— Граф ещё крепенький, — не слишком уверенно произнес Маскариль.
Наконец медики закончили, адмирал Реймонд вернулся за стол и сразу же включился в спор, касающийся новых закупок. Он требовал больше эсминцев и крейсеров, отчасти его поддерживал Джонсон с упором на местное производство. Гарру выступал за быстрейшее развертывание вспомогательных сил — кораблей снабжения, танкеров, ремонтных судов. Кузен Борис и другие гражданские хотели получить самые мощные корабли — тяжелые крейсера и линкоры, и принц первоначально встал на их сторону. Советник Дейч, как это водится, предлагал сосредоточить усилия на развертывании новых астероидных баз. Но он сразу же оказался в меньшинстве. Основной спор разгорелся вокруг крейсеров и линкоров.
— Если бы все было так просто, все бы строили и покупали одни только линкоры, — возражал гражданским адмирал Реймонд. — Но этот класс кораблей неудобен, дорог, не универсален. Крейсера и эсминцы — вот золотая середина.
В следующие полчаса принцу и другим гражданским прочитали лекцию, из которой следовало, что от тяжелых (двухбашенных) крейсеров развитые миры отказались ещё сто лет назад. Две башни мешали друг другу, мешали антенному хозяйству, стыковке с малыми судами, работам на корпусе. А острой необходимости или особого смысла в них не имелось. Возможность вести огонь по двум целям вместо одной, ускоряясь при этом по курсу, не оправдывала усложнение конструкции, а мощность огня гораздо проще было нарастить увеличением числа стволов. Некоторые флоты даже демонтировали одну башню со старых тяжелых крейсеров. Но далеко не со всех. Потому что войн в Галактике не велось, а в мирное время двухбашенные корабли выглядели солидно. Поэтому приобрести такую игрушку всё ещё было можно.
С линкорами получалось ещё хуже. У них имелись родовые проблемы иного характера. Прежде всего малое ускорение (всего лишь в половину g) и большое потребление топлива. Линкоры разгонялись плохо, прыгали недалеко и требовали заправки после каждого прыжка. То есть сопровождения целой эскадры танкеров и кораблей снабжения. Поэтому обычно их использовали лишь внутри системы. Единственное их преимущество — броня (в том числе разнесенная), которая выдерживает попадание стандартного снаряда и рентгеновский лазер с относительно близкого расстояния. Поэтому иногда их называли броненосцами.
В общем, развитые системы давно отказались и от тяжелых крейсеров и от линкоров. И наиболее ходовой единицей стал лёгкий крейсер с одной башней и мощным осевым блоком стволов или эсминец, который вовсе не имел башен, зато при форсированном режиме мог выдавать ускорение в четыре g.
Так и не придя к однозначному решению, участники совещания обсудили строительства заводов по производству боеприпасов, критических компонентов и расходных материалов (всё это не требовало больших затрат), а затем наступило время Джонсона.
Никакой особой презентации инженер не подготовил. Он показал несколько проекций, дающих общее представление о кораблях нового типа, но в основном объяснял на словах, жестами и рисунками на салфетках.
— У нас есть проект тюремного корабля со всеми правами и документацией, — сказал он. — У нас есть часть производственных мощностей и понимание, где взять комплектующие, которые мы пока не производим. С хорошим программистом мы за месяц перекомпонуем техническую документацию и создадим нужный пакет программ. Не скажу, что тут совсем нет ничего сложного, но большая часть работы уже проделана.
— Корабль ПРО с этими быстрыми ракетами кажется мне слишком радикальным решением, — сказал Реймонд. — Концепция отдельного корабля для обороны вообще не апробирована. Мы можем вложить средства в пустышку.
— Поддерживаю, — сказал кузен Борис.
— Мы могли бы прогнать варианты действий на симуляторах и на их основе доработать проект, — предложил Гарру.
— С деньгами проблем не будет, — сказал принц. — Кроме больших Кубышек Райдо и Майрхофена есть множество маленьких в дворянских имениях. Думаю, многие из аристократов захотят поучаствовать в проекте.
— Так за чем же дело стало? — спросил Маскариль.
