— Талантливый специалист, босс, — заявил Саррел. — Его решение уйти из «Инкома» после скандала с продажей техники мятежникам очень пошло нам на руку. Да, это он предложил тот бомбардировщик, СИД-Скимитар, так он его назвал. И этот его проект многоцелевого истребителя, «Охотника» — это просто шедевр.
— Кстати, как с ним обстоит дело, Даска? — поинтересовался Сиенар. — Испытания прошли весьма успешно и имперский представитель адмирал Нартано остался очень доволен «Охотником»…
— Первые партии поступят на Флот уже к концу этого месяца. По одной эскадрилье получат Третье, Шестое, Одиннадцатое и Двадцать Первое линейные соединения.
— Хорошо. — Сиенар снова посмотрел на датапад. — Но всё же проекты эти потребуют очень большого финансирования, а имперская казна вовсе не бездонна. Ведь, я так понимаю, это всё уже одобрено на самом высоком уровне?
— Именно так, босс. Император уже утвердил бюджет. Вот, посмотрите здесь.
Нурианец вызвал на монитор датапада файл с данными по финансированию и при виде высветившихся на экране строчек Сиенар покачал головой. Да, деньги Империя давала огромные, но при условии, что «Флотские Системы» не станут разбрасываться на менее значимые проекты вроде нового контейнеровоза и космического танкера проекта «Ардан». Что ж, эти проекты можно и отложить до более лучших времён.
— Знаете что, Даска — а давайте загрузим работой над переделкой «Прототипа» этого Юзли. Дадим проекту наименование… мм… скажем, СИД-Мститель. А?
— Вполне, босс. Но потянет ли Юзли его?
— А вот и поглядим, насколько он талантлив. — Сиенар, похоже, несколько успокоился. — Заменить руководителя работ мы всегда успеем.
Регион Дикое Пространство, неподалёку от системы Камино.
Разведывательный корабль модели VT-49 выскочил из гиперперехода всего лишь в ста семидесяти тысячах километрах от Имперского Звёздного Суперразрушителя и тут же резко изменил свой курс, за всего лишь несколько секунд сбросив скорость до приемлемой для стыковки, что говорило о том, что пилотирует разведчика очень опытный пилот. Дежурный оператор-связист подтвердил передачу с VT-49 опознавательных кодов Флота, после чего находящийся на мостике «Палача» капитан Реннаген дал разрешение на посадку в одном из ангаров.
От мостика до посадочной палубы, на которую сел разведкорабль, путь был неблизкий, так что мне пришлось воспользоваться несколькими горизонтальными и вертикальными турболифтами. Двое телохранителей-ногри, закованные с головы до пят в боевую броню и вооружённые автоматическими бластерами Т-21, следовали за мной по пятам. Был ли Тёмному Лорду ситхов прок от телохранителей? Как знать. Ведь и меня можно подловить, поэтому лучше всего подстраховаться. Тот, о ком я старался не думать, слишком умён и жесток и от него вполне можно ожидать чего-нибудь гадкого и смертельного.
Войдя в нужный мне ангар, я сразу же увидел стоящую у опущенного трапа VT-49 высокую стройную омватианку в коричневом комбинезоне технического специалиста Флота, который ей очень даже шёл. Бледно-голубая кожа уроженки Омвата удивительным образом гармонично сочеталась с одеждой, а копна-облачко окутывающих голову шелковистых сверкающих перистых волос, спускающихся на плечи, напоминала дымку над водопадом в знойный летний полдень. Рядом с ней стоял веск в военной форме с шевроном военного разведчика на правом предплечье форменной куртки, а позади них неподвижно замерли четверо штурмовиков с бластерными карабинами в руках.
— Военный инженер Ксукс? — при звуках моего голоса омватианка слегка вздрогнула и взглянула на меня бездонно-голубыми глазами, на самом дне которых затаилось вечное удивление. От этого взгляда внутри меня словно что-то щёлкнуло и по обожжённой коже пробежала целая армия мурашек, что несказанно поразило меня. Я ведь считал, что какие-либо чувства у меня давным-давно умерли. Нет, конечно, я испытывал совершенно нормальные отцовские чувства по отношению к Люку и, вполне возможно, такие чувства проявятся и в отношении Леи, но вот чтобы меня взволновало присутствие рядом со мной женщины… Надо признать, что омватианка была довольно красива, и этот факт какая-то часть моего сознания отметила как само собой разумеющееся. Н-да, интересно получается…
— Лорд Вейдер? — голос у Ксукс оказался тихим и удивительно музыкальным, под стать её облику. — Я так понимаю, меня доставили на этот звездолёт по вашему приказу?
