– Капитан Нефёдов, к вам обращается генерал Коллинз, Вооруженные Силы Земли. Немедленно прекратите преследование "Боевого Ястреба" без опозновательных знаков.
Несколько секунд в эфире висела тишина. Наконец, Нефёдов соизволил ответить:
– Господин генерал, я не подчиняюсь непосредственно вам. У меня приказ Губернатора. Сожалею.
– Капитан, я снимаю с вас обязательство подчиняться гражданскому лицу, являющемуся Губернатором Файори. Выходите из боя.
– Но, господин ге…
– Нефёдов, есть ли у вас приказ непоредственно от военнослужащего более высокого звание чем моё?
– Нет.
– Мой приказ остаётся в силе. Если через десять секунд ваши солдаты не прекратят перехват, мы откроем огонь на поражение.
Нефёдов не удостоил ответом Коллинза. Повинуясь его команде, тройка "Боевых Ястребов" быстро отлетела на приличное расстояние от гравиплана. Алекс положил руку на плечо генералу.
– Действуйте.
Коллинз собрался было скоординировать действия огневых точек, но в этот самый момент сверху и сзади на "Дух Грома" обрушились мощные залпы авто-пушек ещё трёх истребителей, подоспевших на помощь звену Нефёдова.
– Защита?
– Семьдесят восемь, сэр.
– Ответный огонь…
Поливаемый настоящим ураганом лучей и снарядов, окутанный всполохами вибрирующего кокона дименционного поля, "Дух Грома" медленно лёг на крыло и, как только верхним турелям подвернулись цели, буквально слизал длинными очередями две неприятельские машины. Не успел ещё над городом разнестись рокот слаженно работающих фаз-гатлингов, а горящие обрывки фюзеляжей уже помчались, жужжа и дымя, прямо вниз, на улицы, крыши и садики Файорбурга.
По счастливой случайности в это время движение на улицах было не очень интенсивным, да и многие успели попрятаться ещё тогда, когда раздались самые первые выстрелы. Пока что, кажется, обошлось без человеческих жертв.
Джемар схватил Алекса за рукав куртки.
Резко обернувшись, Алекс собрался было возмутиться, но, взглянув в лицо фкеррианину, всё понял без слов:
"Они не виноваты, они не понимают. А уж гражданские…"
– Коллинз, прекратить огонь. Малый вперёд по раскручивающейся спирали.
– Есть, – нехотя подчинился генерал.
– Связь! Мне прямой канал с немаркированным "Боевым Ястребом", – крикнул Алекс.
Связист кивнул со своего экрана и начал переключать нужные приборы.
– Защита? – нервно осведомился Коллинз.
– Пятьдесят четыре, – должил кто-то с орудийных башен.
Генерал не ответил. Лишь крепче сжал штурвал, пытаясь избежать соприкосновения гравиплана с потоком смертоносных снарядов и лучей.
– Готово, господин Дарк, – должил связист.
– Отлично. Мистер Куприн, вы меня слышите? Говорит Алекс Дарк, глава Проекта. Мы открываем пятый ангар. Сигнальные метки уже включены, вы можете стыковаться. На всю операцию не больше сорока секунд.
– Понял вас, Дарк. Стыкуюсь, – донёсся хриплый голос пилота.
Алекс вопросительно посмотрел на генерала. Тот едва заметно улыбнулся.
– Я удержу машину, не беспокойтесь.
Между тем "Боевые Ястребы" продолжали медленно теснить гравиплан к окраинам города. Корпус гравиплана трясло. Враги не собирались отставать, смерти двух напарников они проигнорировали, демонстрируя не то железную дисциплину, не то уверенность в том, что больше гравиплан не будет отстреливаться.
– Вот он!!! – закричал Хэн, указывая на мелькнувший перед самым носом гравиплана силуэт.
Коллинз и Алекс во все глаза следили за совмещением курсоуказателей идущих на стыковку машин. К почти горизонтальной белой дуге – траектории "Духа Грома" прижалась по касательной зелёная дуга траектории "Боевого Ястреба". По ней медленно, слишком медленно полз серый ромб. Секундомер на дисплее осчитывал время до стыковки. Удивительно, как машину Куприна ещё не сбили, внешние камеры показывали оплавленные щиты обшивки истребителя, то и дело вздрагивающего от попаданий. Несмотря на обстрел, пилот мастерски вписывался в посадочный коридор.
– Двадцать два, – прошептал Алекс, считав показания о мощности защитного поля.
Маккинторк перебросил на дисплей генерала и эти данные. Хотя, на взгляд Алекса, экран и так был до предела прегружен цифрами, мелькающими с умопомрачительной скоростью. Но Коллинз даже не обратил внимание на показания защиты. Всё его внимание было приковано к выравниванию полёта гравиплана.
