В течение ночи эсминец "Кеппел" потопил "U 360" (корветтен-капитан Беккер), атаковав её глубинными бомбами из бомбомета "Хетжехог".
С 3. 00 второго марта Дебни и Мид находились в боевой готовности. Погода была ясная, но очень холодная. Конвой уже находился на 72 широте. Позже этим утром один из самолетов "Суордфиш" атаковал подлодку, шедшую в надводном положении. Лодка была повреждена и ушла под воду, оставив на поверхности масляное пятно. Это место было атаковано эсминцами, после чего раздались подводные взрывы.
Чуть позже "Эвенджер" FN 830 (л-т Р. Пембертон, л-т Л. Ф. Сэйдж и матрос Нейберт), удачно прицелясь, атаковал шедшую в надводном положении подлодку, однако, к несчастью, вторая пара в серии из четырех глубинных бомб не взорвалась. Подлодка, оставляя на поверхности масляный хвост, ушла под воду.
Во время патрулирования в сопровождении истребителя "Уайлдкэт" (л-т Р. Х. Мид), "Эвейнджер" JZ 217 (л-т Р. Дж. Браун, л-т Г. В. Чайлд и Г. Б. Уэллс) обнаружил в надводном положении подлодку, открывшую зенитный огонь. После того, как Мид вышел в атаку и всадил весь боезапас (1400 снарядов 12. 7 мм) в ходовую рубку подлодки, за ним последовал Браун и прямым попаданием накрыл цель серией из четырех глубинных бомб...
Совершенно очевидно, что эскорт с "развязанными руками", с уверенностью в своих силах и пониманием того, что на море больше нет соперников, способен очень на многое.
Одновременно надо подчеркнуть ещё раз то, о чем говорили прозорливцы ещё десятилетие тому и что стало к тому времени постоянной практикой, скажем, Тихоокеанского флота США - успех приносят действия сбалансированных соединений, в которых каждому классу кораблей и авиации отведена существенная и необходимая роль.
Уходили на дно и в историю громадные линкоры, даже такие монстры, как японские "Ямато" и "Мусаси", исчезали в бездне подводные лодки даже таких выдающихся командиров, как Прин, Вольфарт, погибали от торпед, мин и бомб авианосцы - из всего этого огненного, кровавого, ледяного и знойного горнила выковывалось однозначное понимание: победа - в комплексе. Ни один, пусть самый замечательный корабль, даже ни один из классов кораблей и, шире, оружия, не может служить гарантом успеха.
За единственным исключением - кроме оружия Судного дня, оружия массового уничтожения. И поразительно отчетливым символом стало в свое время последнее огненное крещение последнего крупного боевого корабля Германии - тяжелого крейсера "Принц Ойген"...
ЗИМА И ВЕСНА 44 года
...Наступил новый год, и Тирпиц медленно возвращался к жизни. Авиационная и наземная разведка внимательно следила за тем, что происходит в глубине фиорда. Как только заработали турбины и линкор с помощью буксиров выбрался из щели Каа фьорда в более широкий Альтен фьорд, на флотах Союзников прозвенел колокол тревоги.
Как раз в это время проходили крупные конвои, проходили и успешно справлялись с попытками атак подводных лодок и очень редкими, что вполне ожидаемо для полярной ночи, атаками самолетов. Но Тирпиц - это совсем другое дело; вполне можно было допустить, что будет сформировано ударное соединение - скажем, линкор, один из уцелевших крейсеров и десяток эсминцев, и соединение пойдет в свой последний и решительный бой, и ничего хорошего противникам ожидать не следует...
Незнание - тоже сила
Разведка не располагала сведениями о том, что в результате существенной деформации шпангоутов Тирпиц остался без своего важнейшего козыря - тридцатиузлового хода. Не знали в штабе советского Северного флота и в британском Адмиралтействе, каковы реальные запасы нефти для линкора и прочих "нефтяников" и, главное, каковы планы германского командования, у которого осталось меньше крупных кораблей, чем адмиралов. Следовательно, угроза вновь восстала - и реакция последовала достаточно быстро и определенно.
...Первый удар нанесла бомбардировочная авиация Северного флота. В ночь с 10 на 11 февраля три эскадрильи по пять самолетов вылетели, огибая по дуге над горами аэродромы, на которых базировались немецкие истребители.
Бомбардировщики несли самые крупные на то время в нашей авиации бомбы ФАБ-1000; основной целью воздушной атаки был Тирпиц.
Но в условиях плохой видимости две эскадрильи "промахнулись", не обнаружив Каа фьорд в хаосе заснеженных гор и острых скал, и вернулись на базу.