— Вы правильно понимаете, однако заверяю вас, что этот приказ имел под собой именно то, что имел. Ничего более. Вас никто не собирается арестовывать. Напротив — специалисты подобного уровня очень нужны Империи, поэтому я собираюсь предложить вам работу на…
— Работу? — голос Ксукс не изменился, однако голубые глаза омватианки сузились и опасно блеснули. — Но у меня была работа на базе Мау, а теперь по вашей милости я её лишилась…
Я поднял правую руку, закованную в броню, и Ксукс тут же замолчала. В какой бы изоляции не пребывал персонал базы Таркина и Даалы, укрытой внутри практически непроходимого для космических кораблей скопления «чёрных дыр», знать о том, что со мной опасно разговаривать в таком стиле, омватианка должна была. Но мне вовсе не хотелось быть грубым по отношению к Ксукс.
— Доктор Ксукс — я могу вас так называть? — омватианка кивнула, всё ещё сердито посверкивая глазами. — На упомянутой вами базе вы работали на заговорщиков, которые планировали дестабилизацию государства и — возможно — физическое устранение первых лиц Империи. То, что к вам имперское правосудие отнеслось весьма лояльно, означает, что Империя вам доверяет. Хорошие специалисты не валяются на дороге, знаете ли, а вы как раз и есть такой специалист.
— Ну… спасибо за комплимент, наверное. — Ксукс несколько успокоилась. — Но что именно вы хотите от меня?
— Мне известно о том, что у вас потрясающие знания в области математики, физике, кибернетике и инженерии, доктор Ксукс. Ваши знания могут сослужить огромную службу Империи и спасти триллионы жизней. Ведь оружие и техника могут не только убивать, но и предотвращать конфликты и войны.
— С этим тяжело не согласиться. — Голубые глаза Ксукс глядели словно бы сквозь лицевую пластину шлема, отчего у меня в голове мысли стали разбегаться, как киллики по своим норам. — И над чем же вы предлагаете мне работать?
— Выбор за вами, доктор Ксукс, — ответил я, не в силах оторваться от глаз омватианки. В данном случае то обстоятельство, что на мне был шлем, играло мне на руку, так как она ничего не могла разглядеть за лицевой пластиной и видеосенсорами. — Но я бы рекомендовал вам взять под свой контроль проект Мартио Батча и Этана Сарна, осуществляемый ими в настоящее время на самом крупном спутнике Имдаара, это в Туманности Дрейтон, Внешнее Кольцо. Суть проекта — создание абсолютно невидимого космического корабля, для чего ими взят за основу экспериментальный истребитель СИД-Фантом…
— Корабль-невидимка? — тут же проявила интерес Ксукс. — То есть, абсолютно невидимый даже в обычном спектре? Что вы используете для этого? Кристаллы стигия? Логично, но в корне неверно. Кристаллы стигия очень редки и дороги, поэтому здесь нужен совсем иной подход. Полагаю…
— Это всё вы выскажете Батчу и Сарну, доктор Ксукс, — перебил я омватианку. — Думаю, что они примут ваши идеи с должным вниманием. Если вы, конечно, заинтересуетесь этим проектом… хотя, как я вижу, он вас уже заинтересовал.
— Это интересно, безусловно. — Ксукс несколько рассеянно потеребила свисающий на лоб локон. — Но в корне неверно. Здесь надо использовать совсем иные принципы, нежели энергию кристаллов. И я, кажется, знаю, какие именно. Анизотропный…
— Доктор — может, вы угомонитесь? — я невольно поморщился. — Я распоряжусь, чтобы челнок доставил вас на Имдаар-Альфу. Соответствующие распоряжения я передам руководству проекта по гиперсвязи.
— Вы оказываете мне честь, Лорд Вейдер. — Ксукс снова пристально посмотрела на меня и опять мне показалось, что взгляд омватианки проникает сквозь щиток шлема. — Я постараюсь оправдать оказанное мне доверие.
В подобных случаях следовало бы сказать что-нибудь вроде «постарайтесь оправдать возложенное на вас доверие, иначе…», но почему-то мне не хотелось этого говорить. Вместо этого я просто коротко кивнул Ксукс и повернулся к ней спиной. «Палач» приближался к Камино, где меня уже ожидал доктор Кин О'Ран. Пришло время для перерождения. Достаточно я носил этот хаттов костюм. Хотя…
— Доктор Ксукс, — я обернулся, чтобы снова встретиться взглядом с омватианкой. — Ещё одно.
— Да, Лорд Вейдер?
— Нужно, чтобы вы создали для меня новый костюм. Этот, — я рукой обвёл себя, — порядком устарел, пусть и несёт на себе следы модернизации. Сможете взяться за эту работу? И ещё — костюм нужен будет через максимум десять дней. Сможете управиться за такой короткий срок?
