картину в лучших традициях художников-фантастов двадцатого века.
Макс шёл в поисках крыши над головой. Желание укрыться, спрятаться было подсознательным и непреодолимым. Казалось, останься он здесь ещё хоть пару минут, то непременно расплавится. Выбор направления был прост. Пришлось идти по настилу, ведь для чего-то он здесь проложен. «Во всяком случае, не придётся пробираться по бездорожью», — подумал Макс. Сказывалась и нехватка кислорода, которую он почувствовал довольно быстро. Уже через полсотни метров мокрая спина и одышка заставили внимательнее всматриваться в любую возвышенность, хоть немного похожую на жильё. Но настил безжалостно вёл мимо парящей грязи и цепляющихся за штанины кустов, что постоянно отвлекало или снижало видимость почти до нуля. Так что Макс и не заметил, как настил повернул в ворота, оказавшиеся входом в подземелье.
Подземелье обрадовало чистым и по сравнению с поверхностью прохладным воздухом. Тёплый белый свет приятно обволакивал. Макс сразу понял, как устали его глаза от оранжевого. Настроение улучшилось. Он шёл по улице небольшого городка. Единственной особенностью было то, что он расположен под поверхностью планеты. Впрочем, наблюдать небо на поверхности было так же невозможно, и поэтому различия Макс не почувствовал. Вдоль улицы располагались жилые дома, магазины «Дары Венеры» и даже пара салонов с говорящими названиями, так что у Макса не осталось сомнений о месте своего пребывания. Сами помещения выдолблены в породе, но их лицевая часть стилизована под привычные постройки.
Макс шёл вдоль небогатых витрин, разглядывая сквозь них содержание магазинов. Народу немного. Но Макс не искал общения. Скорей даже опасался его. Ведь его спросят, кто он и откуда. А что Макс мог ответить. «Нет, — подумал он, — надо сначала собраться с мыслями, вспомнить всё. Найти жильё. И очень хочется пить». Однако ручьёв с чистой или не совсем чистой водой, как он понял, здесь просто не водилось, значит, воду надо покупать. Купить воду, что может быть проще, если ты стоишь у входа в магазин. Вот только денег в кармане не оказалось. Возник вопрос, решение которого нельзя откладывать надолго.
— Эй! — услышал он негромкий голос. — Эй, подойдите, пожалуйста!
Макс оглянулся. Из-за угла вышел странный худощавый человек с прилизанными волосами. Беспокойный взгляд бегающих глаз не слишком располагал к доверию, однако Макс, неожиданно для себя переспросил:
— Это Вы мне?
— Да, да! Я вижу, у вас некоторые трудности с финансами? — незнакомец приблизился.
— Есть немного, — ответил Макс. — Почему вас это беспокоит?
— Могу предложить некоторую сумму, — неопределённо сказал худощавый.
— анимаетесь благотворительностью, — ухмыльнулся Макс.
— Ни в коем случае! Могу дать шанс заработать! Если вам это интересно, — незнакомец нервно оглянулся.
— Заработать? Надеюсь, ничего криминального? — бегающие глаза не внушали доверия.
— Что вы! И работа пустяковая.
— И…
— Посидите в кресле часок и получите свою, скажем, двадцатку.
— Посидеть в кресле за двадцатку? Что-то здесь нечисто?
— Я учёный и мне для эксперимента нужен подопытный. Просто сниму кое-какие параметры и всё.
— И за это двадцатка?
— Ну да. Возможны некоторые неприятные ощущения. Возможны, — извиняющимся тоном пробормотал учёный, но тут же встрепенулся, — и за это реальные деньги.
— Ладно, док. Как вас зовут?
— Ричард. Это так важно?
— Важно, чтобы не зажали бабки, — Макс ухмыльнулся. — Ладно, пошли. Только одно условие, сначала вы угостите меня водой.
— Нет проблем, — ответил учёный, приглашая Макса идти за ним.
Лаборатория находилась неподалёку. В этом городке всё находилось неподалёку. Макс радовался, что вот так запросто и без лишних поисков удастся заработать немного денег. Как только они вошли в ничем не примечательную дверь, док закрыл щеколду. Металлический щелчок напомнил щелчок затвора, и Максу стало немного не по себе.
— Проходите, — сказал Ричард, показывая ему на единственное стоящее посередине лаборатории кресло, а сам прошёл к столу, заставленному кучей приборов.
Защёлкали какие-то тумблеры, загорелись световые индикаторы. Задергались стрелки. Равномерное гудение наполнило помещение.
— Пора, — сказал Ричард, подходя к установке.
— Вы ничего не забыли? — спросил Макс.
— Ах, да! Вода! Конечно, — Ричард вышел в боковую дверь и через некоторое время появился с запотевшей бутылкой холодной воды. — Вот, и затем в кресло.
Макс залпом выпил половину бутылки, а док вернулся к работе. Его покрасневшие глаза были сосредоточены на приборах. Разноцветные огоньки, весело перемаргиваясь, бегали по приборной доске, окрашивая лицо разноцветными красками, отчего казалось, что оно постоянно меняет своё выражение. Но это было обманчивое впечатление. Ничто не могло отвлечь Ричарда. Его сухощавая фигура казалась частью изобретения. Строгая лощёная прическа явно сочеталась с формами аппаратуры, такими же строгими и лощёными.
— Ну, вы что застыли? — спросил он Макса, стоявшего неподалёку с растерянным выражением лица.
Макс чувствовал себя полной противоположностью Ричарду. Потрепанная и запылившаяся одежда, взъерошенные волосы, усталость и неопределённость — вот что он из себя представлял. Да и в лаборатории чувствовал лишним. Собственно, так оно и было. Но деньги нужны, и особо привередничать не приходилось. Однако теперь, когда он увидел, куда занесла его судьба, немного растерялся. Внутреннее чутьё подсказывало, что работка будет не из обычных. Иначе Ричард мог бы попросить своих ассистентов, в которых, при наличии такой лаборатории, у него не должно быть недостатка. Макс медленно прошёл между столами, заваленными чертежами и схемами, мимо стеллажей с тихо гудящими приборами. Разноцветные пучки проводов образовывали паутину. Казалось, что разобраться в этой путанице не представляется никакой возможности. Осторожно, стараясь ничего не задеть, он, наконец, добрался до кресла, но садиться пока не стал.
— Ну, вот и хорошо, — похвалил Ричард, не отвлекаясь от настройки приборов. — Сейчас начинаем.
— Не так быстро, док, — ответил Макс, понемногу приходя в себя. — Сдаётся мне, что не всё здесь чисто.
Ричард, оторвавшись от приборов, заново оценивая ситуацию, внимательно посмотрел на него. Макс, немного смутился, заметив взгляд дока, но знал, что надо брать «быка за рога», пока есть возможность. Тем более он всегда знал, что сегодня рано или поздно заканчивается и начинается завтра, в котором он не слишком уверен.
— Не так всё чисто, Дик, — повторил он.
— Что ты хочешь? — пропустив незамеченной фамильярность, поинтересовался Ричард. Макс отвлекал и это раздражало.
— Сотню! Сотню и ни цента меньше!
— За что? Тебе же ничего не надо делать! — Ричард начинал злиться и тоже перешёл на "ты". Препираться с кем бы то ни было не входило в его планы, а тем более с первым встречным.
— Мне всё равно, что делать. Но сдаётся, Дик, что дело не совсем чисто. Иначе, почему ты здесь один? — И Макс обвёл рукой просторное помещение лаборатории.
— Тебе придётся только сесть вот в это кресло и провести в нём полчаса.
Макс посмотрел на Ричарда, потом на
