Нападение было внезапным и дерзким. И, наверное, потому — успешным. Бригада из джипа не ставила «маску» и не заморачивалась на то, чтобы отводить глаза случайным свидетелям. «Спортсмены»-автоматчики явно не хотели раньше срока выдавать магией свое присутствие. Они предпочли действовать в открытую.
После первых же выстрелов прохожие с воплями шарахнулись в стороны, а проезжавшие мимо машины поддали газу. Какая-то иномарка, то ли задетая шальной пулей, то ли управляемая слишком нервным водителем, влетела в столб. Крепко поцеловались еще две дорогие тачки. Где-то посыпалось стекло витрины.
Вспыхнула яростная перестрелка. Автоматные очереди и пистолетные выстрелы мешались друг с другом.
В воздухе свистели пули и капсулы с «тленом». Уличную бойню уже невозможно было скрыть от «жильцов». Да никто и не пытался этого сделать. Ставка в завязавшейся схватке была выше, чем секретность. Ставкой был Феникс.
В открытый дверной проем «лексуса», куда едва не впихнули Элбина, влетела диковинная связка: граната и примотанные к ней изолентой пластиковые бутылки с густой бесцветной жидкостью.
Рвануло. Из салона иномарки полетели осколки, битое стекло и фонтан брызг. Одному из Рыцарей в штатском, оказавшихся поблизости, забрызгало лицо и выжгло глаза. Кожа мертвого брата мгновенно покрылась язвами. Тем, кто находился в машине, должно быть, досталось еще больше.
«Бомба с „тленом“», — отметил про себя Элбин. Из разряда «дешево и сердито». И, судя по всему, очень эффективно.
Он по-прежнему не мог шевельнуться. Сейчас он мог только наблюдать.
Очевидный перевес в перестрелке был на стороне «спортсменов» с автоматическим оружием. Однако двух из них штатские продырявить все-таки успели. Раны под спортивными костюмами тоже пузырились белым. «Тлен» применялся с обеих сторон.
Кто-то из бандитов схватил парализованного Элбина и бесцеремонно потащил его к джипу.
Но не дотащил.
Пуля, ударившая сзади, швырнула «спортсмена» на депутата-Феникса.
«Спортсмен» выматерился, вскочил на ноги. Повернулся простреленной спиной к Элбину. А дыра в спине зияла приличненькая — с кулак, наверное. Видимо, с секретом была пулька. Разрывная, причем о-о-очень разрывная. И опять в ране вспенилась зловонная жижа. В мертвой плоти началась разрушительная реакция.
Бандюк с автоматом в руках и дырой в спине водил стволом перед собой. И, похоже, никого не видел.
Вторая пуля прилетела раньше, чем донесся звук выстрела. Ее бандит поймал лбом. Полчерепа как не бывало. На асфальт хлынула мозговая масса вперемешку с белой пеной. И почти сразу же последовал третий выстрел. На этот раз пуля перебила бандиту ногу в колене. «Спортсмен» рухнул на асфальт.
По всему выходило: работал снайпер, засевший где-то на крыше или на верхних этажах новоарбатских высоток.
«Значит, подключился еще один Орден», — понял Элбин.
Кто это мог быть? «Часы»? «Скорпы»? Их стиль вообще-то… Или опять криминальное Братство? «Нетопыри», например, тоже славились киллерами-снайперами. Да и у «якорей» были свои «ворошиловские стрелки». И «факелы» тоже могли использовать армейских снайперов.
Осознание того факта, что вся эта каша заварилась из-за него, удовлетворения не приносило. «Плющей»-то поблизости до сих пор не было. Вот что по-настоящему плохо. Хуже, чем просто плохо.
А невидимый снайпер тем временем расстреливал второго бандюка, попытавшегося втащить Элбина в джип.
Потом снайпер вдруг умолк, так и не доделав своей работы до конца. «Сняли, что ли? — удивился Элбин. — Быстро что-то».
А еще секунду спустя в разборку ввязались новые участники.
* * *
Полиция на Новом Арбате появилась с подозрительной оперативностью. «Серпы», конечно… Догадаться об этом было нетрудно. Боевые группы Мертвых Братств стягивались к рассекреченному Фениксу, как мухи на мед, и процесс этот уже не остановить.
«Серпы» возникли без воя сирен. За соседним перекрестком словно ждали своей минуты уазик пэпээсников и автобус с полицейским спецназом, который в народе до сих пор по привычке именуют ОМОНом.
Следом за ними на Новый Арбат выкатила легкобронированная водометная машина, предназначенная для разгона демонстраций, — этакий угловатый гроб на колесах. Восемь колес, бульдозерный отвал с гидроприводом, легкобронированная двухрядная кабина, окна, забранные стальными защитными решетками, два брандспойта на крыше, внешний громкоговоритель. «Лавина-Ураган» — так, кажется, называется этот водометный полуброневичок.
Спецназовцы-омоновцы и пэпээсники с «аксушками», в бронежилетах и касках, вступили в бой с ходу. Водомет чуть подотстал.
ППС, полицейский спецназ, водометчики… Странный это был винегрет. Элбин решил, что «серпы» просто собрали до кучи и загнали на Новый Арбат тех, кто оказался поблизости.
— Всем бросить оружие! — оглушительно взревел мегафон. — Лечь на землю! Мордой в асфальт! Руки за голову!
Зачем все это говорилось? Видимо, для того, чтобы оправдать перед многочисленными свидетелями-«жильцами» масштабное применение силы, которое не скроют уже никакие «маски».
А бойня между тем набирала обороты. Взрывались миниатюрными фонтанчиками капсулы с «тленом». Пули в тленовой смазке не щадили ни живых, ни мертвых. Прохожие в панике разбегались, падали на землю, заползали в укрытия. На проезжей части стало непривычно пусто.
«Дорогу перекрыли», — догадался Элбин. И, кстати, не факт, что «серпы». Кордоны на улицах, в принципе, могли сейчас выставить любые Братства.
Где-то вдали тоже звучали выстрелы. Кто-то оборонял подступы к Новому Арбату, кто-то прорывался… Хрупкое равновесие, удерживавшее Ордена от открытых боевых действий, было нарушено. В городе начиналась война.
— Повторяю: оружие на землю! — надрывался мегафон.
Разумеется, никто оружия не бросил. Но это не имело значения. На поле боя уже хозяйничали «серпы». Полицейские, открыв огонь на поражение, превращали в кучки пенящейся дохлятины и «спортсменов»-автоматчиков, и штатских с пистолетами. Да и умолкнувший снайпер больше никак о себе не заявлял.
К Элбину подъехал уазик с мигалкой и отгороженным отделением для перевозки задержанных. Сильные руки впихнули парализованного Феникса за решетку. Усадили на тесное сиденье. Захлопнулась дверь. Элбин с тоской подумал, что «серпам», в отличие от предыдущих похитителей, удалось-таки затащить его в машину.
Впрочем, это еще не означало, что им позволят увезти захваченную добычу.
Через зарешеченное окно Элбин увидел, как на Новый Арбат влетел кортеж автомобилей Братства Плюща в сопровождении джипов орденской охраны. Укрываясь за машинами, на асфальт выскакивали вооруженные люди. Свои… Собратьев по Ордену Элбин узнал сразу.
