И не видел, как долбомозг, оправившись от удара, осторожно приблизился к поверженной жертве. Не видел, как здоровая туша с одним не по-человечески спокойным глазом наклонилась над ним и как будто стала его обнюхивать. Шокер Херрела оставил на теле долбомозга порез, из которого медленными толчками выплёскивалась сиреневая кровь пришельца. Смешиваясь с водой, она потекла по коридору, распространяясь в виде мутной кляксы. И вот край этой кляксы достиг пробоины в броне оперативника, уже почти захлебнувшегося ледяной глубинной водой.
Долбомозг понял, что оперативник ещё жив, но не зомбирован. Подняв острое жало, он приготовился…
Густая очередь из ультразвукового пистолета отбросила долбомозга на стену коридора. Он попытался увернуться от настигающих его разрушительных волн, но Бел Торн и Дженифер обрушили на него всю мощь своего оружия. Долбомозг не прожил и секунды. Его грузная туша, ударяясь о стены, ещё продолжала медленно опускаться на дно, а оперативники уже бросились на выручку лежащему без чувств товарищу.
– Бел, пожалуйста!
Бел Торн отпихнул Дженифер и чёткими движениями наложил на броню Херрела герметичный пластырь. Вытряхнув из ранца аптечку, он активизировал её. Херрел был ещё жив, но оставалось ему жить немного. Он захлебнулся, и его сердцебиение медленно угасало. Дыхания же не было уже больше минуты.
– Сделай что-нибудь!
Бел Торн в растерянности развёл руками.
– Ну что? Что поделать!? Не знаю.
И тут его осенило. Он сорвал с себя маску. Ледяная вода окутала его лицо, но он лишь вздрогнул. Отсчитывая про себя секунды, он отстегнул щлем Херрела и прижался губами к сведённому судорогой рту. Напрягая все силы, что у него были, Бел втянул в себя столько воды, сколько смог. Зажав ладонью рот Херрела, он выплюнул воду и снова прижался к спасительному баллону с кислородом. Сделал выдох и снова склонился над Херрелом.
Он повторил это три раза, после чего резко нацепил свою маску на захлебнувшегося товарища и, что есть силы, прижал её к его лицу. Неимоверно изогнувшись, он начал делать закрытый массаж сердца.
Херрел вздрогнул, застонал и закашлялся.
Борясь с удушьем, Бел показал Дженифер на лежащую рядом маску Херрела. Та поняла его и быстро прицепила полупрозрачный колпак на голову Белу. Она прижала маску к его лицу так же, как тот прижимал маску к Херрелу.
– От-ш-н, – именно так прозвучало в устах Бела слово "отлично". Не в силах больше говорить, он ткнул пальцем вверх. Дженифер кивнула и, подхватив оружие Бела, потащила обоих задыхающихся напарников к одному из лифтов, ведущих наверх.
Бел Торн вошёл в лазарет и медленно присел рядом с кроватью.
– Ну и как? – еле ворочая языком, спросил Херрел.
– Мы победили. Никто не погиб. Дженифер…
– Бел, передай ей спасибо от меня…
– Ты и сам это можешь сделать. Она придёт через пару минут. Знаешь, она места себе не находила все эти часы, пока ты…
– Я знаю, – тихо ответил Херрел. – Пожалуй, нам есть о чём с ней поговорить… наедине.
– Да уйду я, уйду сейчас. Странно, что ты раньше ничего не замечал. Она же… Ай, да что с тобой говорить.
– Да, наверное… – не закончив фразу, Херрел потерял сознание.
А потом Дженифер час за часом сидела возле его кровати и, прижав его горячую руку к своей щеке, пыталась понять, что же ей втолковывают медики. А они, видя её немой плач, лишь пытались успокоить девушку. Да, мол, в организме Херрела идёт какой-то бурный воспалительный процесс, но всё будет нормально, они вылечат его.
Дженифер погибла неделю спустя. По нелепой случайности. Взрыв импульсной, или, как её привыкли называть в Проекте, бластерной торпеды обрушил на морское дно широкий пласт обшивки вражеской подлодки. Совершенно случайно в этом самом месте оказалась Дженифер. Её буквально раздавило тяжёлой плитой, но оперативники всё же пытались спасти товарища. Она умерла у них на руках, когда они несли её к "Тритону".
Херрел поправился быстро. Очень быстро, учитывая странные и тяжёлые осложнения, вызванные неведомой лихорадкой. А позже, поправившись, он в свободное время брал быстроходный глиссер и мчался на то место, где скончалась Дженифер. Он подолгу сидел на подводных камнях, шепча слова прощения и проклятий. И он никому не говорил, что знал о причине своей тяжёлой болезни. Ведь никто так и не понял, что к нему внутрь попала кровь долбомозга. И только спустя многие годы он осознал, что его тело не стареет.
