– подтвердил егерь. -Их, клык на холодец, держат тут как заложников. Понимают, сволочи, что мы в нашем Лесу их теперь в покое не оставим…
- Вы, как я понял, были в штаб-квартире ЦВЛ, когда работали здесь? – спросил «варяжский гость».
Случалось несколько раз. – кивнула девушка. – Они сидят в церкви Святого Патрика. Это на Пятой Авеню, недалеко, всего в неккольких кварталах отсюда.
В соборе, говоришь? – егерь ухмыльнулся. – А у них губа не дура... Или просто понты колотят, фраера дешёвые?
- Не знаю… - итальянка пожала плечами. Смысла последней реплики она не уловила. – Но даже если мы найдём наших, то как будем возвращаться назад?
- ЦВЛ-овцы, как я понял, используют в своих ритуалах «чёрных зомби». – задумчиво произнёс Сергей. – А нам что мешает сделать то же самое?
Брови «варяжского гостя поползли на лоб». Секунду спустя к нему присоединилась и Франа.
- Только не говорите, Сергей Петрович, что вам знакомы их ритуалы!
- Не знакомы. – не стал спорить егерь. – И у падре Джеронимо не спросишь. Трен, вон, пытался, а проку?
- Так что же делать?
- Моня, не расчёсывайте мне нервы, их есть кому испортить. – ухмыльнулся егерь. – Вот доберёмся до места – и будем думать. А сейчас давайте-ка добьём коньячок. Клык на холодец, нескоро нам ещё придётся вот так, со вкусом, посидеть…
***
- Всё запомнили? – повторил Сергей. – первыми идут сетуньцы. Уочиви и дядя Вова за ними с отрывом на три пролёта. Следом остальные, на каждой второй площадке задерживаемся, контролируем прилегающий переулок. Если что – огонь открывать без разговоров. Чекист с Мехводом прикрывают и спускаются последними, не раньше, чем сетуньцы доберутся донизу.
Они стояли в узком коридоре, торец которого перегораживала металлическая дверь с узким стеклянным окошком. Ева выглянула наружу – пожарная лестница уходила вверх и вниз; до земли отсюда было не меньше дюжины решётчатых пролётов со ступеньками, из стальных часто наваренных прутьев. Всё – и прутья, и поручни, и крепёжные скобы, прикрученные к стене, покрывал толстый слой рыжей ржавчины.
Громадные, метров по пять в обхвате, стебли шипастых лиан, оплетали весь фасад торгового центра. Как они оставили невредимыми пожарную лестницу – оставалось только гадать; кое-где гигантские шипы, которыми ощетинились чёрно-зелёные, покрытые чешуйчатой корой стебли, проделали в кирпичной кладке изрядные бреши. Ева подумала, что на каждый из этих шипов можно запросто наколоть, как бабочку на булавку энтомолога, средних размеров ракопаука.
Если, конечно, на Манхэттене водятся ракопауки.
- От нижней ступеньки до земли верных метра три. – заметил Виктор. Он перегнулся через перила и смотрел вниз. – Придётся прыгать, а там, внизу, дрянь какая-то колючая, пообдерёмся…
- Потому Бич и послал вперёд сетуньцев. – отозвалась Ева. Они ребята ловкие; спустятся и расчистят площадку под лестницей своими мечами. А тебе с твоей деревянной рукой вообще грех жаловаться на какие-то там шипы…
Виктор хмыкнул – он до сих пор не совсем ещё привык к подарку лешаков. Но в одном супруга права: шипы местных лиан, даже самые твёрдые, пасовали перед его древесиной.
- Когда все спустимся, - заговорила итальянка, дождавшись, когда егерь умолк, - выдвигаемся к правому гулу.
Она жестом указала направление.
- Там спуск в подземку, и наш новый друг уверяет, что им можно воспользоваться.
Пако кивнул. Он ни слова не понял из сказанного, но старался во всём угодить красивой итальянке. Недаром, когда его стали расспрашивать о подходах к штаб-квартире ЦВЛ, он сразу же вспомнил о ветке метро, по которому можно попытаться добраться до нужного места.
- А ему самому приходилось там бывать? – осведомился «варяжский гость». Он крепко держал за локоть падре Джеронимо. Пленника было решено взять с собой. Во избежание сюрпризов руки ему оставили связанными и заткнули рот кляпом. Теперь ЦВЛ-овец мог только дёргаться да мычать в знак протеста – без видимых, впрочем, результатов.
- Говорить – и не раз. – ответила Франа. – Он раньше выполнял всякие поручения в подземных коммуникациях и успел их неплохо изучить. Уверяет, что пройти можно, хотя, конечно, рискованно. К тому же, многие тоннели затоплены, и часть пути придётся преодолевать вплавь?
- Это как? Удивился Чекист. – Мы ж навьючены по самое не балуйся, а в темноте, да с полной выкладкой – плавать? Потопнем, как пить дать…
- Он сказал – там есть пустые бочки и доски. Соорудим плоты, как-нибудь переберёмся. Верёвки у всех есть?
Бойцы по очереди кивнули. К рейду готовились основательно, и в напряжении каждого имелся моток тонкого троса из редкостного паучьего шёлка, позаимствованного ещё в Офисе. Там этот материал выделывали уже давно, а с тех пор, как поднебесная община покончила со своей тридцатилетней изоляцией – стали торговать им по всему Лесу.
- Вот как знал, что снова под землю лезть придётся… - недовольно буркнул Бич. Хоть бы раз без этого обойтись – так ведь нет! Терпеть ненавижу…
Командир партизан открыл рот, чтобы спросить ещё что-то, но тут стены и пол содрогнулись – раз, другой, третий. По коридору прокатился протяжный грохот, источник которого, похоже, располагался этажом ниже. Чекист и Сергей вопросительно посмотрели на Сапёра.
- Фугасы сработали. – ухмыльнулся тот. - Я заложил их сразу за баррикадой из трупов – видать, опять полезли и подорвались. Теперь имеем верных полчаса, прежде, чем переберутся через пролом. Раньше не справиться.
- А раз так – пошли! – скомандовал Сергей. – Нечего терять времени. Промедлим ещё четверть часа – как пить дать, попадём под обстрел прямо на пожарной лестнице. А оно нам надо - такой, я извиняюсь, геморрой?
[1] Махновский контрразведчик, персонаж романа А. Толстого «Хождение по мукам».
VII
Северная Америка,
Манхэттен,
Пятьдесят Седьмая стрит.
- Бегите! – отчаянно заорал Пако. – Скорее, бегите, это верная смерть!
Спутники его не понимали – одна лишь девушка-итальянка, та, что допрашивала его в штаб-квартире негров, сделала шаг назад, и лицо её сразу сделалось напряжённым, скулы заострились. А хитиновая река текла навстречу, быстро, неумолимо. Казалось, что все звуки разом исчезли из окружающего мира, кроме громкого шуршания - словно какой-то великан мнёт и жамкает в гигантских своих ладонях ком жёсткого целлофана. Поток приближался, и уже были различимы отдельные особи, его составляющие – крупные, в два – два с половиной пальца длину, блестящие, эбеново-чёрные муравьи с длинными серпообразными зазубренными челюстями, ярко-оранжевыми овальными пятнами на спинках и такими же оранжевыми лапками, усаженным крючковатыми шипами.
- Бегите же, не стойте! - снова заорал Пако, понимая, что совет
