— Это не я, — отец шутливо поднял ладони, — самому мозги заморочили, пока до их корабля доставляли.
— Чем планируете заниматься? У нас тут война намечается, и другого много разного, в общем, скучно не будет.
— Думаю, справитесь сами. Устал я что-то, хочу немного пожить на пенсии. Супруга ждёт, опять же.
Сэмюэл посерьёзнел.
— Отдых вы заслужили, даже не обсуждается. Но также имеется масса вакансий, куда вы подходите больше любого соотечественника или землянина. Поэтому, как только устанете отдыхать, дайте знать. Если не устанете, я оставляю за собой право обращаться за консультациями.
— Договорились.
***
Несмотря на победоносное завершение операции, на орбите Марса мы задержались почти на сутки. И если экипажи планетарных штурмовиков откровенно пинали балду, то весь флот постоянно шастал туда-сюда, имея крейсер в качестве базы. Сэмюэл резонно предположил, что неприятель должен заинтересоваться судьбой своих кораблей, остававшихся здесь долгое время и регулярно, пока мы не заглушили на подходе, державших межзвёздную связь, а потому готовил ему сюрпризы.
Когда же Эскадра вернулась к Земле, она даже не стала садиться на поверхность, пристыковавшись к орбитальной верфи. Это сооружение за время нашего отсутствия подросло немного, зато народ запустил в работу много нового оборудования.
«А ведь недалёк день, когда сюда будут таскать астероиды и полезные газы со всяких Юпитеров, перерабатывать тут же, чтобы не поднимать с Земли, где и так ископаемых после двух тысяч лет интенсивной эксплуатации не очень много. Или перерабатывать на орбитах планет, а сюда везти готовые материалы. Заводы, грузовой флот, все дела» — думал я, рассматривая в толстый иллюминатор панораму самой огромной космической станции в земной истории.
Густой лес солнечных батарей, отслуживших своё и играющий вспомогательную роль при монтаже новых модулей — потому что уже был запущен большой реактор. Многочисленные стапели с двумя громадами строящихся боевых крейсеров и мелкими кочками канонерок. Закрытые створки атмосферных доков, где клепались истребители. Станция «Мир» это две канонерки по площади и одна — по весу. Чем мы занимались в Космосе столько лет?
— Любуешься?
Сэмюэл подошёл тихо, я не слышал.
— Странно, что не видно ни одного ствола. Зачем их прятать? Снаружи больше поместится.
— На верфи нет ни одного ствола, — сказал он, — я не хочу подпускать противника близко к планете.
— У нас мало кораблей.
— Отчаянно мало, да. И экипажи готовить не успеваем. Потому основная масса канонерок будет беспилотной, управляемой искусственным идиотом.
У меня вырвался смешок.
— Да просто нет там интеллекта, как такового. Чуть больше мозга, чем у самонаводящейся ракеты.
— А если поставить телеуправление?
— Расстояние… Сигнал будет запаздывать. Пока у нас нет нормальной гиперсвязи, а любезно предоставленная противником для таких дел совершенно не подходит, будем использовать болванчиков. В принципе, им много знать не нужно — следуй за лидером, следуй туда, жди, долби, пока тебя не свалят, туда не стреляй, и самое главное — чтобы воинское приветствие умели отдавать.
— Честь, что ли?
Я уже ржал.
— Честь девушки отдают, а солдаты и прочие воины — воинское приветствие! — поправил Сэм, подняв указательный палец, — кстати, зачем я подошёл… Планетарные штурмовики нам пока становятся не нужны, поэтому всем их пилотам предлагаем немного подучиться на истребители. Управление предельно унифицировано, теоретически несложно, практику надо нарабатывать, пока время есть.
— А оно есть?
— Синяков в системе совершенно точно больше нет, если отечественных алконавтов не считать. Потому учиться можно и нужно. У истребителей нынче много работы, штаб старается экипажам давать отдыхать, но они же лезут сами… За рамки трудового дня. Энтузиазм, он такой. У нас с тобой полстраны Космосом болело. В детстве, правда. Ну так и предложить всерьёз было нечего.
