Петр надеялся, что его оставят в покое, но заговорщики понимали, что он не должен остаться в живых. Они затеяли с ним драку и задушили.
После коронации Екатерина II раздала гвардейцам около миллиона рублей, и около ста миллионов она потратила на подарки своим фаворитам, самыми известными из которых были Григорий Орлов и Потемкин.
Полная и румяная, Екатерина особенно бывала привлекательна, когда улыбалась, ее светло-серые глаза лучились, привлекая внимание мужчин.
Большой любовью императрицы стал Григорий Орлов, которому она пожаловала титул графа. Она даже хотела выйти за него замуж, но пыл царицы остудили придворные, намекнув, что подданные могут подчиняться императрице Екатерине II, но никогда — госпоже Орловой!
Задушив собственную песню, Екатерина занялась государственными делами. В ее царствование Россия приобрела новый облик: территория страны расширилась благодаря победам российской армии и была поделена на губернии, возглавляемые губернаторами, население было поделено на сословия.
Образцом для себя Екатерина II избрала Петра I. Она поставила ему памятник в Петербурге с символической надписью: «Петру Первому Екатерина Вторая».
Выступая как просвещенная царица, Екатерина переписывалась с Вольтером, основала Смольный институт и одной из первых привила себе и Павлу оспу (которая так обезобразила лицо Петра III!), поддерживала русских ученых и поэтов Ломоносова, Державина, сама писала сказки для детей (но она же сослала Радищева в Сибирь).
Рано разлученная с сыном, она так и не смогла наладить с ним отношения, к тому же и Павел, подрастая все чаще слышал, что мать не по праву занимает престол, который должен принадлежать ему. Зато Екатерина очень любила своих внуков, особенно Александра. Она сама занималась их воспитанием, восхищалась успехами, заботилась об их женитьбе. Она хотела выдать за шведского короля Густава IV одну из своих внучек, но получила неожиданный отказ. Известие так сразило императрицу, что ее хватил удар, а спустя четыре часа она скончалась, не приходя в сознание. Со смертью Екатерины Петровны династия Романовых пресеклась в прямой женской линии.
На престол вступил Павел I, воспитанный Елизаветой в обстановке постоянного страха: она все время боялась, что ребенок упадет, простудится, встретит плохого человека… Даже повзрослев, он не смог избавиться от чувства страха. Мужчин Павел в детстве не видел, поэтому боялся их. Даже отец, навестив его только один раз, сделал вывод, что сын сильнее него в науках и пожаловал званием капрала гвардии. Со временем Павел увлекся военным делом и, как и его отец, восхищался Фридрихом Великим.
Подросшему Павлу добрые люди объяснили, что случилось с его отцом, и внушили мысль о том, что его мать не имеет права на престол.
Екатерине доносили обо всем, что происходило у сына. Чтобы направить его мысли в другую сторону, она решила женить Павла. Принцесса Гессен-Дармштадтская Вильгельмина Луиза, в крещении Наталья Алексеевна, пришлась по душе наследнику, он нежно любил жену, но она умерла через три года после свадьбы во время родов вместе с ребенком. Павел тяжело переживал ее смерть.
Но коварная Екатерина еще больше усилила страдания наследника, передав любовные письма Натальи Алексеевны к его ближайшему другу Андрею Разумовскому. Эта история плохо отразилась на характере будущего императора, который стал еще более подозрительным.
Не прошло и года, как умерла первая жена, Павел женился вторично. На этот раз его женой стала принцесса Вюртембергская София Доротея Августа Луиза, получившая при крещении имя Марии Федоровны.
Она была внучатой племянницей Фридриха Великого, который, познакомившись с Павлом, заметил: «Он может подвергнуться участи, одинаковой с участью его несчастного отца». В этом браке родилось десять детей. Как некогда Елизавета забрала на воспитание Павла, Екатерина забрала детей Павла у Марии Федоровны, не позволяя отцу общаться с ними.
Мария Федоровна искренне любила мужа, но, обманутый первой горячо любимой женой, он перестал доверять кому бы то ни было и не верил в ее чувство, которое считал притворством.
После рождения дочери Александры Екатерина подарила Павлу Гатчину, в которой он и поселился, устроив свой двор и организовав собственную армию, по образцу прусской. В этой армии выдвинулся артиллерийский офицер Аракчеев, ставший одним из самых близких Павлу людей.
