…Сейчас она жадно слушала мой рассказ.
– И что дальше?
– А дальше… Я ему объяснил, что труды его не в тему. Что от них кругом один вред и безобразие. Возможно, оно так было запрограммировано: нет надобности в работе – оно самоуничтожается. Например, чтоб не возиться с утилизацией. А может, у него совесть проснулась, не знаю…
– Ты можешь говорить серьезно? – с досадой произнесла Ольга.
– Я и так серьезно. Чересчур серьезные в Зоне быстро с катушек съезжают… Кошечки мои что-то примолкли. Я их зову, а они молчат. Вот это меня серьезно беспокоит.
– Знаете,- сказал Профессор,- возможно, они больше вам и не ответят. Надобность миновала. Я же предупреждал: не относитесь к ним как к людям. Хотя и люди тоже порой…
– Вы о чем?
– Они вели вас сюда, подталкивали и оберегали, потому что понимали: вы можете с их помощью воздействовать на Эпицентр. Помните, они несколько раз показывали вам мертвых котят? Они ведь вам честно объясняли, что им нужно, да вы не поняли. У них, сами знаете, потомство почти поголовно рождалось мертвым. И если бы так продолжалось, они со временем наверняка вообще бы перевелись. Они понимали, что так на них воздействует Эпицентр. И понимали также, что на Эпицентр способны воздействовать вы. Думаю, они знали, что в Эпицентре нечто живое. Кошки выдерживали его ментальное излучение и могли даже корректировать. А вы нет. Но они не знали, как побудить это создание не умерщвлять их потомство. Но чуяли, что вы с вашим человеческим интеллектом, возможно, сумеете это. Они не люди, и вряд ли их волновало происходящее в Зоне. Их волновала исключительно собственная судьба. Вы, в сущности, решили их проблему, хоть и весьма своеобразно. Боюсь, что теперь вы им больше не нужны, и они перестанут вам помогать, возможно, вообще прекратят всякие контакты. Повторяю, они не люди, у них нет морали, чувства благодарности и всего такого. А если и есть, то совсем не такие, как у нас. Полагаю, на Кошек больше рассчитывать не приходится. Не обижайтесь на них.
– Жаль,- сказал я.- А то я уже как-то привык. Пригодились бы еще помощнички.
– Отвыкайте.
– Ты уверен, что в Эпицентре больше ничего нет, что он больше не действует? – в который раз переспросила Ольга.
– Сама же спускалась…
– Ты чувствуешь, а я нет.
– Ну если полагаться на мои чувства, то Существа в Эпицентре точно нет. Если воздействие оказывало именно оно. Или только оно.
– Поверить не могу,- хлопнул себя по коленям Профессор.- Неужели все закончилось и жизнь теперь наладится?! Как-то уж все удивительно просто. Столько лет мучений и вот… Впрочем, известная истина: самые простые решения обычно самые верные. Есть такой принцип: бритва Окама.
Ольга вдруг полезла в свой рюкзак и, покопавшись в нем, извлекла спутниковый телефон с конечно же незаблокированной линией. Будь я проклят, если я этого не ожидал!
Она отошла в сторону, поэтому разговора я не слышал. Но по долетающим интонациям мог понять, что результатом нашего путешествия Ольгин собеседник недоволен. Очень недоволен. Просто из рук вон! Чего-то он ожидал совсем другого и в случившемся винил Ольгу. А кого ему оставалось?! И еще он о чем-то упорно допытывался. Можно было догадаться, о чем… Нету больше Эпицентра, нету!
– Проверить бы,- сказал Профессор, потягиваясь.- Может, рано радуемся.
– Проверить можно единственным способом,- сказал я,- послать людей с Большой земли…
– Это рискованно и бесчеловечно. Они же не подопытные крысы.
Вернулась Ольга, она выглядела неважно.
– Ждем гостей,- сообщила она.
– Как? – изумился Профессор.
– Вот так. Скоро прилетит вертолет. Заодно и проверим, есть Чума или нет.
– Но… – начал Профессор и осекся. Не дурак он был. Понимал, что в наши игры с его правилами соваться бессмысленно.
– С крыши никуда не уходим,- скомандовала Ольга.- Чтоб искать нас не пришлось.
– Скоро они прилетят? – спросил я.
– Думаю, через пару часов.
Она уселась на прежнее место и пригорюнилась. Мне стало ее жаль.
– Я пойду, прилягу,- сказал Профессор,- спать хочется – сил нет. Во-он там травка погуще… – Он встал и не спеша удалился. Тактичный старик. Понимал, что у нас с Ольгой свои разборки.
Я еще обдумывал, с чего бы начать, как она вдруг сказала почти плаксивым голосом:
– Сорок человек – и впустую.
– Что – сорок человек? – не понял я.- Не из-за чего больше секретничать.