— Теперь есть что…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Есть. Завтра прибудет первая партия… земляков. Если ты согласен, ставим тебя сегодня же командиром эскадрильи.
— Но…
— Никаких «но». Ты командовал легионом… Знаю, что под внушением. Эскадрилья меньше, и конкретно сегодня будет состоять из идиотов. Обвыкнешься, решишь пару задач, дадим живых подчинённых. Ты — сын императора, в конце концов! Неправильного, несостоявшегося, но императора. То, что ты фактически без звания и в системе никто — непорядок.
— С женой бы повидаться.
— Послезавтра, если не будет атаки.
— И ещё, хотел бы летать с Магоном. Мы сработались, друг друга отлично знаем.
— Он тоже с тобой хочет. Не вижу причин препятствовать, но не сегодня. Сегодня, при согласии, ты командуешь болванчиками. Он тоже, если что.
— Как ими командовать-то?
— Для простоты у них управление голосом. Данные — координаты, сценарии, задачи — сбрасываешь через свой бортовой компьютер. Поначалу на связи будут операторы с базы, им докладывать, если что не так с поведением ИИ.
— Вы так говорите, словно я уже согласился.
— Я же вижу, что практически да. Попробуй. Если почувствуешь, что не твоё, будешь просто пилотом, отдающим приказы болванчикам, а такими будут все поголовно. Ну, а в самом плохом варианте вернёшься в планетарные штурмовики. Или даже в сухопутную Преторию.
Внезапно из стены в тупичке, где мы беседовали, выдвинулся и завращался красный фонарик. Два луча света, неприятно бликуя, побежали по стенам.
— Поучились, — буркнул Сэм, срываясь с места.
— Это что, тревога? — я бросился за ним.
Пространство на базе всё-таки пока тесное. Бег не продлился и полминуты, закончившись в лифте. Сэмюэл, прислонив бейджик к какому-то сенсору, добился увеличения скорости.
— Учёба у тебя всё равно будет, — сказал он, — есть масса задач на траекториях подхода. Мины, засады, ловушки. Людей решили беречь, потому в свалку пойдут ИИ, вы только за обстановкой следить будете.
— Ясно.
Лифт остановился, двери открылись. Вопреки моим ожиданиям, впереди был длинный округлый коридор с линией ламп под потолком и кольцевыми балками поперёк. Мы снова побежали, громыхая плохо приваренными решётками пола. Да, по всей станции имелась искусственная гравитация — с ней проще работать, чем без неё. Вот порядок не везде навели, это да.
— Я думал, сначала в штаб, — крикнул я в спину императора.
— Нет, на крейсер. Верфи безоружны, помнишь?
Я подумал о том, что достаточно мощный атомный снаряд испарит всю нашу конструкцию, не поморщившись. Даже если бы земляне потратили время и ресурсы на её бронирование. Ничего, переживём эту атаку — построим другие станции, боевые, нашпигуем их здоровенными пушками и хорошими генераторами, чтобы держали удар. Только материалов потребуется очень много.
Крейсер начал отстыковку почти сразу, как мы прошли через шлюз. Снова короткий спринт, лифт, ещё спринт, и вот она, ходовая рубка.
— Старший офицер на мостике! — выкрикнул вахтенный.
Капитан отдал… воинское приветствие, остальные не обратили никакого внимания, будучи заняты своими делами.
— Командование Эскадрой принял, — заявил Сэмюэл, — Комэск-четыре — Анри Сейвиль. Выход в район сосредоточения подтверждаю.
— Вам пакет, — раздался рядом женский голос.
Девчонка во флотской униформе, со значком лейтенанта, была очень молода. И чрезвычайно симпатична. Если бы не Эллия, я б женился… И когда только успела стать лейтенантом? Немного смутившись и смутив её, я отвёл взгляд от огромных карих глаз.
— Пакет принял.
Она кивнула и вернулась на своё место рядом с капитаном крейсера. Наверное, из штабистов. Впрочем, меня это не касается. Вскрыл пакет, внутри оказалось предписание на листке бумаги и кристалл памяти для бортового компьютера. Ясно, здесь мне места нет. Где там мой новый истребитель?
***