В рубке "Духа Грома" все молчали. Алекс отвёл взгляд, не желая смотреть в глаза Херрелу. Прибор Морозовой подтвердил, что всё сказанное их гостем чистая правда. Некоторое время Херрел смотрел прямо перед собой, почти не замечая никого вокруг. Наконец, глубоко вздохнув, он произнёс:
– Это было давно. А сейчас я должен рассказать вам всё. Всё, что знаю о пришельцах.
И он поведал следующее.
Около десяти лет назад на Файори прибыла колонизационная группа чужих. Они, так же как и люди, искали новые жизненные просторы. Но чужие оказались чуть более предусмотрительными, нежели люди. Ядром группы, прибывшей в новый мир, расположенный на расстоянии во многие сотни световых лет от дома, была специально подготовленная команда, способная сражаться с любым врагом. Особенно с инопланетным. Строгая иерархическая структура внутри группы позволила чужим избежать многих неприятностей психологического характера на протяжении длительного полёта к заданной цели.
Родные миры пришельцы именовали не иначе как Объединённые миры Йцорта. Херрел так и не выяснил, что такое Йцорт. Но по всему выходило, что это родной мир одной из многих рас, чьи представители были включены в состав экспедиционного корпуса.
Как только посланники Йцорта прибыли на Файори, они обнаружили уже поселившихся на планете людей. Нельзя сказать, что этот факт их обрадовал. Предыдущие отряды, посланные на Файори, не встретили и намёка на разумную жизнь. Но полёт от Йцорта до Файори занимал у йцортийцев не один десяток лет. Так уж получилось, что освоенный ими способ перемещения со сверхсветовой скоростью не столь эффективный, как у землян. И система гипер-коммуникаций так же стала для них открытием. Сейчас йцортийцы во всю осваивали сверхновые для них технологии, но по данным Херрела особых успехов они пока не достигли. Причиной тому были то ли материалы, принципиально отличающиеся от тех, что использовали люди, то ли несколько другое понимание мироздания.
Но они учились. Несколько лет посланники Йцорта просто наблюдали за колонистами с Земли, пытаясь понять их и найти точки для сосуществования культур. Наконец, они решились на контакт.
Во главе йцортийцев, прибывших на Файори, стояла военная олигархия. Тот общественный строй, в котором они существовали, проще всего было бы сравнить с феодальным. В приблизительном переводе сеньоры именовались Ведущими, Оптимумами или обладателями Оптимумов, странных логических систем, позволяющих принимать верные решения. Херрел ни разу не видел живьём эти самые Оптимумы, но подозревал, что это своего рода симбионты или кибернетические импланты. Ведущим подчинялись воины-аристократы, обладающие соответствующими квалитетами ответственности. Их иерархия была настолько запутанной, что Херрел даже не стал вдаваться в подробности, опасаясь сбить с толку слушателей. Он пообещал предоставить полный доклад психологам и социологам Проекта. Он признался, что сам надеется получить впоследствии разъяснение многих неясных для него аспектов.
Сообщество воинов-аристократов называлось Братством на Пути. Что это за путь, Херрел не знал, хотя и предполагал некоторую схожесть с японскими традициями кодекса самураев и их путями самосовершенствования.
Нетигроиды, входящие в группу пришельцев, не дифференцировались на строгие группы или касты.
Как только Главный Оптимум пришёл к выводу о целесообразности контакта, в столицу прибыли посланники Йцорта. Они не отличались внешне от людей, но Херрел даже не стал пояснять, что йцортийцы способны менять внешний облик как им вздумается. По крайней мере, те, которых назвали тигроидами. У Херрела даже не было уверенности, что все так называемые тигроиды принадлежат к одной строго определённой расе.
Губернатор Файори принял от пришельцев предложение о сотрудничестве и почти тут же согласился с его условиями. Файори была слишком богатой планетой, её население уже успело это в полной мере осознать. И у многих начал возникать вопрос: а зачем, собственно, нам подчиняться Правительству Федерации? Губернатор давно искал возможности громогласно заявить о независимости планеты, но его останавливало слишком многое. Начиная со значительного перевеса в вооружённых силах. Хотя армии у Федерации не было, службы поддержания общественного порядка и частные силовые структуры, такие как Марсианский Синдикат, могли быстро указать Губернатору на предписанное ему законом место. Остальные причины сводились в основном к опасениям, что революцию просто продадут до её начала. Правительство содержало нешуточную агентурную сеть, да и агентов было столько, что не было особой надежды на перевербовку. И вот подвернулся удобный шанс. К тому же, всегда можно было свалить всё именно на пришельцев, не особо при этом кривя душой. После прошлогодних событий в Столице многие попытки списать нелепости на происки серых человечков, и попытки эти обычно увенчивались успехом.
