В июне 1900 г. королевским указом был введен в действие Закон о федеральной конституции Австралии. Австралийское правительство было сформировано в конце 1900 г., а 1 января 1901 г. официально провозглашено создание Австралийского Союза. В мае того же года в Мельбурне герцог Йоркский от имени британской королевы открыл первую сессию парламента. Акт о конституции Австралийского Союза, принятый британским парламентом, определял структуру и функции государственного механизма новой федерации.
К компетенции федеральной власти были отнесены вопросы, касающиеся внешних отношений, торговли с иностранными государствами, налогообложения, почтово-телеграфной и телефонной: связи, морской и сухопутной обороны, отношений с тихоокеанскими островами, мореплавания, железнодорожного строительства и контроля за существующей сетью железных дорог, ирригации, иммиграции и эмиграции, деятельности иностранных компаний, рыболовства в территориальных водах Австралии, банковской системы, валюты, мер и весов, страхования, авторских прав, брачно-семейного права, трудовых конфликтов, выходящих за рамки отдельных штатов, пенсий по старости и инвалидности, натурализации и др. В случаях возникновения каких-либо противоречий между федеральными законами и законами штатов преимущество давалось первым.
В преамбуле конституции говорилось о том, что народы австралийских штатов объединяются «в единый нерасторжимый федеральный союз под властью британской короны». В 1-й статье конституции говорилось: «Законодательной властью в союзе облечен федеральный парламент, в состав которого входят королева (во время принятия Акта о конституции Австралийского Союза в 1900 г. на британском престоле была королева Виктория), сенат и палата представителей… Исполнительной властью наделена королева, и эта власть осуществляется генерал-губернатором — представителем королевы и заключается в применении и защите конституции и законов суда».
Таким образом, по конституции законодательная и исполнительная власть в Австралийском Союзе формально принадлежала британскому монарху, действовавшему через генерал-губернатора, назначавшегося им на пять лет.
Генерал-губернатор открывал сессии парламента, имел право распустить и продлить срок его работы, утверждал принятые парламентом законы, имел право аннулировать любой закон в течение одного года после его принятия парламентом, если этот закон противоречил интересам Британской империи. В то же время генерал-губернатор возглавлял Исполнительный совет, в состав которого первоначально входили кроме премьера семь «королевских государственных министров»: иностранных дел, финансов, юстиции, внутренних дел, торговли, обороны, почт и телеграфа. В дальнейшем число министров и соответственно число управляемых ими министерств значительно возросло. Формально назначение министров производил генерал-губернатор, фактически же состав правительства определялся, так же как и в Англии, соотношением сил в нижней палате парламента.
Федеральный парламент состоял из двух палат — сената и палаты представителей. В состав сената входили шесть представителей от каждого штата, избиравшиеся населением штата на шесть лет. Каждые три года половина членов сената переизбиралась.
К началу XX века Австралия имела наибольшую безопасность от внешних врагов, нежели любое другое государство мира. За всю историю Австралии никто и никогда не претендовал на территорию пятого континента. Тем не менее с самого начала Австралия была милитаристским государством, а ее вооруженные силы предназначались исключительно для внешней агрессии, а не для обороны.
Так, по расходам на военные нужды в расчете на душу населения Австралия к 1912 г. вышла на третье место в мире, уступив лишь Великобритании и Франции. В 1901 г. в Австралии создается федеральное министерство обороны, а генерал-майор Э. Хаттон назначается главнокомандующим австралийской армии. Это событие стало началом объединения вооруженных сил страны.
Генерал Хаттон предложил следующее построение австралийской армии: постоянные регулярные силы, включающие Генеральный штаб, артиллерийское соединение, небольшие инженерные, медицинские и вспомогательные службы; полевые войска, состоящие из шести бригад легкой кавалерии и трех пехотных бригад, в задачу которых входит защита всей территории Австралийского Союза; гарнизонные войска, сформированные из добровольцев, которые в соединении с милицией обеспечивают оборону отдельных штатов.
В 1908 г. в первую группу входило 1329 военнослужащих всех рангов, во вторую — 15 445, в третью — 5500 человек. В случае необходимости эти войска могли быть усилены за счет членов стрелковых клубов, численность которых к 1908 г. достигла 42 899 человек.
