- Да ладно тебе, дружище! - Трэго миролюбиво похлопал Волена по плечу, чуть не задев бутылку.
- Чего изволите?
- Нам бы столик, старина! А также лучший эль и, пожалуй, подобающий ужин!
Волен обрадовался.
- Отличный выбор. С элем проблемы - он у меня и так самый лучший, нужно определиться с сортом.
- Мы доверяем твоему вкусу во всем, - улыбнулся маг.
- Значит ожидать вам свиных ребрышек в маринаде по-этросийски, жареной картошки с отборными травами южного Келегала, а еще...
- Во-о-о-олен... - протянул Трэго, пронзая трактирщика красноречивым взглядом. Так врач может смотреть на душевнобольного - понимающе, делая вид, что прекрасно знает то, о чем ему рассказывает пациент. - Никто не сомневался, что для друзей ты не придумаешь чего-нибудь обыденного.
- Да-да-да! - просиял Волен. - Проходите в тот угол, старина Волен сейчас все организует!
Он записал что-то маленьким угольком на деревянной плашке и передал ее подбежавшему пареньку, а сам принялся разливать напитки.
Мы уютно расположились на мягком диване в углу, под лестничным маршем. Чтобы гостей не тревожило топанье по ступеням, место было оборудовано покатой крышей, а в прослойку между ней и лестницей набили какие-то тряпки. Лучшего расположения не придумать - мы скрыты от чужих взоров, в чьей потребности отнюдь не нуждались. В то же время нам открывается отличный вид на зал. Обитые деревянными панелями стены, на них подобно трофеям красуются огромные стеклянные бутыли с содержимым самых разнообразных цветов - от бирюзового до ярко-оранжевого. Сосуды подписаны широким почерком, а один кувшин, самый здоровый - для него потребовались три толстые балки, чтобы выдержать вес, - размалеван как детская тетрадка. За освещение здесь отвечают масляные лампы, подвешенные сверху на цепочках. Стилизованы они под различные бутылки, кувшины и маленькие бочонки. В этой части заведения не так ярко, как там, около стойки. Тем лучше. Темнота - друг молодежи, друг и верный, и надежный. Песенка моего одиночества.
- Смотри, - хитро сказал Трэго и положил руку на край столешницы. Его палец покрутил спрятанный бегунок. Вряд ли бы я заметил его, не будь он эксплуатирован магом. Вы могли видеть подобные бегунки на старых кассетных плеерах и магнитофонах, когда регулировали громкость. С тихим треском один из светильников, аккурат над нашим столиком, опустился. - Отличное решение, да?
- Блин, подними, а? - поморщился я. Глаза, привыкшие к тусклому освещению, не обрадовались нахлынувшей яркости, разукрасившей столешницу и нас в оранжевые цвета. Запахло горелым маслом. - А что, у каждого столика свой регулятор?
- Не у всех, конечно, но в целом да. - Маг был донельзя довольным.
- Хороший этот Волен, располагает к себе. А как вы познакомились-то?
- О, это был незабываемый день... - Трэго блаженно прикрыл глаза. - Я тогда был еще совсем молод, на третьем курсе...
- Ты ничего не перепутал, романтик? - не скрывая подозрения спросил я. - Ты как про девицу сердца начал.
- Нет-нет, погоди. Не мешай! Итак... Стояла страшная жара, шла середина пламени. Заведения все набиты битком, не протиснуться. После сотой попытки я махнул рукой и штурмом взял 'У старины Волена'. А народ весь галдит, барагозит, недовольствует, как будто их уведомили о лишении жилья. Тут замечаю Волена; бедняга несчастен, понурый вид однозначно говорит о какой-то проблеме. Ну я спросил, что и как. Оказалось, днем ранее у него обвалился погреб - потолок просел, вот-вот обвалится. Все бочковое пойло закончилось еще в обед, а вынесенное из погреба нагрелось до такой степени, что им можно было разбавлять холодную воду и мыться. Вот народ и шумит как на публичной казни.
- Ох какой народ! Это им проще поругаться, стоять и выкрутасничать, нежели сходить в другое заведение... У вас страну не Россией звать, часом?
- У нас нет стран, только Восточное и Западное королевства. Но о географии еще поговорим. В общем, я помог ему - он смотрелся как нагадивший в комнате котенок, беспощадно обруганный хозяином. А я слаб к таким милостям. К котятам в смысле.
- Надеюсь, на этой милости твоя тягость и закончится. Иначе мне придется найти другого проводника в ваш мир...
- Ну тебе паясничать!
Трэго замолк, не горя желанием продолжать.
- Ну? - подтолкнул его я.
- Что?
- Дальше-то что?
- Мне кажется, ты просишь меня рассказать что-то с одной целью - перебить и...
