девушки застыла просьба. Здесь даже мысленной связи не нужно. Виктор покачал головой и добавил, — Впрочем… можно создать оранжерею, но для этого требуются семена, а их у меня нет.
— Хм… — неожиданно закашлялся снабженец, — Кое-что у меня есть.
Капитан с недоумением уставился на такого скрытного члена экипажа. Самс даже не предполагал, что у его подчинённый настолько разносторонние увлечения.
— Ну-у-у… был у меня неудачный опыт продажи этого товара переселенцам, — смущённо протянул снабженец, — Не надо на меня так смотреть. Просто хотел немного заработать. Кто же знал, что шахтёры не желают заниматься земледелием. Добыча кристаллов гораздо выгоднее выращивания чего-то в оранжереях, даже с учётом того, что натуральные продукты весьма дороги. Ну не выбрасывать же неоправдавший себя товар. Хотел хотя бы что-то получить при продаже на пограничной станции. Там бывают поселенцы, стремящиеся на более гостеприимные планеты, да и для местных оранжерей семена пригодятся.
— В лучшем случае первый урожай мы получим дней через тридцать, — покачал головой Эрик, — И это в том случае, если получится создать оранжерею. Надо ещё место под неё найти.
— Можно задействовать трюм одного из ботов, — предложил Самс. Он ещё хотел что-то добавить, но ему не дал ничего сказать внезапный сигнал корабельного мозга.
Включился экран обзора. Капитан лихорадочно разбирался с появившимися метками.
— Ничего не понимаю, — пробормотал он, оторвавшись от изображения, — С орбиты в нашу сторону движется целая делегация. Какой-то объект, по размерам вдвое больше системного бота, в сопровождении кучи штурмовиков.
Кив: — А вот и змеелюды пожаловали.
Виктор: — Ты-то откуда знаешь?
Кив: — Профессор долго путешествовал. Такие кораблики нам встречались.
Санита: — У нас проблема. Если змеелюды обладают ментальными способностями, они могут обнаружить группу людей по их мысленному излучению.
Кив: — Подтверждаю.
Ата: — Если срочно собрать людей в трюме корабля, появится возможность упрятать их в скрытом пространстве кольца. Вы останетесь наблюдать. Нашу защиту никакой змеелюд не пробьёт. Полетают немного и свалят отсюда.
Кив: — Велика вероятность того, что подумают: мы скрылись где-то далеко от места уничтожения истребителей. Всю планету никакой мыслящий отсканировать неспособен. Этот вылет — просто жест отчаянья. Они ведь хотели уничтожить или захватить всех свидетелей связи контрабандистов с ними.
— Это змеелюды, — сообщил присутствующим Виктор, — Они менталы и могут обнаружить людей.
— Паршиво, — прохрипел Эрик.
— Я с ними встречался, — ободряюще улыбнулся Виктор, — Есть возможность спрятаться. Срочно собирайте всех в трюм тягача. Мы с Синтой вас прикроем. И не сомневайтесь. Псионы и не на такое способны.
Люди сразу воспрянули духом. Это было видно по их посветлевшим лицам. О том, что на борту есть псионы, раньше знал лишь капитан Самс. Про владеющих необычным даром в человеческих мирах ходили разные слухи, но все восторженные.
Несмотря на преступный промысел, обитатели базы контрабандистов — люди дисциплинированные. Без порядка в космосе никак. Уже через минуту все забились в трюм вместе с экипажем тягача. Виктор приказал всем сидеть тихо и выключил свет. Конечно, можно было накрыть всех ментальным щитом, но маг не был уверен в положительном результате. Кто его знает — на каких полях работает разум змеелюдов. Пришлось прятать людей в подпространственный карман кольца. Едва хватило места на такую толпу. В этом способе прикрытия имелось ещё одно преимущество — Виктор замедлил время внутреннего мира. Так что находиться в темноте люди будут недолго. Он с Санитой остались в рубке наблюдать за противником. Пассивный локатор, замаскированный у входа в жерло вулкана, давал не очень качественное, но достаточное для контроля окружающего пространства изображение.
— С чего бы это змеелюды высунулись из своего логова? — вопросительно посмотрела на мужа Санита.
— Другим способом обнаружить беглецов невозможно, — покачал головой Виктор, — Они очень боятся утечки информации от контрабандистов.
— Почему? — с недоумением приподняла бровь девушка.
— Скорее всего, в их сторону отсюда шли не только кристаллы катализатора, но и другие товары, возможно, более опасные. А это никак не могло происходить без ведома людей. Подозреваю, что на границе существует большая дыра, через которую в блокированные системы текут значительные объёмы грузов.
— А почему вообще человечество отгородилось от змеелюдов? — уставилась в потолок Санита, — В школьном курсе истории об этом ни слова.
— Я одно время интересовался нечеловеческими расами, — задумчиво наблюдая за манёврами отряда кораблей противника, отозвался Виктор, — В течение войны с локами они некоторое время были их союзниками и принесли много горя человечеству. Почему потом локи стали преследовать и их, сказать не могу. В инфосети об этом нет информации. Да и вообще о локах данных почти не имеется. Про их технологии люди так ничего и не разузнали. Предполагаю, что там была задействована магия, о которой даже псионы представления не имеют.
— Хм… а почему ты вообще нелюдями заинтересовался? — оторвав взгляд от потолка, Санита уставилась на Виктора.
— Некоторое время мыкался по орбитальным станциям, — пожал плечами Виктор, — а там кого только не встретишь. Знаешь, пару раз даже змеелюдов видел. В жилые системы им доступа нет, а вот у пиратов и контрабандистов встречаются. Конечно, им не позавидуешь. Большую часть времени приходится сидеть в специальных скафандрах. Всё же человеческие условия жизни им не очень подходят. Да и другим рептилоидам у нас слишком холодно, хотя на некоторых станциях их встречается достаточно. В отличие от змеелюдов, ящеры в войне всегда становились на сторону людей, поэтому отношения с их системами у нас нормальные. Слишком жаркие для людей миры мы осваиваем вместе. Как раз людям там приходится жить и работать в специальных комбинезонах.
— Что это группа машин так мечется? — кивнула Санита на экран контроля.
— Скорее всего, они повторяют путь истребителей, преследовавших бот, — предположил Виктор, — Наверняка на машинах установлено оборудование непрерывного контроля с постоянным каналом связи с кораблём управления. Люди, превращённые в послушных биороботов с помощью имплантов, неспособны к самостоятельным решениям. Ими приходится управлять. Из-за этого Эрику и удавалось так долго ускользать от преследователей. Вон, посмотри! Зависли как раз над бренными останками пилотов. Сейчас начнут накручивать спирали, пытаясь обнаружить негодяев, позволивших сбежать добыче.
Предположение Виктора оправдалось. Бот змеелюдов под охраной двадцати системных штурмовиков принялся крутиться над местностью. Упорства им было не занимать. Однако, вершина вулкана
