Быстрые шаги сзади заставили его обернуться. Он успел отмахать порядочное расстояние, теперь они с Жосиндой стояли более чем в сотне метров от "Духа Грома". Скептически оглядев феррианку, Алекс отметил про себя довольно странное сочетание спортивного костюма и уймы разных хитрых электронных приборов, висящих на поясе на плечах феррианки.
– Привет, – начал Алекс, – ты чем сейчас занимаешься?
Ни тени обычной приветливости, её взгляд, казалось, окаменел. Не глядя в глаза Алексу, она ответила:
– Помогаю Фарландеру.
"Дело полезное", – подумал Алекс.
– А почему в спортивном костюме?
– Тренировалась в спортзале.
"Так, а вот это уже ни к чему, я отдыхать приказывал. Выходной кончился чуть больше часа назад, не пошла же она в спортзал на какие-то пятнадцать минут".
– Во время отдыха вы чем занимались, сударыня?
– Вела с Маккинторком внешнее наблюдение.
– Так, Жосинда, я же приказывал отдохнуть… Немедленно иди к себе в каюту и ложись поспать.
– Это приказ?
"Чёрт возьми".
– А ты как думаешь?
– Если это не приказ…
– У меня появилась кое-какая информация о наших врагах. Знаешь, я не зря с Губернатором разговаривал.
– Я слышала сообщение по информатору.
– Ну а я не всё сказал. Мы скоро найдём доступ на их базы.
Жосинда вздрогнула.
– Это правда? – её ледяная отрешённость едва заметно оттаяла.
– Послушай, если бы Керован погиб, мы бы об этом знали. Можешь не верить, но мы уже столько лет вместе, что чувствуем… Да спроси у Люка, в конце концов! Он тебе всё это лучше объяснит.
Феррианка хмыкнула и, развернувшись, собралась уходить.
– Ты куда?
– К себе в каюту.
– Постой! Нет, пойми меня правильно. Мы найдём его, вытащим оттуда. Чего бы это нам не стоило. И если придётся драться, ты пойдёшь первой, так ведь?
Жосинда остановилась.
– И где гарантии? – дрогнувшим голосом спросила она.
– Нет у меня гарантий. Но где, в свою очередь, гарантии, что не твои, сила, ловкость и быстрота реакции окажутся решающими. Вдруг ты должна будешь сделать для него что-то сейчас, через минуту, через полдня. Понимаешь?
Жосинда молча покачала головой.
– Ты должна! Ради него.
На лице у феррианки появилось смятение. Она посмотрела на Алекса долгим изучающим взглядом и пошла обратно к "Духу Грома". Сделав шагов двадцать, остановилась. Быстро вернулась. Алексу тяжело было видеть слёзы в её глазах, но…
– Спасибо, я… Спасибо, мне стало многое понятно. И… я буду заботиться о себе и о каждом из вас. Ради Керована. Ради вашего Проекта. Прости меня.
– Не за что, – отмахнулся Алекс.
Прежде чем феррианка скрылась на борту "Духа Грома", Алекс обругал всех, Хэна, Джемара, себя и Жосинду. Даже Керовану досталось. Но какие бы слова он не говорил, кажется, только сейчас он понял, что она вместе с ними будет идти до конца. До самого конца, чего бы это ей не стоило. Ради Керована, ради себя самой. Ради Пректа. Ради всего, что им близко и дорого. Именно теперь Алекс убедился, что в составе Проекта появился новый полноценный участник. Участник, которому можно полностью доверять. Затушив только что прикуренную сигарету, Алекс бегом помчался на гравиплан. Предстояло столько всего сделать.
И вот последние шестиколёсные, широкие и приземистые грузовики отправились прочь от гравиплана. Всё необходимое было загружено на борт, гравиплан снова стал почти неприступной крепостью, обеспеченной всем чем угодно чуть ли не на многие годы. Как только широкие створки шахты стали разъезжаться в стороны, гравиплан медленно приподнялся на антигравитационной тяге. Ева заметная вибрация зеленовато-голубого корпуса странным образом преломляла льющийся с неба красноватый свет Гаммы Талестра.
Джемар и Алекс сидели в рубке управления, переговариваясь как можно тише, чтобы не мешать экипажу.
Мимо поднимающегося из под поверхности планеты гравиплана медленно проплывали ярусы глубокой шахты. Испещрённые различной аппаратурой стальные кольца появлялись перед глазами и исчезали, теряясь во тьме глубины. Наконец, "Дух Грома" полностью покинул шахту, кровавое файорское солнце заиграло яркой радугой на неровностях обшивки. Створки шахты медленно закрылись, отрезая от внешнего мира подземные катакомбы Генерального штаба. И лишь тускло серая круглая площадка в обрамлении скудных насаждений напоминала об огромной подземной инфраструктуре.