Краем глаза Алекс заметил, как Джемар нервно вытер со лба выступившие бисеренки пота.
"Шесть, пять, четыре…".
"Дух Грома" тряхнуло так, что не справились даже компенсаторы. Джемар оступился и упал, едва не разбив голову о жесткий подлокотник капитанского кресла.
"Боевой Ястреб" буквально впечатался в ангарную палубу, основной левый стабилизатор снесло при ударе о стенку ангара. Стальной лист сорвался и полетел вниз, угодив на какую-то автостоянку. Прозвучал взрыв и несколько строений в городе охватило жадное белое пламя. Через несколько секунд вслед за стабилизатором к поверхности планеты ухнула и массивная броневая плита, бывшая до стыковки одной из заслонок ангарной палубы. Из пробоины в корпусе гравиплана повалил дым.
"Повреждения в обшивке. Разгерметизация ангарной палубы номер пять. Замыкания в сетях регенерации на второй палубе. Возгорания в приангарном техцентре…"
Такие сообщения поползли по экрану. Алекс спешно вызвал пилота прибывшего на борт гравиплана истребителя:
– Цел?
– Да, со мной всё в порядке.
На контрольных мониторах Алекс увидел, как устремились в направлении пятого ангара дежурные команды медиков, пожарных и ремонтников.
Повернувшись к Коллинзу, Алекс отдал приказ:
– Форсаж, вижн-дизрупция на полную. По моей команде телепортируйте гравиплан на 60 единиц по вектору 210-80-76.
– Алекс, да мы без энергии останемся! Поля не будет минуты три, не меньше, – поспешил предупредить Джемар. Он морщился и потирал ушибленный локоть.
Алекс задумался на долю секунды, но тут же отрезал.
– Выполняйте, генерал.
– Есть!
Рассчет оказался верным. Выйдя из телепортационного всплеска, гравиплан оказался на высоте пяти тысяч метров над городом. Истребители потеряли "Дух Грома". На экранах в рубке оперативники видели, как "Боевые Ястребы" рыскали над городом ещё минут десять. После чего разлетелись по своим посадочным шахтам. Городские службы к этому времени уже приступили к тушению возникших пожаров. Можно было сказать, Файорбург легко отделался. Начнись над городом полномасштабная воздушная война, неизвестно, что бы осталось от большей его части.
Сидя в креслах, оперативники и экипаж ждали появления пилота новоприбывшего "Боевого Ястреба". В центр управления Проектом его должен был привести Люк.
И вот дверь открылась.
На пороге стоял невысокий мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Широкий в кости и коротко стриженный блондин, он смотрелся несколько странно в аляповатой оранжевой куртке и камуфляжных брюках.
– Мать моя… – воскликнул Алекс.
Хэн застыл с открытым ртом, а Дитер смотрел на вошедшего округлившимися глазами. Не слишком озадаченными выглядели лишь Люк, который всё узнал ещё в ангаре, а сейчас стоял позади приведённого им гостя, да Джемар, предугадавший появление этого человека. Ну, он, конечно, не знал, что это будет именно Роман Куприн…
– Рома? – недоверчиво спросил Дитер.
Вошедший как-то нервно дёрнул плечом.
– Это всё в прошлом. Осталось лишь то, что я был солдатом проекта с июня 2040-го года по февраль 2042-го. И вот теперь надеюсь вновь быть в проекте.
– Роман, но как такое возможно…, – спросил Джемар.
– Я бы тоже задался таким вопросом, – усмехнулся вошедший, – не будь хорошо осведомлён о, хм…, причинах вашего долголетия. А вообще я предпочёл бы, чтобы вы звали меня так, как раньше. Херрел. Херрел Гхострайдер.
Глава 18.
15 сентября 2085 года, местное время 19.20, окрестности Файорбурга, столицы колонии Файори
– Мы так рады тебя видеть, Херрел! – Дитер поднялся с кресла и поспешил пожать руку гостю.
Херрел медленно ответил на рукопожатие, задержав руку Дитера в своей руке на несколько секунд. Он не смотрел в глаза никому, его взгляд, казалось, блуждал в пространстве.
Остальные оперативники не спешили выражать бурные восторги и приветствия. То ли от неожиданности, то ли из-за едва уловимой странности в поведении Херрела. Джемар молча наблюдал за бывшим оперативником, а Алекс с почти открытой подозрительностью изучал малейшие изменения в поведении Херрела, пытаясь понять по его мимике, нет ли во всём этом какого-либо подвоха.
Херрелу Гхострайдеру сейчас должно быть больше семидесяти лет. А человеку, стоящему перед ними, можно было дать тридцать, ну в крайнем случае тридцать пять лет.
