было около десятка. Андроид подскочил к Скинлану и схватил его за горло.
— Стоять! — заорал он. — А не то ваш бессмертный экватóр все-таки отправится на тот свет!
Гвардейцы замерли.
— Прикажи им покинуть зал! — прорычал Ретт.
— Убирайтесь!
Голос Скинлана прозвучал громко и ясно, несмотря на сомкнутые на шее пальцы Ретта. Гвардейцы медлили, но второго приказа хватило, чтобы они все-таки очистили помещение.
Когда зал опустел, андроид перевел взгляд на маску. Сначала он хотел просто попросить у Скинлана то, что ему было нужно. Но теперь он собирался сделать кое-что другое.
Ретт отпустил экватóра, тот чуть попятился назад, он явно не рассчитывал на такой исход. Андроид метнулся к нему. Он бил, как учил его Деймон: нанести как можно меньше увечий и вывести человека из строя. Скинлан не успел даже попытаться отразить удары.
Через несколько минут экватóр рухнул на пол, а Ретт стоял над ним. Его грудь тяжело вздымалась и опадала, ладони были крепко сжаты в кулаки. Скинлан лежал лицом вниз. Андроид наклонился к правителю, перевернул его на спину и надавил на специальные области у вbсков маски.
Механизм тихо щелкнул, и Ретт снял покрытую узорами лицевую пластину. Маска выпала из его рук, рухнув на грудь Скинлану. Андроид не верил своим глазам. Лицо экватóра было его собственным лицом, только выглядел правитель лет на десять-пятнадцать старше. Ретт был не просто телом для Скинлана, он был плоть от плоти экватóр.
Оправившись от изумления, он принялся осуществлять свой замысел. Пришлось помучиться, натягивая свою одежду на бессознательное тело Скинлана, и к концу этой процедуры по лицу Ретта градом катил пот, а руки дрожали. Кое-как он переоделся сам.
Андроид взглянул на себя и расправил складки на длинном экватóрском одеянии, которое теперь скрывало его собственное тело. Андроид надел шлем и взял маску Скинлана. Он перевернул ее к себе стороной, прилегающей к лицу. Когда-то он уже носил ее. Пришло время сделать это снова.
Медленно подняв руки, Ретт приложил маску к лицу. Она автоматически подстроилась под его лицо. Андроид коснулся поверхности кончиками пальцев.
Ретт Калестон стал экватóром Экстремума.
***
Остановившись напротив камеры экватóра, Ретт снял маску. Скинлаy, увидав посетителя, поднялся с кресла и подошел к разделявшему их прозрачному силовому полю. Несколько минут они просто стояли, молча глядя друг на друга. Андроид испытывал странное чувство: он будто смотрел на свое отражение в зеркале, но гораздо более старшее по возрасту. «Новое тело экватóра», — подумал Ретт о себе.
Наконец он нарушил становившуюся неловкой тишину.
— Здравствуй, Скинлан.
— Привет, Ретт. Как твой первый день на троне?
— Прекрасно, — сухо ответил андроид. — А твой в темнице? Уже почувствовал себя в шкуре тех, кого ты сам когда-то безвинно заточил в тюрьмах по всему Экстремуму?
Но экватóр дернул плечами.
— Ты знаешь, все эти часы я тщетно искал в себе причину тебя возненавидеть, Ретт. Или хотя бы разозлиться на тебя. Но мне не удалось. На самом деле, то время, которое я здесь провел, стало для меня самым драгоценным, наверное, за всю мою жизнь.
Андроид попытался скрыть свое удивление. Определенно ему нужно будет привыкнуть к непредсказуемости Скинлана.
— Притворюсь, что мне очень интересна причина, — сказал андроид, сощурившись.
Но экватóр доброжелательно, даже как-то по-отечески, улыбнулся.
— Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказал, Ретт, — сказал он. — У меня наконец-то появилось свободное время. В прямом смысле свободное — от дел, мыслей о правлении и необходимости разрываться между несколькими решениями одновременно. Я смог подумать в тишине не о том, что от меня требуется в качестве экватóра, а о том, о чем мне самому было интересно поразмыслить. Понимаешь?
Андроид кивнул.
— А ведь за все эти столетия я почти забыл, каково это, уделять внимание только себе. Ты не подумай, я получаю настоящее удовольствие от правления Экстремумом, и все же иногда нужно и отдыхать. Я говорю тебе все это, потому что испытал невероятный эмоциональный подъем. А хорошим настроением всегда хочется поделиться.
Но Ретт не спешил разделять его радости. Он был несколько обескуражен поведением Скинлана, прекрасно видя, что тот вовсе не кривит душой и действительно, по-настоящему, рад. И все же он не доверял экватóру.
— Впрочем, — тут же, как показалось Ретту, дал заднюю Скинлан, — ты ведь пришел ко мне не просто поболтать, верно?
— Верно, — согласился Ретт. — Я пришел спросить, не передумал ли ты. Я посчитал, что самым ужасным для тебя будет лишиться свободы, но, похоже, я ошибся. За решеткой тебе понравилось.
— Да, — с видимым удовольствием ответил экватóр. — Это чистая правда. Тишина, спокойствие, и все время мира — только для меня. Но ты все же отчасти прав, мой дорогой друг. Сидеть в тюрьме хорошо, когда это ненадолго. Но я предполагаю, что ты не выпустишь меня в ближайшее время.
— Только если ты согласишься на мои условия, Скинлан. Я уже сказал, что мне нужна технология переноса сознания: твоя свобода в обмен на нее.
Экватóр заложил руки за спину и принялся мерить шагами камеру. Он был похож на хищника, вышагивающего по клетке. Гордый, не сломленный, не лишенный достоинства, и все же запертый в крохотной каморке, неспособный на смертельный прыжок и последнюю для жертвы атаку. Ретта посетило странное ощущение: он понял, что получает удовольствие, наблюдая за беспомощным экватóром, находившемся в полной его власти. Одно движение руки, и жизнь покинет его тело.
— Я уже сказал тебе, Ретт, что моя свобода без трона не имеет никакого смысла, — проговорил Скинлан. — Я — единственный и полноправный правитель Экстремума, а ты можешь сколько угодно выдавать себя за меня, тебе никогда не стать и в половину таким же достойным этого положения.
— Ты слишком высокого мнения о себе, Скинлан. Незаменимых людей нет.
— Ты совсем скоро убедишься, что есть, когда окунешься в свою новую роль с головой. Прошло еще слишком мало времени.
— Почему ты отказываешься дать мне технологию, о которой я прошу, Скинлан? Разве тебя это как-то затруднит?
Экватор усмехнулся.
— Я добился всего этого благодаря ей. Это моя тайна, источник моего могущества. Стал бы ты делиться с кем-то подобным?
Ретт ничего не ответил. Он поднял руку и посмотрел на маску экватóра. Разговор что-то затянулся. Он пришел узнать, не передумал ли Скинлан, а вместо этого тот решил с ним пообщаться.
— У тебя будет еще много времени, чтобы передумать, Скинлан, — сказал Ретт. — Я вернусь завтра. Я хочу, чтобы ты уяснил для себя — я не верну тебе город, пока ты не дашь мне то, в чем я нуждаюсь.
Экватóр улыбнулся,
