— И потом казна будет платить ещё и за заказы? — возразил министр финансов Левин.
— Зато не будет никаких забот с управлением, — сказал Джонсон. — Вы же не собираетесь ставить на это дело чиновников? Они ни черта не разбираются в бизнесе.
Глава двадцать седьмая. Пустотники и вояки
На этот раз для разнообразия тревогу сыграли посреди бела дня (по времени обоих городов Барти, которые счастливо расположились на одной долготе). Ивор находился в штабе флота на острове Мидуэй, где обсуждал с адмиралом и советником Дейчем организацию училища для подготовки операторов боевых и инженерных комплексов флота. Он носился с этой идеей давно, но училище требовало компетентных преподавательских кадров, а их можно было забрать только с действующего флота, который в кадрах нуждался не меньше. Получалось, что пришлось бы отрезать от живота, чтобы прикрыть спину.
Сигнал боевой тревоги прозвучал в штабе одновременно пафосно и комично. Само здание не предназначалось для боя, здесь некуда было бежать, чтобы занять боевой пост. Зато стены украшали картины несуществующих космических битв. Прежнее руководство очень любило батальную живопись.
Дейч не растерялся. В конце концов он отработал здесь старшим техником много лет. Несколько коротких распоряжений и посреди ситуационной комнаты уже возникла оперативная схема системы Нафанаила, а лишенный эмоций голос оператора объявил:
— В систему вошел корабль, скорее всего военный. Зафиксировано три факела. Выход совершен довольно далеко от планеты. Идентификация пока невозможна, как и точное определение дальности или скорости. Ускорение около половины g. Вектор от точки одиннадцать-двадцать, пять градусов выше эклиптики с направлением на Нафанаил.
Первое, что пришло в голову многим, и наверняка не только в штабе флота — генерал Марбас вероломно нарушил перемирие и задумал захватить Барти врасплох.
Старый адмирал приказал готовится к обороне и на этом свою функцию посчитал выполненной. Дейч тут же составил радиограмму о приведении в полную боевую готовность огневых точек на астероидах, его помощник занимался организацией транспорта, чтобы незамедлительно вылететь на Грейхаунд. Ивор тоже распорядился «седлать коней», а потом обратил внимание на странный вектор прибытия чужака. По этому вектору корабли никогда не входили в систему по единственной причине — в том направлении не имелось ничего такого, откуда можно прибыть. Ни обитаемых систем, ни необитаемых, ни даже коричневых карликов или блуждающих планет, ни научных станций или маяков. То есть, конечно, если продолжить прямую еще дальше, одна из звёзд центральных миров на неё попадала. Ничем не примечательная Орисаба. Но от неё потребовалось бы лететь через несколько сотен петаметров. Корабли так далеко не летали, даже исследовательские или курьерские.
Ивор отправился в аэропорт и уже занял кресло второго пилота в шаттле, когда пришла новая информация.
— Получаем передачу на радиоволнах, но она не дешифруется, — сообщили из штаба.
На больших расстояниях с передачами действительно возникали проблемы. Однако для союзного или нейтрального корабля, этот слишком медлил с сообщением. Какая-то хитрость?
Лучше было перестраховаться. Если это линкор, а низкое ускорение намекало на такую возможность, он разнесет всю их оборону в клочья. Но вроде бы линкора у генерала быть не должно. А с любым другим одиночным кораблем они должны справиться, несмотря на любую хитрость.
Ивор добрался до «Нибелунга» всего за полчаса.
Здесь уже все были на ногах (рейдер вращался, создавая искусственную силу тяжести). Вахтенным офицером выпало быть Райту и он руководил вполне уверенно.
— Мостик мой, — объявил Ивор, плюхаясь в кресло.
— Мостик ваш, капитан, — с некоторой печалью ответил Райт.
Ломка ухмыльнулась. Все они люди, а значит любят покомандовать. Ивор сам был таким.
— Что у нас? — спросил он помощников.
— Объект альфа произвел небольшую коррекцию курса, после чего прекратил торможение, — сообщила из ОКП Софи Либерман, которая недавно получила на рукава кольца флайт-офицера. — Но мы отслеживаем его по тепловой сигнатуре радиаторов. Скорость низкая. Двадцать километров в секунду. Подлетное время тридцать один час, тридцать минут.