— Время! — произнёс Фроди. — Эти ваши заводы будут везти сюда год, а то и больше. Ведь так? Их ещё нужно купить, а по прибытии настроить.
— Да, — согласился Джонсон. — Пожалуй. Полтора стандартного года.
— Ну вот. Я боюсь, и маркиз Горский согласен с моими опасениями, что у нас не будет этих полутора стандартных лет.
— Тогда давайте начнем с проекта попроще, — предложил адмирал Реймонд.
— Попроще? — нахмурился Джонсон.
— Да. Если мы ставим за скобками большую часть инноваций, то сможем быстро создать обычный эсминец со стандартными орудиями, торпедными установками, двигателями, лазерами и прочим… Всё это можно приобрести и привезти на Барти скоростными грузовиками. Дополнительные заводы будут не нужны. Мы просто соберем из модулей то, что нам нужно.
— Получится нечто вроде того, что уже есть, — заметил принц. — Вспомогательный крейсер.
— Только с лучшей защитой и оборудованием, — поправил адмирал.
— В этом есть смысл, — сказал кузен Борис.
— А как наладим производство начнем понемногу внедрять новинки, — примирительно добавил адмирал.
Принц задумался. Взглянул на рассерженного Джонсона, потом перевел взгляд на Ивора, который коротко кашлянул.
— Что у вас Гарру?
— Я бы предложил начать с торпедного корабля, — ответил тот.
— Почему с него?
— Ну во-первых он ещё проще обычного эсминца, во-вторых, требует внесения минимальных изменений в базовый проект. Так как имеет меньше защиты, радиотехнических средств, только три двигателя вместо одного и осевой блок орудий на всякий случай. Но эти изменения в любом случае будут сделаны. Пусковые шахты для торпед поставить не так сложно. А в третьих, такой эсминец может обойтись менее подготовленной командой. Ему не потребуется вести долгий бой. Сделал залп и ушел в тень — вот его тактика.
— Совсем без орудийного боя будет не обойтись, — засомневался адмирал. — Ну, прыгнут ваши шнелльботы в тень, а дальше? Если враг не разбит полностью, он просто подождёт, когда они начнут маневр и перебьет их из орудий.
— Но у нас же есть «Нибелунг», два купленных легких крейсера и скоро будет шесть вспомогательных, — возразил Гарру. — Торпедные эсминцы дополнят их.
— Звучит приемлемо, — кивнул принц. — И сколько займет времени постройка такого проекта?
— Столько же сколько перестройка эсминца во вспомогательный крейсер, — ответил Джонсон. — Может на месяц больше. Если мы закажем нужные компоненты прямо сейчас, а их доставят через три-четыре месяца на скоростных торговцах и за это время мы наладим постройку корпусов. То через шесть-девять стандартных месяцев со стапелей выпустят первый корабль.
— Отлично! — воскликнул Фроди. — Это куда лучше. А остальные замечательные проекты мы внедрим позже. Остался вопрос с производством. Мы предполагаем создание королевских верфей, или доков, подчиненных флоту, или нечто совсем иное?
— Флот нуждается в ремонтно-производственной базе, — сказал адмирал. — Мы потеряли судно обеспечения и теперь опираемся только на гражданскую станцию обслуживания.
— Они неплохо помогли нам вооружить вспомогательные крейсера, — напомнил Гарру.
— Это так, — согласился принц. — Быть может стоит выкупить станцию у владельцев и оснастить под потребности военного флота?
— Я разговаривал с мистером Янсеном, — сказал Джонсон. — Он не в восторге от этой идеи. Предприятие фамильное, с давней историей. Без него семья лишится не только дохода, но и статуса.
— Это так важно?
— Для них да. Примерно как для уважаемого милорда Лойтхарда его баронский титул.
— Понятно.
— Но у меня возникла идея, которую я с мистером Янсеном еще не обговаривал, но, думаю, она устроит всех.
— Какая же?
— Что если корона войдет в долю, поставив оборудование за, скажем двадцать процентов акций и ещё за десять она передаст права с документацией на производство тюремных кораблей?
