За домами, по следующей улице пройти было невозможно — радиоактивный фон там зашкаливал за все мыслимые пределы, показывая наличие необычайно мощных «горячих пятен», это, наверное, сказывалась близость ЧАЭС, если начали попадаться такие ловушки. По чердакам Шрам лазать не желал: там его могло подстерегать все, что угодно, от какой-нибудь неведомой и опасной твари до просто трухлявого дерева, провалившись через которое можно влететь в лужу «студня», а потом застрелиться, не дожидаясь полного в ней растворения заживо.
Под первым «пузырем» Шрам прополз на спине, извиваясь ужом, вытянув руки вперед, чтобы случайно не затронуть пульсирующую поверхность. До ловушки оставалось буквально несколько сантиметров, а наемник даже боялся глубоко дышать, чтобы грудь не коснулась марева. Гигантский шар будто чувствовал ползущего под ним человека, даже тон его гудения немного изменился. Или это просто показалась взмокшему от волнения и напряжения Шраму?
Второй «пузырь» дулся у бока автобуса, мимо него бродяга просочился боком, распластавшись по теплому, ржавому металлу, сдирая чешуйки отслаивавшейся оранжевой эмали. Хорошо, что ловушки не имели родства, скажем, с теми же «каруселями», которые могли затянуть в себя и отправить в убийственную круговерть человека даже на расстоянии, за счет мощных потоков воздуха и изменений в гравитационном поле.
Но вот дальше дело пошло труднее. «Пузыри» сдвинулись непроницаемой стеной. Даже снизу под ними было не пролезть. Камешки, подобранные и брошенные в них, ловушки поглощали с едва слышным чмокающим звуком, отчего на поверхности их марева возникали рябые волны. То же самое, скорее всего, произойдет и с человеком, и со всем, что угодно, лишь бы по размерам вошло. А то разрежет, как этот самый «Икарус».
Точно! Автобус! Вот он и поможет решить эту задачку.
Шрам заглянул в мутное, но, что удивительно, целое боковое стекло салона, ничего толком не увидел, потом подобрал с земли булыжник и саданул им в окно. Он ожидал, что стекло, следуя всем законам своей природы покроется мелкими трещинками и высыплется водопадом мелкого крошева осколков, но ошибся. Окно упруго подалось под ударом, непостижимым образом, как пластмассовое, выгнулось внутрь и вернулось в нормальное положение. Это еще что за фокусы??? Хотя, в принципе, наемник бы даже не удивился, разбейся вообще камень, а не стекло. Здесь же Зона. В итоге пришлось доставать нож, подрезать с краю резиновый уплотнитель, вытягивать его, рассохшийся и рвущийся, отдельными кусками, а затем, используя в качестве рычага тот же нож, извлекать стекло.
Внутри салона было пусто и остро пахло пылью, от этого сухого запаха сразу запершило в горле. Шрам проник внутрь, а потом, пройдя почти до самой кабины, повторил опыт уже с другим стеклом на противоположной стороне. Тот же результат. Интереса ради наемник пнул вертикальную стойку поручня — она легко вынулась и отпружинила. Во как! Резиновый автобус. Нехило! В нем каким-то образом все элементы, внешне оставшиеся точь-в-точь как было, приобрели эластичные свойства и вели себя соответствующим образом.
Лишив окно стекла тем же способом, Шрам вылез наружу. «Пузыри» остались за спиной, а за рядом трехэтажных домов уже виднелся холм, на котором возвышалась недостроенная высотка. Наемник снял с плеча СВУ и в прицел обозрел свое будущее «поле действия». Да, действительно, место неплохо охранялось. На верхних этажах виднелись две фигуры дозорных, облаченных в экзоскелеты. Шрам доселе видел эти скафандры только на фотографиях, теперь же с любопытством изучал роботообразные силуэты противников. В снабженных сервоприводами ручищах монолитовцев покоились штурмовые винтовки СГИ, убийственные, особенно на расстоянии, и весьма точные. Наемник присвистнул и перевел взгляд в другую сторону. Там тоже засел один из врагов. Поглядим, чем вооружен… Ого! «Винторез», снайперская винтовка, родная сестра «Вала».
Шраму удалось подобраться к основанию холма, прячась за домами и рельефом местности. Вверх, к забору, окружавшему стройку, вела вымощенная лестничными пролетами от домов тропа. Примерно на середине подъема виднелась кирпичная будка трансформаторной, ее наемник наметил себе как весьма удачное укрытие от огня врага. Шрам залег за деревом, поднял винтовку и нашел в прицел силуэт вражеского снайпера. Лицо монолитовца было закрыто респираторной маской, вместо глаз виднелись стекла, но наемник совсем не хотел бы встречаться взглядом с тем, кого он уже мысленно приговорил к смерти. Щелкнул затвор СВУ.
