трое до поздней ночи сидели и болтали о природе, о силе растений, о целебных качествах воды, вообще о жизни и прочих приятных пустяках. Сон, наполненный благоуханием веников травницы, был таким лёгким и безмятежным, какого Дигон не мог припомнить с раннего детства.
Проснулись друзья только к следующему вечеру, когда их души, истощённые неистовым бегом последних дней, наконец, угомонились. До темноты Лаянна поражала местных мастеров невиданным искусством стрельбы Она устроила конкурс лучников и в сухую разбив трёх десятков претендентов. В это время Ямлих, как заправский оратор, рассказывал голодным до новостей из внешнего мира горожанам байки из своей беспокойной жизни, упуская некоторые не совсем законные подробности. А Дигон просто отдыхал, наблюдая за возбуждающими изгибами тела своей возлюбленной, словно специально соблазнительно отставляющей назад попу при натягивании тетивы. А она поворачивалась и радостно улыбалась в ответ. Энергия Дома работала безукоризненно. Волнения и страхи отступали на второй план, освобождая место чувствам и желаниям.
На следующее утро, после ночи полной любви, под сенью пряно пахнущих веников, Дигон и Лаянна выглядели спокойными и умиротворёнными, чего не замечалось уже много недель. Ближе к обеду трое путников уже запрягали купленных коней и прощались чуть ли не со всем народом городка, пришедшим проводить дорогих гостей. Через толпу протиснулся Юргент, неся в руках длинный свиток, завёрнутый в старую конопляную ткань.
- Лаянна, дочка, а ну ка поди сюда, - произнёс заговорческим тоном староста. – Ты вчера нам всем такой урок преподала, что мы отплатить обязаны. Я долго держал у себя эту ценность. Мне её великий Кандей передал. Жаль нет старого мастера с нами, думаю, он согласился бы со мной.
Староста развернул свёрток, и все замолчали: у него на руках лежал невероятной красоты чёрный с серебряными вставками рекурсивный лук из железной берёзы. Тетива звенела туго натянутыми бычьими жилами.
- Имя ему Гекатебол. Прими его в дар! - торжественно произнёс Юргент. - В мире есть только один такой же лук-близнец. Его Кандей сделал на заказ Отцу Гипериону. Это оружие превосходства. Он наполнен магией и твоим стрелам теперь будет сопутствовать двойная удача. Он ждёт, когда первый и единственный владелец возьмёт его. Бери. Он твой. Ты одна на моём веку, кто достойна этого сокровища.
Лаянна обняла пальцами рукоять и волна лёгкой дрожи пробежала до самых пяток. Мягкое тепло прошло от прорезанной серебром древесины в ладонь. Дианита подняла оружие. Лук буквально запел в её нежных руках. Она положила древко стрелы на полочку над рукоятью, натянула тугую, но в то же время податливую тетиву. Лук изогнулся плавно и равномерно, как гибкая восточная танцовщица. Воительница развернулась к дереву в пятидесяти шагах от себя и выпустила стрелу. Та быстрее молнии пронеслась в цель и пробила по центру ствол диаметром в две человеческих руки, остановившись только после упора оперения в древесину. Раздалось всеобщее «Ах!».
Лаянна восхищённо провела рукой по гладкому полированному плечу лука и подняла глаза на Юргента:
- Благодарю Вас. Он прекрасен. Это оружие будет служить праведным целям. Возьмите мой лук, как ответный подарок. Мне дала его Мать Селена. Конечно, он не так хорош, как эта прелесть, но мастера ковена Кузни вложили в него немало стараний. Спасибо ещё раз. Надеюсь, мы когда-нибудь ещё посетим ваши края, имея больше времени. До встречи!
Лаянна обняла старого Юргента и три всадника пустили рысью коней по узкой лесной дороге под сходящимися наверху кронами буков.
Путь в Бербею занимал около четырёх сотен лиг, и странники планировали преодолеть его в быстром темпе за три недели. Скрываться не было нужды, а потому они вышли на великий тракт, пересекавший Дом Венеры по всей протяжённости. По широкой каменной дороге держали хороший темп, останавливаясь в частых поселениях для смены коней и пополнения провианта. Везде их встречали с умеренной настороженностью, но новый лук дианиты словно служил пропуском к сердцам местных жителей. Как только кто-то замечал его, тут же раздавались одобрительные возгласы: «К нам приехала хозяйка Гекатебола!». Слава опережала героев и разносилась по землям венетов с необъяснимой быстротой. Зелёные плащи жителей тут же собирались вокруг пришельцев и у них не было дефицита ни в радушном внимании, ни в бескорыстной помощи.
Чем дальше шли путники, тем чаще до них доходили слухи о начале ужасных событий в землях северных и восточных Домов, об огромных армиях, начавших форсирование границ своих соседей, о первых кровавых стычках лесных хозяев дианитов с наступающим врагом, о сожжённых селениях и искалеченных судьбах их обитателей. Война не щадила никого, хотя здесь, в сочащихся любовью и умиротворением землях Венеры, люди чувствовали себя спокойно. Три всадника без помех двигались вглубь Дома, а кристалл Дианы на груди Лаянны светился мягким голубоватым оттенком.
Однако, нарастающий ком терзаний в душе Дигона не обмельчал. Первая эйфория от разительных перемен после Домов Аполлона и Ареса закончилась, а следом вернулись зудящие тени страданий мира, щедро наполнившие природу мага с приходом в неё стихийных начал. Он снова ощущал роптание каждой сущности, молящей пропитания у иссушенной реки жизни Миглаха. А теперь, когда беспощадные тени войны вернулись в мир, отвыкший от её ужасов, боль природы ощущалась ещё сильнее. Молчание и задумчивость всё чаще сменяли собой желание радоваться жизни, и только постоянное участливое присутствие прекрасной любимой женщины не давало Дигону скатиться в пропасть мрачного уныния. Лаянна не отходила ни на шаг от него. Как только выдавался момент среди непрерывного гона коней, обнимала, ласкала своего возлюбленного, утешала, тихо присев у его ног и положив голову на колени. Тяжесть сказалась и ей. Аура единения и слияния, пронизавшая энергетические потоки Дома Венеры, не щадила её, передавая хрупкой душе переживания Дигона. К концу пути даже цинично-жизнерадостный Ямлих, похоже, заразился этой напастью. Он ехал угрюмый, похожий на маленького уставшего и озлобленного сыча верхом на лошади.
Лаянна начала узнавать места, памятные по её неожиданно прерванному обучению. Столица Дома была уже близко. Вот вдали поблёскивают белые ступени амфитеатра, спускающиеся по кругу к центральной кафедре. На них всё так же мирно сидят молодые венеты, слушая выступающих, и думая, обычно, о чём-то своём. Широкие расписные ворота Бербеи появились на двадцатый день путешествия. Кони прошлись усталым пассажем по вымощенным брусчатым дорожкам города-леса, внося смятение в размеренный быт его жителей, и направились прямиком к деревянному дворцу Урании. Обольстительная хозяйка уже ждала желанных гостей, а стол в огромном холле на первом этаже был заставлен изысканными блюдами.
- С приездом, мои дорогие! –
