В православном крещении Марта стала зваться Екатериной. Екатерина смогла сделаться необходимой Петру. Его привлекали в ней не только внешность, но и душевные качества. Характерен такой случай. Когда во время турецкой войны русская армия попала в окружение, Петр I из гордости отказался от позорного мира. Было решено или погибнуть, или прорвать ряды турок. Силы турок значительно превосходили силы русских, и это означало гибель русской армии. Но Екатерина нашла другой выход: она собрала все свои драгоценности и подкупила турецкого главнокомандующего, который приказал выпустить русские войска из окружения. В честь этих событий Петр I учредил женский орден великомученицы Екатерины и первый орден пожаловал жене.
Став в 1721 году императором, Петр короновал императорской короной и Екатерину.
У Петра I и Екатерины родилось девять детей, но семеро из них умерли в раннем возрасте, в живых остались только две дочери — Елизавета и Анна.
В начале 1740-х годов Екатерина влюбилась в немца Монса. Петру доложили об этом, между супругами произошло бурное объяснение, Монса казнили, а Петр I специально возил Екатерину смотреть на его отрубленную голову.
Умер Петр в расцвете сил. Он простудился, спасая моряков с потерпевшего крушение корабля, и скончался, не успев назначить наследника.
Сразу же начались споры о престолонаследии. Сторонники Алексея хотели, чтобы царем стал сын казненного царевича Алексея Петр (II), но другие считали, что во главе государства должна стать вдова Петра Екатерина. На ее сторону стал и Александр Меншиков, который вызвал войска. Поддержанная гвардией, Екатерина стала первой женщиной в России, взошедшей на престол.
Меншиков мечтал править вместе с Екатериной, но внезапная смерть императрицы, наступившая через два года после смерти Петра I, нарушила его планы. Умирая, Екатерина успела назначить наследником внука Петра I — Петра II, указ о чем, по причине безграмотности императрицы, за нее подписала ее дочь, Елизавета.
Петру было только 12 лет, поэтому вместо него правил Меншиков, который полностью забрал власть в свои руки. Он правил один, не считаясь ни с Сенатом, ни с боярами. Но и у всесильного Меншикова нашлись враги: подстрекаемый князем Долгоруким, Петр сослал Меншикова в Сибирь, а его дочь, на которой чуть было не женился, — в глухую деревню.
Свергнув Меншикова, князь Долгорукий захватил власть, но править долго ему не пришлось: Петр II умер в день свадьбы с сестрой князя. Со смертью Петра II династия Романовых пресеклась в прямом мужском поколении.
Теперь претендовать на престол мог другой внук Петра — сын Анны Петровны и герцога Фридриха Голштинского — Петр. Но сторонники князя Долгорукого посчитали более безопасным для себя царствование племянницы Петра I Анны Иоанновны, дочери Иоанна V. Долгорукие надеялись, что, получив корону в обход прямых наследников, Анна не будет вмешиваться в дела. От Анны Иоанновны потребовали подписать грамоту, ограничивающую ее власть. Анна подписала этот документ, но накануне коронации прилюдно разорвала его. Вместе с Анной в Россию приехал и ее любимец, недоучившийся студент Кенигсбергского университета Бирон.
О его самоуправстве и жестокости ходили легенды, а в русской истории правление Анны Иоанновны получило название «бироновщина».
Первым делом императрица и ее протеже избавились от влиятельных Долгоруких, сослав любимца Петра II, князя Долгорукого и его сестру в Сибирь, туда же, куда Долгорукий сам когда-то отправил Меншикова. Но и этого было мало: позже Долгоруких обвинили в заговоре и казнили.
Бирон презрительно относился ко всем русским и назначал на высшие должности только немцев. Русских же он использовал только для получения выгоды, нещадно выбивая из них налоги. Даже помещиков за неуплату сажали в тюрьмы, заковывали в кандалы и ссылали в Сибирь. Не обошел вниманием временщик и духовенство. Вскоре многие потянулись в леса, к раскольникам.
Смерть Анны Иоанновны в 1740 году несколько изменила картину. Императором был объявлен ее внучатый племянник, малолетний Иоанн Антонович, сын племянницы императрицы Анны Леопольдовны и герцога Брауншвейгского. Регентом был назначен Бирон.
Став один во главе страны, Бирон восстановил против себя всех: дворян, армию, простолюдинов и даже родителей императора. С согласия Анны Леопольдовны военный министр Миних арестовал Бирона и отправил в сибирский городок Пелым. Регентшей стала Анна Леопольдовна, а первым министром — Миних. Но и их правление длилось недолго.
