантная и необычная, но до того цепкая, что бальгримдом не оттащишь. Продолжение началось со следующего:
- Трэго, тут вот какая незадачка...
- Да? - обреченно спросил я, ожидая новый виток вечернего приключения. Глаза проследили за тем, как на стол ставят бокалы. Бокалы... Ой...
- Да-да, дружище, все верно! - Тилм толкнул меня кулаком в плечо. - Нам придется выпить заказанное. Ну не возвращать же такую красоту, а? Это ж смертный грех! Промолчу про то, чтобы оставить эль нетронутым. Нет уж.
Я закатил глаза и сник.
- Тилм, мне приятно твое внимание и благорасположение, но, понимаешь... Я, так сказать, стараюсь учиться, а для этого...
- Я тоже учусь! Одно другому не мешает, а наоборот - раскрепощает, подстегивает. Человек овладел магией, но он не может освободить собственный разум от иллюзорно воздвигнутых оков без вмешательства алкоголя. За это мне бывает стыдно, и я, чтобы унять горечь, пропускаю стаканчик. Потом пропускаю пару... Да, случается и такое. Но все же. Посмотри на меня! Да я фору дам не только однокашникам, но и на курс, а то и два, вперед!
- Но мне ты уступил поединок! - накинулся на него я, разозленный, что от принудительной попойки уйти не удастся. Тимби с ним! В конце концов, от одного раза ничего не случится, а послушать нового человека лишним не будет.
Тилм выпрямился и двумя глотками ополовинил бокал. Утерев губы, он рыгнул, улыбнулся и подвинулся поближе ко мне.
- Проиграл, да. Но я был пьян, это раз! Я дал тебе возможность возвеличиться - это два.
- Ой, ну не перебарщивай, - поморщился я.
- А что перебарщивать? Думаешь, мне сложно разделаться с тобой? Да мне можно не напрягаться и сотворить Огненную Капсулу, и ни один твой элдри не прорвется сквозь нее. Поливай дождем, кидайся камнями, попробуй ослепить, я не знаю, или скинуть мне на голову метеорит. Твоя структура еще не окрепла. Но это не отменяет того, что ты находчивый и затейливый волшебник. Тактика странная, но такое ведение боя, думается мне, это ваш герб, да?
- В какой-то степени, - скрывая сердитость сказал я, стараясь не показывать, что задет и оскорблен признанием собеседника. Вот тебе и самооценка, вот тебе и подъем в глазах Кассианы. Вот мы разойдемся, и он растрындит всем, что из собственного удовольствия поддался младшекурснику.
- И запомни. Я не проиграл поединок.
Я поспешно закивал.
- Да-да, помню.
- Нет, не помнишь! Потому что я не сказал самого важного. Я не проиграл из-за того, что не расстроился и не сник, а подошел к тебе и познакомился. Понимаешь, победа, равно как и поражение - вещь обоюдная. Если ты победил, то ты не почувствуешь удовлетворения до тех пор, пока не увидишь досаду на лице оппонента, разочарованные взгляды его друзей; пока не услышишь за спиной вопли восторга; пока не почувствуешь объятий девушек и рукопожатий парней. Ты, при всем моем уважении к твоим друзьям, поддержки должного уровня от них не дождался. Мою раздосадованную рожу ты не увидел. Так скажи, почувствовал ли ты вкус победы?
- Не уверен...
Именами Семи Богов! И откуда он такой взялся? Не скажу, что Тилм мне не нравится, но подобной открытости люди мне еще не встречались. Он без промедлений и предисловий раскрывался и изнутри, и как личность, делясь точками зрений и какими-то собственными нажитыми правилами и наблюдениями.
