с концами не умер. Мы слишком далеко зашли, чтобы это никак не отразилось на твоем самочувствии.
– А как оно должно отразиться? – хмыкнул бывший слуга Темнейшей, опуская руку, и Иерг радостно бросился вперед.
– Каждый шаг по отмеренной Лабиринтом дороге лишает смертного чего-то важного. Надежды там, иллюзий на свой счет, – отрываясь от слизывания запекшейся крови, сообщил низший. – Чем дальше заходишь, тем сильнее страдает тело. Ты ж еще жив, – заметил Иерг. – По крови чувствую. В тебе еще есть сила иного мира. Потому угрюмый и предлагал отвести назад. Пока еще путь для тебя не окончательно закрыт. Хотя обычно, – он вздернул вверх коготь, – так не поступают. Раз уж явился незваный – все, путь домой заказан. Нам тоже надо чем-то питаться. – Иерг облизнул оскаленные клыки и отстранился довольный. – Вку-у-усно.
Мортен промолчал, глядя на вылизанную ладонь. Отер ее о штанину, чем вызвал оскорбленный стон у Иерга, и толкнул казавшиеся тяжелыми створки ворот. Они поддались легко, распахнувшись во всю ширь и являя новоприбывшему пустую улицу. И пусть отсутствие света более не играло никакой роли для Мортена, он не мог отделаться от мысли, что тьма сгустилась над этим местом. Впрочем, хлынувший в его сторону туман был лучшим подтверждением, что в Городе происходит нечто странное.
– Ай, меня забыл. – Иерг бросился к мужчине и поднял лапы, давая понять, что ходить ножками для него неприемлемо. Мортен уже привычно подхватил монстрика и посадил себе на руку, прижимая к груди. – Что же здесь случилось… – пробормотал низший, крутя шеей, будто она вовсе ни к чему не крепилась. – Может, назад пойдем?
– Едва ли огонь нас пропустит, – заметил Мортен, напряженно вглядываясь в туман, которого с каждым шагом становилось все больше. Если у самых ворот он был ему лишь по колено, то уже спустя пару шагов достиг пояса.
– Но там хотя бы будет понятно, отчего мы почили в расцвете лет, – весомо заметил Иерг. – А здесь… Это же не Верхний Лабиринт, здесь туману не место. А чувство – будто туда загулял и хочет присосаться какой-то паразит, но никак не может решить, куда лучше впиться.
Монстр передернул плечами и укрыл себя кожистыми крыльями. Не слишком хорошая защита – но за неимением другой…
– Попробуй не дышать, – посоветовал Иерг, сам себе зажимая рот. Впрочем, он и так не дышал, но вот отказать себе в беседе не мог, поэтому смирился и, закатив глаза, посетовал: – Погиб Иерг, заложник слова, пал жертвой низменных страстей…
Чужой смех, сдобренный одинокими аплодисментами, заставил обоих гостей Города подобраться. Иерг вытянул вперед лапы, выпуская когти во всю длину. Мортен, напротив, недвижимо замер, прислушиваясь и пытаясь определить источник звука. Увы, туман здесь не гасил звуки, а напротив – словно бы порождал их.
– Хозяйка… – В голосе Иерга послышалась паника. – Темнейшая Ани…
Договорить он не успел. Сгустившийся туман рванул вверх, отрезая их от остального мира. Осталась лишь глухая тишина. И, если бы не впившиеся в Мортена когти, которые явно свидетельствовали, что низший не один, Иерг бы сошел с ума от страха и бесплодных попыток вырваться из западни.
«Ты мне не нужен», – пронеслась в его сознании чужая мысль, будто кто-то брезгливо смахнул ее в сторону паразитирующего монстрика.
В другой ситуации Иерг бы возразил и попытался доказать, что уж он-то абсолютно точно нужен всем. Но это в другой ситуации. Ныне же он замер, благодаря Хозяйку за подобное пренебрежение к своей персоне.
«Не смей ее звать, – приказал голос в его голове. – Пусть ты и слаб, но неожиданности мне не нужны».
И ставший плотным, как никогда, туман словно склеил губы монстрику, а после через носовые дырочки потек внутрь. Последним, что успел понять Иерг, было: «И все-таки этот день настал». После чего низший разжал лапки, втянул когти и полетел вниз.
И пусть он не успел долететь до дороги, подхваченный у самых камней Мортеном, Иерг не знал об этом, бессознательной тушкой повиснув в руках мужчины.
– Приветствую, мой юный друг. – Голос незнакомца звучал хрипло, с ноткой насмешки того, кто чувствует себя хозяином положения. Сам говоривший меж тем даже не делал попытки показаться, полностью скрытый туманной завесой.
– Да осветят ваши дни милосердные боги, – хмыкнул Мортен, прикрыв глаза и полностью опираясь на ощущения. Интуиция подсказывала, что хозяин тумана, если его можно так назвать, стоял у него за спиной, придирчиво оглядывая захлопнувшиеся за спиной гостя ворота.
– Разве что факелами погребальных костров, – скривился его неожиданный собеседник, нахмурился и жестом разогнал туман, освобождая улицы от серой дымки. – Удивительно, но он для вас не помеха, мой юный друг.
Мортен промолчал, решив не акцентировать внимание собеседника на том, что внешность мага – вовсе не показатель прожитых им лет. Впрочем, в Лабиринте годы и вовсе не играли никакой роли. Пятилетний мальчишка мог провести здесь долгие сотни лет, напрочь утрачивая детскую наивность. Разумеется, если никто из местных обитателей не польститься на чистую, или не очень, душу.
Его собеседник не выглядел карапузом, не был он и юношей. Скорее – зрелый мужчина лет сорока, с едва наметившейся сединой, что добавляло ему шарма. Хищный нос шумно вдохнул воздух, словно пытался уловить одни ему ведомые запахи. Светлые, выцветшие, как у Тени, глаза, недовольно прищурились.
– Кто вы, мой юный друг? И как оказались в этом месте? – поинтересовался незнакомец, потирая запястье и убирая под манжету рубашки тонкий ободок кожаного браслета с незнакомыми рунами. Впрочем, незнакомыми они казались лишь на первый взгляд. Где-то в памяти еще хранились видения подобных букв, но Мортен не мог вспомнить, где именно он их встречал.
– Дорога привела меня сюда, – уклончиво ответил Мортен, не обольщаясь добродушными интонациями незнакомца. Иерг, так и не пришедший в себя, оттягивал руку, но опускать монстрика на брусчатку мужчина не спешил.
– Длинная, полагаю, дорога? – Он даже не скрывал насмешки, степенно обходя Мортена по широкому кругу, отдавая тем самым дань уважения.
– Не короткая, – подтвердил бывший слуга Ее Темнейшества. Собеседник хмыкнул и, проведя по волосам от лба и до затылка, пригладил их. Вот уж что точно было коротким – так это его волосы. Короткими и чистыми. И если последнее обстоятельство выдавало высокое положение собеседника при жизни, то вкупе с длиной… – Откуда вы родом? – позволил себе любопытство Мортен.
Теперь, когда они стояли друг напротив друга, маг мог разглядеть непривычный крой брюк незнакомца, оценить на глаз жесткость ткани и равномерность окраски. И связку древних артефактов, не утративших своей силы даже здесь, в Лабиринте.
– Едва ли место моего рождения скажет вам о многом, если вы не узнаете этого лица, – заметил его собеседник, оглаживая лоб, скулы, проводя по подбородку.
– Возможно, я плохо учил историю, – пожал плечами Мортен.
– Все может быть, – легко согласился оппонент. –