Одна пятерка вышла на фьорд точно, но была встречена небывало плотной завесой зенитного огня. Ни истребителей, ни штурмовиков, чтобы попытаться ослабить, если не подавить зенитный огонь, в соединении дальнебомбардировочной авиации не было - Альтен фьорд находился за пределами их радиуса действия. Бомбы пришлось сбрасывать с большой высоты; были уничтожены несколько зениток и повреждены береговые сооружения, но непосредственно в Тирпиц бомбы не попали. Кстати, немецкие истребители, размещенные на аэродромах неподалеку от Альты, были оповещены командиром линкор, что корабль подвергся атаке, но так и не вышли на перехват бомбардировщиков.
Не в первый и не в последний раз.
...Через три недели ремонт был почти закончен (досрочно почти за месяц), и 15 марта, спустя семь месяцев неподвижного стояния в Каа фьорде Тирпиц вышел в море для испытаний.
Эта информация быстро достигла Адмиралтейства. Были разработаны планы новых воздушных атак на корабль.
...возьми молоток побольше
Конечно, можно удивляться тому, что за многие месяцы неподвижного стояния Тирпица в Каа фьорде, его ни разу не потревожили английские бомбардировщики. Но в то время английские ВВС просто не располагали бомбардировщиками с таким радиусом полета, который позволил бы достичь Альтен фьорда с английских баз и вернуться обратно.
Конечно, дистанция не представляла собой проблемы для авианосцев, но палубная авиация, помимо истребителей, была представлена только самолетами-торпедоносцами "Суордфиш" и "Альбакорес", тихоходными машинами с весьма ограниченной бомбовой нагрузкой. Теперь же в строй вступил новый палубный бомбардировщик - "Барракуда". Он мог нести бомбы весом до 1600 фунтов, которые, как считали специалисты, могли бы пробить бронированную палубу Тирпица, если их сбросить с высоты не менее 3000 футов; назвать эту машину совершенством было нельзя - в частности, на самолетах не было наступательного пушечно-пулеметного вооружения, а потому они не могли производить штурмовку и нуждались в истребительном прикрытии, но могли производить бомбометание с пикирования и заметно превосходили по скорости и бомбовой нагрузке прежние модели.
В декабре 1943 года британские моряки под командованием заместителя адмирала Фрезера, вице-адмирала сэра Генри Мура приступили к подготовке нападения силами эскадры "Барракуд".
Атаку планировалось провести двумя "волнами" самолетов с разрывом между налетами в один час. В каждой "волне" должны были участвовать бомбардировщики из числа базировавшихся на авианосцах "Викториес" и "Фьюриес".
Кроме того, было решено, что в налетах примут участие сорок истребителей "Корсар", "Хеллкэт" и "Уайлдкэт" из числа тех, которые также находятся на авианосцах флота и вспомогательных авианосцах "Эмперер", "Персьюер" и "Серчер". Их роль состояла прежде всего в том, чтобы отсечь вражеские истребители от "Барракуд" и затем, силами не занятых в воздушном бою, произвести штурмовку: атаковать зенитные батареи на берегу и "прочесать" палубу Тирпица до нанесения бомбового удара пулеметным огнем, чтобы нанести повреждения радарным системам и перебить расчеты зенитных автоматов.
Пятый авианосец, "Фенсер", обеспечивал флот противолодочным патрулированием и защитой от истребителей противника.
Боевая подготовка
Тренировки начались в первые месяцы 1944 года и закончились широкомасштабными учебными атаками на макет корабля в Лох Эрнболл, на самом севере Шотландии. Тактику и взаимодействие отрабатывали также в ходе тренировочных налетов, которые совершались на один из линкоров Флота Метрополии с таким расчетом, чтобы каждый налет длился не более минуты.
Планировалось, что все пять авианосцев и их эскорт встретятся в 250 милях к северо-западу от Альтен фьорда 3 апреля, после того, как два авианосца будут освобождены от прикрытия прохода последнего конвоя в Россию (конвой JW 58), и что атака будет произведена на рассвете 4 апреля. Но 1 апреля адмирал Фрезер, который прикрывал конвой на линкоре "Дьюк оф Йорк", получил перехват сигнала "Ультра" о том, что полномасштабные ходовые испытания (которые, по идее, могли означать рейд на перехват конвоя), которые планировались для Тирпица на этот день, отложены до 3-го апреля. Это означало, что конвой уже больше не нуждается в защите от надводного нападения, и что Тирпиц будет больше всего уязвим при выходе из Каа фьорда, когда его не смогут прикрывать дымовые завесы и сторожевые посты на берегу. Поэтому Фрезер снял с эскорта конвоя два авианосца и передвинул время операции вперед на двадцать четыре часа.