По соглашению Австралии с Англией признано, что Австралия будет принимать в полной мере участие в общеимперских заботах о создании и развитии морской силы. По подписании этого соглашения в 1911 г. король Георг V объявил, что жалует новой морской силе название «Королевского Австралийского Флота».
В состав флота к началу 1920-х годов входили: построенный в Сиднее легкий крейсер «Аделаида» водоизмещением 5560 т, команда 470 человек, вооружение: девять 6-дм орудий; три легких крейсера типа «Мельбурн» (5400 т; 8—6-дм орудий); два легких крейсера устаревших типов «Енкаунтер» и «Пионер»; 12 больших миноносцев, 6 подводных лодок и несколько вспомогательных судов.
Главной морской базой австралийского флота являлся Сидней в штате Новый Южный Уэльс. Там имелись очень удобная, отлично защищенная гавань и несколько современных сухих доков, а также судостроительный завод на острове Коккатуу. Кроме того, в Порт-Филиппе была создана база для подводных лодок.
Поначалу населению Австралии была чужда война в Европе. Противоречивое отношение профсоюзных масс к войне выразила газета «Уоркер» в номере от 6 августа 1914 г.: «В этой войне ни одна из сторон не может выдвинуть какого-либо аргумента, оправдывающего смысл войны. Нет никакой великой тайной причины войны, нет разногласий, из-за которых два отважных и образованных народа могли бы всерьез считать необходимым пролитие крови… Австралия может пострадать в этой борьбе больше, чем кажется… Появятся тысячи безработных, беспринципная алчность воспользуется случаем взвинтить цены на необходимое для жизни… Мы должны защитить нашу страну Мы должны свято хранить его великолепное наследство от бронированного кулака. Вот для чего создана наша армия и построен флот… Боже, помоги Австралии! Боже, помоги Англии! Боже, помоги Германии! Боже, помоги нам!»
Тем не менее 4 августа 1914 г. Австралия объявила войну Германии. Премьер-министр Австралии лейборист Э. Фишер обещал помощь метрополии «до последнего человека и до последнего шиллинга».
Австралийское правительство назначило генерала У. Бриджса командующим экспедиционным корпусом, получившим название «Австралийские имперские силы». Уже 10 августа 1914 г. началась вербовка. Корпус должен был отправиться в Европу 12 сентября.
Однако первые выстрелы по противнику прозвучали еще на территории Австралии. В гавани Мельбурна стоял немецкий корабль «Пфальц». После объявления войны австралийские власти запретили ему покидать порт, но капитан «Пфальца» попытался уйти. Тогда по нему открыли артиллерийский огонь. Корабль был остановлен и интернирован.
Скомплектовать экспедиционный корпус для действий вне территории страны было непросто, так как австралийская армия строилась по территориальному признаку и состояла из местных формирований. Экспедиционный же корпус должен был представлять «всю Австралию». В конце концов первую австралийскую пехотную дивизию Австралийских имперских сил скомплектовали следующим образом: два самых богатых штата — Новый Южный Уэльс и Виктория — обеспечивали формирование первой и второй бригад (четырехбатальонного состава по 1017 человек в каждом), а остальные четыре штата — третьей бригады, причем каждый штат формировал батальон. Дивизии были приданы три артиллерийские бригады, состоящие из четырехорудийных батарей каждая (всего 36 орудий), полк легкой кавалерии в составе 546 всадников, формировавшийся штатом Виктория, а также инженерные и санитарные подразделения. Всего дивизия имела в своем составе 18 тыс. солдат.
Командующий австралийским флотом адмирал Пети должен был уничтожить германскую эскадру, базировавшуюся, как предполагалось, в гавани Рабаула. Австралийские корабли двинулись к Новой Гвинее и с наступлением темноты 11 августа подошли к порту, но германского флота там не оказалось. Он находился в районе Марианских островов, в 1600 милях от Рабаула. А австралийцы не обнаружили в Рабауле даже остатков угольной станции и потому не смогли пополнить запасы угля и нефти на своих кораблях. Поэтому австралийский флот вернулся в Порт-Морсби.