- Ой, да прекрати ты. Как девка, в самом деле. У меня, может, юмор такой.
- Кхм... Очень уж он экстравагантен.
- Какой-никакой, а все же лучше, чем ничего. В критических жизненных ситуациях у человека есть два выхода - сдаться и отдаться на растерзание событий или же посмеяться-похихикать и идти дальше. На податливую жертву я мало похож, так что придется тебе терпеть. Продолжай.
- Мне, может, начать сначала? А то я уже сам забыл, о чем вещал тебе... В общем, просидел я у него полдня под стойкой, остужая напитки. Из сил выбился, но результат покрыл расходы - бесплатный эль на протяжении всего дня. Правда, ближе к вечеру дошло до того, что вино приходилось вычленять из разбитых бутылок и подавать в виде мороженого. Да, представь себе, были и такие желающие. Изначально я предложил Волену подлатать погреб, однако предложение мое он отверг. Сказал, мол, не доверит магии столь ответственное дело. Ну и ладно, я его понимаю. Есть вещи, которые лучше пропускать через свои руки. Магия магией, а когда дело касается вещей материальных - нет ничего лучше собственных конечностей. И умения, само собой. К вечеру клиентов стало поменьше, мы с Воленом разболтались, некоторое время побеседовали, пожаловались на свои насущные проблемы... Так я и стал хаживать к нему. Гостеприимный парень, ничего...
Сознаюсь, концовку я прослушал полностью. Вина не в том, что я плохой собеседник и не уважаю рассказчика - в какой-то момент меня одолел кое-какой вопрос и больше не давал покоя. Мысль металась как назойливая муха, и наконец время пришло. Пристально заглянув волшебнику в глаза, я спросил:
- Сколько тебе лет?
- В этом году будет тридцать пять, - невозмутимо ответил Трэго.
- Чего-о-о-о-о?! - я почти что упал в обморок. - Ну и дела! То есть... Я имею в виду... Это... Как?
Самодовольный, Трэго снисходительным тоном объяснил:
- Понимаю твое изумление. Все как по сценарию и ты реагируешь как и все - одинаково. Как? Легко! Во время учебы в Академии Танцующей Зиалы студент познает магию, саму ее суть. Спустя пару месяцев организм перестраивается, начинает работать по-другому - сказывается влияние зиалы. Да что там говорить - меняется весь образ жизни: ментальные тренировки, выявление скрытых возможностей организма, система мышления летит к Уконе. Восприятие самого мира обостряется, раскрывая множество тончайших граней, не замеченных ранее, миллион тропинок, нехоженых доселе, целая пропасть нюансов и аспектов; и все их приходится познавать и разучивать на ходу, у-у-у-у-у... Да еще и учиться, доркисс его побери, шестнадцать лет. Каково?
- Кошмар. Учиться столько лет фокусам-покусам? Да я бы ко всем чертям послал волшбу эту! Не смог бы так.
Трэго протестующе поднял руку:
- Нет, погоди. Главное здесь вот что - во время учебы в Академии ты не замечаешь, как идут года. На часы, дни и месяцы начинаешь смотреть по-другому, а если учесть, что за стенами Академии время идет куда медленнее, примерно в два раза, то становится поспокойнее. Хотя и дико... Представь себе, я как-то заявился на зимних каникулах к родителям. Мы спокойно беседовали, радовались свершившейся встрече. Настроение было замечательное! До тех пор, пока я не обрадовал отца, что его сын всего на пятнадцать лет младше папаши. А матери так вообще практически ровесник! Ох, ты бы видел выражение их лиц!
Мы рассмеялись.
- Но это формальности. Ведь для них прошло самое большее лет шесть-семь. Я так и не понял суть пересчета академического времени. У всех по-разному. Посему возраст мой - исключительно мои подсчеты. Для людей я остался в возрасте двадцати шести, но фактически прожитые дни равны тридцати четырем. Любой маг знает свои два возраста - внутренний и, как сказать-то... Публичный что ли. Ты понял.
Вскоре принесли еду:
- Вот, значит, картошечка, ребрышки, как и просили, - Волен поставил на стол массивный поднос, крепкий, чтобы смог выдержать все многообразие блюд, - старина Волен добавил также по мелочи маринованного лучка, пару колбасок из панцирников. Наисвежайшие! А еще чесночных гренок к первоклассному кельнурскому темному элю. Да-да, с самой провинции Пляски Вечности. Очень ценное. Для ценных же друзей! - Волен наклонился к нам, похлопывая по плечам. - Западные моряки-сорвиголовы знают в этом толк и не будут поить себя абы чем. - И дружески подмигнул.
- Спасибо тебе, старина Волен! Сейчас нам бы позавидовал сам Гол-Горон.
- Старина Волен всегда рад своим друзьям! Будут пожелания - я на месте!