– Это тебе только так кажется,- сказала Ольга. Я обнял ее за плечи.
– Помнится, ты говорила, что ты со мной не по служебной надобности. И еще разные приятные слова, я таких давно не слышал. Я не такой наивный, чтобы думать, мол, все кончилось. Все только начинается и для меня, и для тебя. Вдвоем легче выпутываться. Давай поговорим.- Я развернул ее к себе, заглянул в глаза. Там стояли слезы, но глаза, кажется, не врали.- Я должен знать, с кем имею дело и чего ждать? Или лучше уносить ноги, пока при памяти?
– Можешь уносить. Не исключено, оно для тебя и к лучшему.
– А для тебя?
– А для меня… – Она отвернулась.- Не знаю. Пока ничего не знаю.
– Давай по порядку. Я тебя не оставлю. Но хватит крутить.
– По порядку так по порядку, – вздохнула Ольга.- Ну была я оперативницей в той же организации, что и ты когда-то. Говорю же, романтика в разных местах играла. Сам знаешь, какая там романтика… Недавно сотрудников потащили на какой-то медосмотр. Вроде и не время, и сама процедура необычная. Пятерых, меня в том числе, отобрали и отправили куда-то… Я и сама не поняла куда. Большая соблюдалась секретность. Оказались в каком-то учреждении вроде закрытой клиники, я думала, под патронажем нашей Конторы. Но быстро поняла, что Контора здесь ни при чем. Какие-то другие люди заправляли. Нас, прикомандированных, было много, даже не знаю сколько. Жили по десятку в палате, питались тоже десятками, ни с кем другим, кроме врачей, не общались. Нас все время исследовали, исследовали, вдоль и поперек. Ни на какие вопросы не отвечали. Да мы и не спрашивали. Все с оперативной работы, хоть и из разных ведомств. Понимали, что вопросы задавать бесполезно. Я поняла, что влипла во что-то, из чего так просто не выпутаешься. Просто так из офицера подопытного кролика в клетке делать не станут.
Постепенно многие отсеялись. Куда их дели, не знаю, но в клинике я их больше не видела. В итоге осталось нас сорок человек. Нас перевели в другое помещение и перезнакомили. Оперативные псевдонимы, конечно, больше ничего. А вскоре явился Инструктор. Он объяснил, что мы – будущий десант в Зону. Некоторые завозмущались, но он объяснил, что дело чрезвычайной государственной важности, мы на службе и обратного пути нет. Просто нет и все. Мы поняли. Для успокоения Инструктор объяснил, что специалисты в санлагерях тестировали выживших после Чумы по тысячам параметров. И подобрали в спецслужбах людей с похожими данными. Здесь, в нашей богадельне, опять всех перепроверили. И выбрали сорок человек, идеально соответствующих тем, кто остался жив. Из этого вывод: нам ничего не грозит, Чума нас не тронет.
Мало кто ему поверил, но делать-то было нечего. Спросили, почему просто из санлагерей не набрать людей? Инструктор объяснил, что там непригодный для наших целей материал, нужны спецы. Потому решили действовать наоборот: не учить неучей, а найти профессионалов, которые способны выжить.
Потом нас натаскивали, как вести себя в Зоне. Ну это, я тебе скажу, полная фигня. Если б я по тем инструкциям действовала… Если б не ты… В общем, в самом конце озвучили легенду насчет международной миссии. Ну ты ее слышал, эту чушь. И поставили задачу: связаться с Работягами и организовать экспедицию к Эпицентру.
Ольга замолчала.
– Но вас же пришло только трое,- сказал я. Она криво усмехнулась.
– Нас переправили за Периметр поздним вечером, велели углубиться лесом на пять километров и ждать сутки. Ежу было ясно, для чего. Как бы они нас ни исследовали, а уверенности у них не было. И правильно, что не было. Уже под утро у многих проявились симптомы. Началась паника. Нас предупредили: не возвращаться ни при каких обстоятельствах, не выполнив задания. Но к исходу суток несколько уже были при смерти, а всего заболели тридцать семь. Только я и еще двое – мы ничего, обошлось. Больные плюнули на инструкции и побрели назад, к периметру. А мы втроем с ними не пошли. Нам бы вообще никакого оправдания не было. Стали пробираться в город. Позже где-то далеко позади была стрельба. Кажется, били из пулеметов. Не знаю, конечно, может, так что-то. Но думаю, те, кто вернулся… Они же все равно были обречены. Если Чума зацепила, выход из Зоны не поможет. Вот так-то. Дальше ты знаешь.
– Насчет меня ты промолчала,- сказал я. Ольга помялась.
– Ну нас предупредили, что Работяги на экспедицию непременно согласятся. У них такая идея давно витает. И что обязательно наймут они проводника, некоего Ездока по кличке Серый. Так и получилось.