Наблюдавшая за сыном Екатерина пришла к выводу, что Павел непременно погубит страну, если получит власть, поэтому она попыталась организовать заговор с целью устранения Павла и возведения на престол его сына Александра. Но дело затянулось, императрица умерла, и Павел, уничтожив ее завещание, стал императором.
Павел правил всего четыре года, но его тень еще долго витала над жителями страны. Подозрительный и жестокий, он боялся заговора в России. Его пугали и события во Франции: казнь королевской семьи, революция и замена королевской власти республиканским правлением. Павел запретил ввозить в Россию книги, приказал закрыть частные типографии.
Павел I состоял в масонской ложе и верил в предсказания, приметы, сны и т. д. Напуганный Французской революцией, он даже запретил носить круглые шляпы, как во Франции. Было запрещено выезжать за границу на учебу в университеты. Запрещалось употреблять слова «гражданин» и «врач».
Павел искренне верил, что он — государь, поставленный Богом, отец всего народа, поэтому он отменил все привилегии дворянства, дарованные ему Екатериной II. Характерна для него фраза: «В России велик только тот, с кем я говорю, и только пока я с ним говорю».
Всю армию переодели в прусскую форму. Солдат замучили муштрой и парадами. За один неправильный шаг или слово офицеров отправляли в ссылку. В Петербурге на площадях установили несколько виселиц, на них никого не вешали: к ним прикрепляли таблички с именами провинившихся. Павел, как и Елизавета, отменил смертную казнь. Но вид виселицы действовал сильнее самой казни.
Павел не терпел несправедливости, обмана, непослушания и нарушения порядка. Он так сурово наказывал провинившихся, что чиновники, боясь наказания, даже перестали брать взятки!
Павел добросовестно старался быть «хорошим» императором, но в его исполнении даже самые лучшие проекты превращались в пародию.
Став жертвой отсутствия в России закона о престолонаследии, Павел подготовил закон о порядке наследования престола в России и об императорской фамилии.
Однажды в бумагах Екатерины II он нашел документ, из которого явствовало, что Мария Федоровна знала о существовании заговора против него.
Эта находка еще более отдалила его от жены, рядом с которой давно уже была фрейлина Екатерина Ивановна Нелидова. Отношения Нелидовой и Павла длились 14 лет, но так и не переросли в плотскую любовь. Екатерина Ивановна умела успокоить гнев Павла, только она осмеливалась просить его о помиловании кого-либо из провинившихся. Однажды в порыве гнева она даже запустила в императора башмаком — и это сработало.
Марии Федоровне сначала было тяжело смотреть на роман мужа с ее фрейлиной, но когда она поняла, что Нелидова ей не соперница, императрица приблизила Екатерину Ивановну к себе, что и ускорило разрыв этих отношений: Павел не простил любимой союза с предательницей-женой.
Отношения с женой Павел прекратил после того, как врачи запретили ей рожать ввиду опасности для жизни. Это был очень удобный момент для знакомства императора с новой пассией, которой и стала московская красавица Лопухина.
Чувствуя себя со всех сторон преданным и чужим в своей семье, он боялся, что его предаст и наследник — Александр, поэтому Павел выписал из Германии племянника Марии Федоровны принца Вюртембергского Евгения с целью усыновить его и оставить ему престол в обход родных сыновей. Это стало последней каплей. Мгновенно созрел заговор, душой которою стал влиятельный граф Пален, заручившийся поддержкой наследника престола Александра. Ему пообещали, что Павла просто отстранят от власти и заключат в Михайловском замке, где он будет жить, никому не мешая и не угрожая.
На самом деле в ночь с 11 на 12 марта 1801 года император был жестоко убит пьяными солдатами и офицерами, участвовавшими в заговоре. Официально было объявлено, что он умер от апоплексического удара. Это сообщение несказанно обрадовало всех россиян, люди высыпали на улицы и радостно поздравляли друг друга.
Императором стал Александр I. Он был воспитан своей великой бабкой Екатериной II, которая не жалела сил и времени на обучение внуков.
Во дворце он вращался в кругу, где пели и танцевали, говорили об искусстве и ставили спектакли. Когда же он попадал в Гатчину, приходилось выкладываться на марш-бросках и подчиняться приказам. В такой обстановке в Александре рано развилась двуличность, но особенно его угнетала мысль о том, что когда-то ему придется стать государем. Он был склонен к тихой уединенной жизни на лоне природы рядом с любимой женой.