Солдаты гренадерской роты Преображенского полка возвели на престол дочь Петра I Елизавету. Благодарная императрица после переворота раздала им поместья и дворянские звания, и почти у всех них потом Елизавета крестила детей.
Малолетний император Иоанн VI Антонович был заключен в тюрьму, всю его семью сослали. При Екатерине II была попытка вернуть Иоанну VI престол, но она закончилась неудачей, после чего претендента убили.
Елизавета Петровна отменила смертную казнь и занялась возвращением из Сибири сосланных туда Бироном и Минихом русских, смещая с постов иноземцев, она заменяла их русскими людьми.
В годы царствования Елизаветы Петровны в Москве открылся первый в России университет и Академия художеств. Во времена правления Елизаветы образовался и постоянный русский театр.
Елизавета Петровна отличалась удивительной красотой, любила танцевать и наряжаться. От придворных она требовала каждый раз появляться перед ней в новом платье. Неутомимая в развлечениях, она была чрезвычайно ленива в делах. О ее лени ходили анекдоты. Говорят, однажды подписывая какой-то договор, она написала «Ели…», потом о чем-то задумалась, отложила перо и свое имя дописала лишь спустя полгода.
В молодости Елизавета была помолвлена с немецким принцем Карлом Августом. Молодые люди искренне любили друг друга, но перед самой свадьбой жених неожиданно умер.
Став императрицей, Елизавета Петровна вступила в тайный брак с сыном простого украинского казака Разумовским. От этого брака родилась дочь, которая большую часть жизни прожила в монастыре и умерла под именем монахини Досифеи.
Объявив своим наследником племянника, сына своей родной сестры Анны Петровны и Фридриха Голштейн-Готторпского Карла Петра Ульриха, будущего Петра III, императрица женила его на немецкой принцессе Софии Фредерике Августе Ангальт-Цербстской, принявшей в православии имя Екатерины Алексеевны (кстати, племяннице ее бывшего жениха Карла Августа) и дождалась рождения их первенца, нареченного Павлом. Умерла Елизавета Петровна в 1762 году.
Унаследовав престол, Петр III, рано осиротевший и не знавший ничего кроме военных дел и упражнений, в самое короткое время настроил против себя придворных. Он преклонялся перед прусским королем Фридрихом Великим и поэтому прекратил войну с Пруссией, несмотря на то что русские войска в ней одерживали одну победу за другой. Петр III вообще презрительно относился к России, мечтал вернуться в Голштинию и отвоевать ее у Дании. Он окружил себя немцами и даже издал указ, чтобы все документы писались на русском и немецком языках. Сам он почти не умел говорить по-русски и насмехался над православными обрядами.
С женой Петр III хотел развестись и заключить ее вместе с сыном Павлом в Шлиссельбургскую крепость.
Когда Екатерина была еще совсем ребенком, один священник предсказал ей, что она будет царицей. Взрослые восприняли это как шутку, ведь у бедного князя Ангальт-Цербстского не было шансов приблизиться к русскому престолу. Зато такие шансы были у Фридриха Великого, который, как говорят, и был настоящим отцом Софии Фредерики Августы.
Екатерина очень много читала. Ее любимой книгой были «Жизнеописания великих и знаменитых людей» Плутарха. Она усердно изучала русский язык, который давался ей с трудом.
Чтобы завоевать авторитет в новой стране, она часто беседовала с придворными старухами, от которых во многом зависело общественное мнение и настроение. Екатерина терпеливо выслушивала их жалобы и советы, строго соблюдала православные обряды, старалась окружать себя русскими, а не иностранцами.
Даже то, что после рождения Павла Елизавета забрала мальчика к себе, одарив Екатерину 100 000 рублей, сыграло на руку последней.
Разумеется, что общее недовольство императором в скором времени породило заговор, возглавленный его женой Екатериной, которая в глазах народа была полной противоположностью Петру. Заговорщиков поддержала гвардия, провозгласившая Екатерину императрицей, а ее сына Павла — наследником престола.
Петр III бежал в Петергоф, там его арестовали и отправили в Ропшу.
Император отрекся от престола и попросил, чтобы ему прислали его негра Нарцисса, скрипку, романы, немецкую Библию и любимого мопса.
Петр надеялся, что его оставят в покое, но заговорщики понимали, что он не должен остаться в живых. Они затеяли с ним драку и задушили.