– Я вот что думаю, – произнёс Джемар, вглядываясь в уплывающую вниз поверхность планеты. – Насчёт их щедрости.
– И что?
– Алекс, по-моему, они от нас просто отвязались. Поспешили сделать всё, что обязаны и умыли руки. На вряд ли мы ещё раз получим от них существенную поддержку.
– Согласен, – Алекс мельком глянул на радары и вдруг воскликнул, – Коллинз, за нами хвост!
Система наведения определила звено "Боевых Ястребов". Впереди летела одна машина, за ней плотным строем следовали ещё три. Курс истребителей не вызывал ни каких сомнений. "Дух Грома" настигали боевые машины, двигавшиеся в полном радиомолчании.
– Борт гравиплана "Дух Грома" вызывает ведущего звена "Боевых Ястребов", следующего по векторам 53-117-8. Вы идёте курсом перхвата. Если вы немедленно не измениете курс, мы откроем огонь, – Коллинз проговорил в микрофон предупреждение, посланное в эфир на стандартных частотах.
Ни одна из машин не ответила. Внезапно идущий впереди "Боевой Ястреб" включил форсаж и с умопомрачительной скоростью помчался навстречу гравиплану.
– Бортовые орудия, готовность по команде…
– Отставить, Коллинз, – Алекс схватил генерала за плечо, – Посмотрите внимательно!
Трое отставших машин развернулись в боевой порядок и от них потянулись дымные следы трассеров. Ракеты устремились вслед вырвавшемуся вперёд истребителю. Совершив довольно неуклюжий противоракетный манёвр, и сбросив целое облако к-ловушек, пилот увёл машину с прежнего курса и резко бросил в зенит.
Ни одна из ракет не достигла цели. Вслед взмывшему вертикально истребителю понеслись яркие вспышки лазерных импульсов. Несколько выстрелов достигли цели, основательно тряхнув машину, но пока что броня "Боевого Ястреба" выдерживала беглый огонь.
– Это не наши разборки. Надеюсь, что не наши.
– Мистер Дарк, поступило сообщение от бортового компьютера. Преследуемая машина не имеет опознавательных знаков, тогда как эти трое принадлежат ВВС Файори.
Алекс и Джемар переваривали эту информацию, не спеша принимать решение, на чью сторону им встать. От созерцания зловещей воздушной дуэли их оторвал голос из динамика. Сенсоры поймали радиосигнал и преобразовали его в человеческую речь:
– Куприн, с вами говорит капитан Нефёдов. От имени Губернатора приказываю вам сдаться! Вам некуда скрыться, ещё минута и вам конец. Последний раз повторяю, немедленно приземлитесь!
– Фамилия знакомая…, – почесал подбородок Алекс, – Где-то я её слышал.
"Боевой Ястреб", управляемый неким Куприным, ушёл от нового залпа ракет и, ложась на крыло, открыл ответный огонь. Густые очереди бронебойных снарядов осыпали преследователей, но все три истребителя были хорошо защищены обшивкой и силовыми полями. Ни один из них не получил под обстрелом серьёзных повреждений. Но благоразумие пилотам этих машин было не чуждо, узрев в небе готового драться с ними на равных противника, они решили разбить звено и заходить в атаку с разных направлений.
– Писатель такой был, – подсказал Алексу Дитер. Он вообще смотрел на перестрелку в воздухе без особого интереса. Мало ли из-за чего они тут драться решили?
Не прошло и пол минуты, как Джемар удивлённо вытащил из кармана свой лэптоп. На боковой панели мигал сигнал поступающего по электронной почте сообщения.
– Вот дела! Никому я тут свой адрес не давал.
Спешно пробудив компьютер, феррианин прочёл поступившее сообщение:
"Я рядом с вами. На борту "Боевого Ястреба" без опознавательных знаков. Прошу помощи. Другого случая может уже не представиться. Меня раскусили. Берегитесь Нефёдова. Подпись: Коллега".
Прежде чем Алекс успел отдать приказ вступить в бой, феррианин бросился к выходу из рубки гравиплана.
– Стой! – закричал Алекс.
Феррианин нехотя притормозил.
– Ты так и не понял, откуда "коллега" знает наш шифр?
Алекс смущённо пожал плечами. Дитер, сидя в своём кресле, хмуро поглядывал на экраны.
– Хватит, – неожиданно подал голос Хэн, до этого молча сидевший рядом с Маккинторком, – Джемар, всем ведомо, какой ты умный да удалой, чёрт бы тебя подрал. Объясни толком.
– Нет времени! Нельзя его потерять, он – наша единственная надежда.
Разговор прервал Коллинз:
– Ещё три истребителя. Приближаются на 10 часов.
Коллинз приказал вывести сигнал с его микрофона на стандартные армейские частоты.
