робот явно пережил пожар – Адекор вспомнил, что слышал о пожаре на шахте месяца четыре назад. Некоторые компоненты робота сплавились, металлические части были сильно изношены, а вся конструкция была черна, словно вымазана сажей. Дерн сказал, что робота должны были отправить на слом и переработку, так что никто не удивится, если он исчезнет.
Наладить управление роботом удалось не сразу. Хотя и существовали машины с искусственным интеллектом, они были очень дорогими. Конкретно этот не умел сам делать то, что от него требовалось; им нужно было управлять дистанционно. Радиосигналами пользоваться было нельзя, они могли повредить квантовые регистры и сделать невозможным воспроизведение условий эксперимента. Поэтому Дерн просто протянул оптоволоконный кабель от робота до небольшого управляющего блока, который укрепил на консоли в пультовой квантового компьютера. С помощью двух рычажков, которые управляли руками робота, он заставил его нажать сверху на регистр 69 так же, как это делал Понтер.
Адекор взглянул на Дерна.
– Всё готово?
Дерн кивнул.
Он посмотрел на присутствующую тут же Жасмель.
– Готова?
– Да.
– Десять, – крикнул Адекор, стоя у консоли компьютера, так же громко, как в прошлый раз, хотя сейчас в вычислительной камере его некому было слушать.
– Девять. – Он отчаянно надеялся, что всё сработает, – ради Понтера и ради себя самого.
– Восемь. Семь. Шесть.
Он посмотрел на Дерна.
– Пять. Четыре. Три.
Он ободряюще улыбнулся Жасмель.
– Два. Один. Ноль.
– Эй! – вскрикнул Дерн. Его блок управления рывком соскочил с консоли и запрыгал по полу; выходящий из него оптический кабель туго натянулся.
Адекор ощутил порыв ветра, но хлопка в ушах не было; давление в комнате существенно не менялось. Как будто воздух просто заменили другим…
Губы Жасмель складывались в слова «Не может быть», но звук её голоса полностью заглушил ветер.
Дерн, метнувшись через помещение, задержал уползающий блок управления, наступив на него. Адекор бросился к окну в вычислительную камеру.
Робот исчез. Однако…
… однако кабель был туго натянут в полусажени от пола. Он тянулся от двери в пультовую примерно на две трети поперечника вычислительной камеры, а потом…
А потом пропадал, растворялся в воздухе, словно уходя в дыру в невидимой стене рядом с регистром 69.
Адекор посмотрел на Дерна. Дерн посмотрел на Жасмель. Жасмель посмотрела на Адекора. Все трое бросились к монитору, который показывал изображение с обзорной камеры робота. Но там всё было черным-черно.
– Робот уничтожен, – сказала Жасмель. – Как мой отец.
– Возможно, – сказал Дерн. – Или может быть, видеосигнал не проходит сквозь… это.
– Или, – добавил Адекор, – он попал в совершенно тёмное помещение.
– Что… что нам делать дальше? – спросила Жасмель.
Дерн слегка пожал своими округлыми плечами.
– Давайте вытянем его обратно, – предложил Адекор. – Посмотрим, может ли что-нибудь выдержать прохождение через эту штуку. – Он вошёл в вычислительную камеру и прикоснулся к кабелю, в нескольких шагах от него уходящему в никуда примерно на уровне пояса. Потом он схватился за него двумя руками и осторожно потянул.
Позади него в камеру вошла Жасмель и стала помогать.
Тянуть было довольно легко, но было ясно, что на другом его конце имеется груз, словно там, по другую сторону, робот висит на нём над бездной.
– Какое натяжение выдерживают кабельные коннекторы на самом роботе? – спросил Адекор Дерна, который, поскольку ему больше не надо было удерживать блок управления, тоже вышел в вычислительную камеру.
– Это самое обычное бедонк-подключение.
– Кабель может оборваться?
– Если дёрнешь достаточно сильно. Там есть маленькие фиксаторы, которые защёлкиваются вокруг кабеля и удерживают его на месте.
Адекор и Жасмель продолжали очень плавно вытягивать кабель.
– А ты их защёлкнул?
– Я… я не помню, – сказал Дерн. – Может быть. Я подсоединял и отключал кабель несколько раз, когда налаживал управление…
Адекор и Жасмель уже вытянули около трёх саженей кабеля, и тут…
– Смотрите! – крикнула Жасмель.
Угловатый корпус робота показался из-за… пока нельзя было сказать, из-за чего. Стало видно основание машины, словно она проходила через подвешенное в воздухе невидимое отверстие, формой совпадающее с сечением робота.
Дерн поспешил через вычислительную камеру, громко шлёпая застёгнутыми штанинами о гладко отполированный пол. Он протянул руку и схватил один из суставчатых манипуляторов робота, наполовину высунувшийся прямо из воздуха. И он сделал это как раз вовремя, потому что в этот момент коннектор не выдержал и Адекор с Жасмель повалились на пол. Они быстро вскочили на ноги и увидели, как Дерн вытаскивает робота – Адекору снова пришло на ум это определение – с другой стороны.
Они подошли к Дерну, который теперь сидел на полу; перевёрнутый робот валялся рядом с ним. Он не казался повреждённым более, чем уже был до того. Однако Дерн с изумлением на лице осматривал свою левую руку.
– С тобой всё в порядке? – спросил Адекор.
– Моя рука… – сказал Дерн.
– Что с ней? Она сломана?
Дерн поднял голову.
– Нет, с ней всё в порядке. Но… когда я в первый раз схватил робота… когда кабель оборвался, и робота потянуло назад… руку утянуло туда вместе с ним. Она прошла через эту штуку и исчезла.
Жасмель взяла Дерна за руку и осмотрела её.
– Выглядит нормально. А какие были ощущения?
– Я ничего особого не почувствовал. Но выглядело это так, как будто её отрезали чуть выше пальцев, и срез был идеально ровный, но никакого кровотечения, и линия среза сдвигалась к пальцам, когда я потянул руку на себя.
Жасмель содрогнулась.
– Ты уверен, что нормально себя чувствуешь? – спросил Адекор.
Дерн кивнул.
Адекор ступил вперёд на полшага туда, где находилось отверстие. Он медленно вытянул правую руку и осторожно поводил ею из стороны в сторону. Чем бы ни была загадочная дверь, сейчас она, по-видимому, закрылась.
– Что теперь? – спросила Жасмель.
– Ну, я не знаю, – сказал Адекор. – Мы можем поставить на робота лампу?
– Раз плюнуть, – сказал Дерн. – Можно снять с головного протектора. У вас тут есть запасные?
– На полке в комнате для еды.
Дерн кивнул, потом поднял руку и повращал кистью – ладонью вверх, ладонью вниз, словно видел её в первый раз.
– Я не поверил своим глазам, – тихо произнёс он. Потом тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение, и пошёл искать лампу.
– Ты, конечно, понимаешь, что произошло, – сказала Жасмель, пока они ждали возвращения Дерна. – Мой отец провалился сквозь эту штуку. Поэтому не нашли никаких следов тела.
– Но похоже, другая сторона не на уровне пола, – сказал Адекор. – Он, должно быть, упал, и…
Жасмель подняла бровь.
– И мог сломать себе шею. Из чего… из чего следует, что на другой стороне мы можем увидеть…
Адекор кивнул.
– Его мёртвое тело. Эта мысль приходила
