Ёси, но ничего не смогла увидеть за стеной дыма слева от нее.
– Покажитесь, – мрачно сказал Кэнсин. – Верните мою сестру. И оставшиеся ваши люди смогут пережить эту ночь.
– А если я откажусь? – ответил Ранмару. Он прижался спиной к стволу дерева вне поля зрения ее брата. Главарь Черного клана улыбнулся Марико, произнеся эти слова, но улыбка не коснулась его глаз.
– Я подожгу каждое дерево в этом лесу.
Ранмару горько рассмеялся:
– Тогда ты и твоя сестра сгорите вместе с нами.
– Этот лес больше не в твоей власти, – сказал жених Марико ясным и твердым голосом.
– Мне было интересно, по какой причине ты решил показаться сегодня, Райдэн-чан.
– Кто это? – спросил Райдэн, подгоняя лошадь вперед.
Ранмару выпрямился, по-прежнему прислоняясь спиной к дереву.
– Мы вместе играли детьми. Интересно, узнал бы ты меня, увидев сейчас?
– Покажи себя.
Марико наблюдала, как Райдэн спрыгивает со своего черного боевого коня.
– Вы взяли в плен мою невесту. Я предлагаю обмен. Верни мне Хаттори Марико, и я верну тебе кое-что очень ценное.
– А если я откажусь? Неужели ты сожжешь и свою невесту?
Прошло мгновение напряженной тишины.
– Покажи себя. – Райдэн повернулся к самураю позади него, взяв меч в ножнах из руки воина. – И я дам тебе то, что твой отец потерял много лет назад.
Справа от Райдэна появилась серая лиса, уставившаяся на Марико сквозь тлеющие деревья. А затем она бросилась обратно в тень.
– Меня не интересует ничего из того, что ты можешь предложить. – Ранмару даже не посмотрел, что это было. Вместо этого он потянулся к руке Марико и сжал ее один раз.
Факел рядом с Райдэном сделал его улыбку зловещей. Улыбку, которая – в любом другом случае – была усладой для глаз большинства женщин. Но Марико никогда так не считала. Не после этой ночи.
– Думаю, ты не знаешь, что у меня есть.
Ранмару тихо вздохнул:
– А я думаю, ты не знаешь, что ищешь. – Тем не менее главарь Черного клана отпустил руку Марико.
И вышел к принцу.
* * *
Оками вытер кровь с уголка рта Ёси, слушая, как его самый близкий друг торгуется с сыном его злейшего врага.
Ёси снова закашлялся, и с его губ вновь потекла кровь.
– Ты не можешь умереть вот так, старик, – сказал Оками с грустной улыбкой.
– А ты не можешь указывать мне, что делать, неблагодарный мальчишка. Ты давно отказался от этого права. – Он вернул улыбку, затем поморщился.
Оками взглянул на рану на его боку. На кровь, вытекающую из-под стрелы, пронзившей живот Ёси.
Медленно убивая его.
– Ты позволишь ему это сделать? – прошептал Ёси.
Оками еще раз вытер кровь с его рта.
– Не позволяй ему этого сделать, – продолжал Ёси торопливым шепотом. – Молодой господин сделал все возможное, чтобы исправить то, что произошло много лет назад. То, что сделал его отец. Пожалуйста, прости его.
– Здесь нечего прощать, Ёси-сан.
– Тогда не дай молодому господину умереть, чтобы сохранить твой секрет.
– Я скорее умру, чем позволю, чтобы с ним что-нибудь случилось, – медленно вздохнул Оками. – И все это началось не как мой секрет.
– Это всегда было твоим секретом. Молодой господин сделал это, чтобы защитить тебя. – Ёси скривился от боли. – Теперь твоя очередь защитить его. Сделай это ради меня. Сделай это ради своего отца. – Он потянулся к руке Оками. – Будь быстр, как ветер. Безмолвен, как лес.
Оками обеими руками сжал окровавленную ладонь Ёси.
– Яростен, как огонь. Непоколебим, как скала.
– Восстань из пепла, – сказал Ёси. – И займи свое законное место.
* * *
Главарь Черного клана осторожно двинулся вперед. Сквозь ветки донесся звук натягиваемых луков.
Марико смотрела, как Ранмару приближается к ее жениху. На мгновение ее встревожило то, насколько крупным казался Минамото Райдэн. Ранмару не был маленьким. Но Райдэн был намного шире его в плечах. Его доспехи и изогнутые рога, торчащие из шлема, заставляли его казаться более мощным, чем Ранмару, во всех смыслах. Особенно на поле боя.
Как и другие ее собратья – теневые воины, Марико притаилась, наклоняясь вперед и проводя большим пальцем по поверхности своей последней метательной звезды.
Готовая нанести удар.
Она попыталась игнорировать боль, которая застилала ее зрение, когда она взглянула на своего брата. Марико никогда не смогла бы выстрелить в Кэнсина. Ее брат пришел за ней. Но он даже не пытался заключить сделку, пока не обрушил дождь стрел на Черный клан. Пока не послал огненные шары в деревья. Любой из них мог убить ее. Любой из них почти это сделал.
Ее брат был больше озабочен причинением урона, чем поиском решения.
Совсем как ее отец.
Ранмару остановился перед Райдэном. Он стоял гордо. Бесстрашно.
Со злым блеском в глазах Райдэн обнажил меч в своих руках. Марико вздрогнула от этого зрелища.
Металл меча не был обычной сталью. Он отливал белым, как вспышка молнии. Как нечто, зачарованное потусторонним светом. В самых глубинах памяти Марико начало обретать очертания смутное воспоминание. Старая история, чей сюжет ускользал от нее.
Ранмару не потянулся за мечом.
– Ты не узнаешь это оружие? – спросил Райдэн.
Ранмару стоял спиной к Марико, но она видела, как его руки сжались в кулаки.
– У тебя нет права на этот меч.
– Я имею на него полное право.
– Твой отец хладнокровно убил моего. Верни меч его законному владельцу.
– Верни мою невесту.
– Девушка – это не меч. И никакая цена не стоит этой сделки.
Райдэн сделал шаг вперед.
– Ты действительно в это веришь? Этот меч принадлежал твоей семье тысячу лет. Твои предки перевернутся в гробу, увидев, как ты пренебрег его важностью.
– Мои предки, – вздохнул Ранмару, – никогда бы не согласились с тем, что оружие стоит чьей-то жизни.
Райдэн взмахнул мечом, ведя его из стороны в сторону по медленной дуге.
– Это великолепный клинок. Я не видел равных ему. Когда мне приказали вернуть его – предложить тебе меч в обмен на мою невесту, – я подумал о том же, о чем и ты сейчас. Что никакое оружие не может стоить жизни. – Он взмахнул им еще раз. На последней дуге меч приблизился к лицу Ранмару. Райдэн задержал его там на мгновение. Лезвие оставалось зловещим, почти жемчужно-белым. Как будто его поверхность состояла из отшлифованных алмазов.
Ранмару оставался решительно непоколебимым. Хотя Марико видела, как его кулаки дважды разжались и сжались.
– Ты не узнаешь этот меч. А он не узнает тебя, – медленно произнес Райдэн. – Кто ты такой?
Когда Ранмару не ответил, сердце Марико ёкнуло. Потерянная история с внезапной захватывающей ясностью коснулась ее языка.