— На военную хитрость это похоже мало, — подумал вслух Ивор. — Если они промахнулись, то должны были компенсировать промах разгоном, а уж потом переходить к торможению.
— Если у них есть топливо на разгон, — заметила Ломка. — Они очень экономны, судя по осторожным импульсам.
— Верно. Что ж, подождем. Через сутки так или иначе узнаем. А пока давайте пройдемся по секциям и посмотрим на их готовность к бою.
Ждать сутки не пришлось. Видимо на корабле подлатали радиопередатчик, или воспользовались для передачи радаром. Так или иначе через два часа пришло разборчивое и ясное сообщение:
— Транспортным службам Барти, его высочеству, штабу флота, королевской резиденции, всем добрым людям. На связи эсминец королевского флота «Сигрид». Несколько часов мы слушаем исходящие с планеты сигналы и передачи. Не описать, как мы рады узнать, что королевство отстояло независимость. Мы возвращаемся домой. «Сигрид», капитан Лосано. Конец связи.
* * *
Ивор оказался одним из первых, кто встретил эсминец, просто по тому, что «Нибелунг» уже находился на орбите, а Ивор находился на «Нибелунге».
— Мы нуждаемся в ремонте, медицинском обслуживании и транспортировке персонала на поверхность, — сообщили с «Сигрид», когда тот подлетел ближе.
Это нашло самый горячий отзыв у всех, кто находился на орбите. Не дожидаясь пока эсминец достигнет планеты, к нему на помощь устремилось всё, что могло летать. Внутрисистемные транспорты и мобильные горнодобывающие комплексы, таможенные катера и торговцы.
Ивор отправил почти все шаттлы рейдера и сам занял место в одном из них. Нового Скифа взамен второго потерянного, для него так и не нашлось, так что роль капитанской гички пришлось выполнять обычному Маламуту. В кресле второго пилота сидел Рик Сэлмон, а пилотировать Ивор позволил Ломке.
— Это шаттл «Нибелунг-1», флайт-офицер Норман. Прошу указать место стыковки. У меня на борту шкипер «Нибелунга» флайт-коммандер Гарру.
Эсминец имел крохотный ангар, который почти всегда был занят.
— Занимайте северный стыковочный узел, мэм, — распорядился диспетчер. — Я сообщу капитану Лосано о прибытии коммандера.
Дышать на борту эсминца оказалось с непривычки трудно. Воздух был не просто спертым, так, наверное, пахло в склепе, разграбленном и оскверненном варварами. Пахло запущенным сортиром, плесенью, гнилью и чем-то еще не вполне ясным.
Появилось начальство. Разумеется слушая медиаканалы, на эсминце уже уяснили расклады на флоте, тем не менее бывшие начальники Ивора выглядели немного озадаченными усмотрев на его униформе три кольца.
— Раз вас видеть капитан! — произнёс Ивор.
— Коммандер, — протянул ему руку Лосано.
— Флайт-коммандер, — поправил Ивор, пожимая руку.
— Звучит странно.
— Это временное звание. К сожалению, его высочество принц Фроди не имеет права выдавать офицерский патент. Сенат требует от него подтверждения гибели короля и дофина.
Ивор запнулся. Получалось так, что он оправдывался за свое нелепое звание. Как будто это как-то принижало всё сделанное им.
Лосано нахмурился.
— Не хотел поднимать тему до отчета в Адмиралтействе, но у нас достаточно доказательств и объективных данных. Король Сигурд, королева Инга и принц Эгиль погибли на наших глазах. Никаких аварийных маяков после взрыва яхты мы не обнаружили, хотя специально настроили на поиски всю аппаратуру и задержались в системе на лишний час.
— Что ж, готов отвезти вас в аэропорт, — сказал Ивор и повернулся к старшему помощнику Лэнгу и главному инженеру Кинарду, которых едва узнал. Оба обзавелись внушительными бородами. В отличие от них Лосано был тщательно выбрит и наверняка принял душ.