Монолитовец, наверное, даже и не понял, что вообще с ним произошло. Только мир вдруг сосредоточился в глазах на маленькой черной точке, стремительно выросшей до размеров целой планеты, которая со страшной силой ударила в голову. Стоявший рядом со снайпером боец в экзоскелете сообразил, что произошло, только когда голова соратника странно дернулась, а на затылке образовалось здоровенное кровавое отверстие величиной с кулак.
В тот же момент Шрам, действуя очень быстро, чуть-чуть сместил ствол винтовки и снова выстрелил. Будь вместо «Буллпапа» СВД, силой отдачи прицел сбило бы серьезно, а у этой винтовки все обстояло намного проще — только короткий, резкий, почти нечувствительный через «Севу» толчок в плечо. Наемник не надеялся попасть во врага, но судьба решила, конечно, иначе.
Монолитовец ощутил страшной силы удар в нагрудную бронеплиту, шатнулся, потерял равновесие, инстинктивно переступил ногами, выравнивая тело. Однако короткое движение, свойственное обычному человеку, на сей раз благодаря усилителям ног вышло иначе. Разум и рефлексы не учли срабатывания сервоприводов, и вместо восстановления равновесия вышел мощный рывок вперед. А так как монолитовец стоял на самом краю пятого этажа высотки, то его весящее вместе с костюмом полтора центнера тело не удержалось, рухнув вниз.
Разработчики боевого экзоскелета учли многое, но не все. Например, тот факт, что его обладателю придется когда-нибудь летать с высоты в пятнадцать метров, да еще вниз головой (перевесила тяжелая бронезащита, баллоны с воздухом и блок аккумуляторов на загривке). Монолитовец успел во время падения издать только короткий вопль, а потом приземлился на бетон площадки точно на голову, которая от такого удара вошла в плечи, череп же просто обратился в кашу. Труп распластался на земле.
Шрам не видел всего учиненного им безобразия — после второго выстрела он вскочил и что есть духу кинулся вверх по лестнице, пока враги не опомнились и не открыли по нему ответного огня. Вдруг у них там тот же миномет припасен, специально для дорогих гостей? «Монолит» — это не бандиты. Ума и возможностей на порядок побольше.
Засев за будкой, Шрам взялся за гранатомет, но высовываться не спешил. Совершенно правильно сделал, ибо на то место, где он был минуту назад упало и оглушительно взорвалось несколько осколочных гранат. Интересно! Рукой так далеко металлическое яйцо не запустишь. Из рогатки их кидают, что ли? Наемник представил себе, как монолитовцы закладывают в полоску резины от автокамеры гранату, оттягивают, запуская в полет.
Когда отгрохотали автоматные очереди, Шрам осторожно высунулся из-за угла будки, на глаз прикинул дальность и высоту места обстрела, и выпустил одну за другой все шесть гранат по новостройке. Раздалась серия громких взрывов, здание окуталось бетонной пылью, дымом, кто-то протяжно завопил от боли, снова послышалась стрельба. Шрам перезаряжал оружие для нового обстрела, когда его ПДА пискнул. От Лебедева пришло лаконичное сообщение: «Прошли».
Наемник решил было, что хватит тратить боеприпасы и решил уже отступать, как его внимание привлек странный, несвойственный здешним местам звук: рокот мощного мотора. Это, разумеется, уже не та «Нива», сама по себе ожившая рядом с военными складами — звук усиливался, накатывался, пока не материализовался в вылезший на улицу внизу старый, еще советских времен постройки БТР. Башенка с крупнокалиберным пулеметом лихо развернулась в сторону трансформаторной будки.
Шрам животом вниз бросился на землю, и очень вовремя: над ним, кроша кирпичи, прошелся огненный шквал, по спине и шлему забарабанили обломки, большой кусок кирпича сильно стукнул по локтю. Наемник закусил губу от какой-то детской обиды и досады — надо же так по-дурацки влипнуть! Ввязался в совершенно дикую, нелепую перестрелку, оттого угодил в ловушку. Сзади БТР, впереди куча рассвирепевших врагов. Ни туда, ни сюда. Бронетранспортер в гору, конечно не залезет, да и нечего ему тут делать: достаточно следить, прижимать наглеца огнем, а сверху спустятся сторожа и расстреляют наемника в упор.
Лежать так просто и ждать смерти Шрам тем не менее не собирался. Как только отгрохотала очередь, он вскинулся и выстрелил из «Бульдога» по броневику. Граната, конечно, особого вреда машине не нанесла, но БТР вдруг пополз назад. Шрам пустил еще две гранаты, метясь в плоскую, стесанную морду и дуло пулемета. Он, похоже, добился своего — броневик больше не стрелял. Опасаясь осколков, сидящие внутри монолитовцы даже не вели огонь сквозь бойницы.
