— Но это же нерационально, разве нет? — Поинтересовался я.
— Ха, это как посмотреть… — Усмехнулся Паоло, направляя катер в узкий канал, зажатый меж вырастающих из воды домов, соединённых между собой, словно неровными стежками, ажурными изогнутыми мостиками. — Мы можем себе позволить считать красоту рациональной, знаете ли. Но если вы желаете увидеть современную часть города, то она находится в получасе хода отсюда. Хотите взглянуть?
— Нет, благодарю. Современная урбанистическая архитектура меня не привлекает. — Улыбнулся я, и сопровождающий довольно хмыкнул.
— На самом деле и здесь дома выстроены согласно всем современным технормам. — Проговорил он. — Закон оговаривает лишь внешний вид и декор, но никак не может заставить горожан жить в доисторических условиях. Так что… если вы до сих пор не определились с гостиницей, я бы настоятельно рекомендовал вам остановиться в одном из здешних отелей. Поверьте, во Вселенной найдётся немного подобных городов.
— Я подумаю. Благодарю. — Кивнул я. Переезжать из курортной зоны в город, пусть даже такой оригинальный, у меня пока не было никакого желания, но если наш отдых затянется… почему бы и нет? Попозже. — Можете посоветовать хорошую гостиницу?
— Разумеется, синьор! — Растянул губы в широкой улыбке Паоло. — Как раз у пересечения со следующим каналом имеется великолепный отель, его держит мой двоюродный дядюшка Марио. Синьор, вы, пустотники, цените хорошую кухню, я знаю. Так вот, поверьте, там вам подадут лучшие блюда города! Фегато аля венециано, молече, ньокки… Никто не делает их так, как мой дядюшка! Его недаром считают лучшим поваром Венето, я вам точно говорю.
— Постой-постой, Паоло. — Притормозил я разошедшегося гида. — Я не планирую переезжать сюда немедленно. Просто скинь мне на интеллон список хороших отелей… со своими примечаниями.
— Прошу прощения, синьор Ким. Увлёкся. — Вздохнул он, но тут же вновь улыбнулся. — Полчаса, и у вас будет этот список. А пока взгляните направо, видите вот это здание? Это Нуово Палаццо Дукале, а перед ним лестница под названием Золотые Ступени Дожей. По традиции после избрания городом дожа он должен подняться по этой лестнице из пятидесяти ступеней, по одной на месяц его полномочий, и на каждой дать одно обещание горожанам. А после окончания срока его правления каждое выполненное обещание обозначается на лестнице слоем золотого песка, которым город благодарит своего дожа за службу.
— Оригинальный способ обеспечения безбедной старости. А невыполненные обещания как обозначаются?
— Горящей смолой. — С готовностью ответил мой сопровождающий. — И могу сказать, что дож, выполнивший меньше половины данных им на лестнице обещаний, на победу в ближайших выборах может не рассчитывать.
Паоло оказался действительно хорошим гидом, так что я, не колеблясь, обещал, что и в следующую поездку обязательно возьму его в качестве сопровождающего. А в том, что ещё не раз прокачусь по каналам и протокам этого архипелага, я не сомневался ни на секунду. Уж очень мне понравилось такое времяпрепровождение.
В гостиницу я вернулся довольный и уставший. Слишком много впечатлений, слишком много… всего. Вымотался.
Назначенная на следующий день встреча с представителем Хелен Кир прошла как по нотам. Подтянутый, чуть седоватый господин с характерным, как я понял, для Венето чеканным профилем оказался довольно немногословным, по сравнению с тем же шустрым Паоло. Но принял он нас довольно приветливо и, получив по межсистемной связи подтверждение наших идентов от своей работодательницы, искренне обрадовавшейся, кстати, тому, что наш экипаж выжил, без единого звука закрыл контракт и, проверив через Арбитраж «Кривого Носа» заявленную стоимость «Тройки», так же без возражений подписал банковское поручение на выплату гонорара и компенсации за уничтоженный корабль, согласно контракту. Честно говоря, и я, и Алекс с Филом были несколько удивлены такой покладистостью. Помня характер Хелен, мы рассчитывали на серьёзный бой за каждый кред, а тут…
Впрочем, уступчивость предприимчивой дамы вскоре стала понятна. Не успели мы подписать последние документы, как внимательно следившая за процессом через межсистемный передатчик госпожа Кир, улыбнувшись, предложила воспользоваться услугами её личной верфи, расположенной на орбитальной станции… Венето. И ведь уговорила-таки! Харизматичная женщина…
— Тогда я поручаю ваше дело синьору Баччи. — Довольно улыбнулась Хелен и перевела взгляд на стоящего чуть ли не на вытяжку своего представителя. — Леонардо, ты всё слышал?
— Си, синьора. Всё будет в лучшем виде. — Уверил он работодательницу.
— Полагаюсь на тебя. Дары Роун, Морина и Дрём очень много сделали для меня лично и для нашей компании. Так что, не вздумай опозорить меня перед этими достойными людьми.
Да, на заказе ушлая Хелен Кир с лёгкостью отобьёт, как минимум, половину понесённых расходов. А тот факт, что она из собственных средств погасила всю задолженность каравана перед нами, ещё и даст ей немалое влияние на остальных купцов участвовавших в походе В общем, внакладе дамочка точно не осталась. Умна… акула капитализма, как назвал бы её Ром.
Пока я размышлял над происходящим, хозяйка каравана и Венетской верфи успела попрощаться и, одарив всех присутствующих вежливой улыбкой на прощание, отключилась.
— Господа. — Отведя взгляд от диска проектора, заговорил Баччи. — Можем ли мы приступить к обсуждению условий контракта на строительство?
Мы переглянулись и дружно покачали головой.
— Не сейчас, господин Баччи. — Выразил наше общее мнение Алекс. — Мы бы хотели взять небольшой тайм-аут на размышление. Определиться с типом корабля, его вооружением… вы понимаете?
— Разумеется. Не смею вас торопить. — Отозвался представитель Хелен.
— К тому же, после такого приключения хочется просто немного отдохнуть. Хотя бы пару декад. — Вздохнул Алекс.
— У нас замечательные места для отдыха. Вам понравится. Самый большой курорт во всём внешнем кольце, как-никак. Развлечения здесь на любой вкус и кошелёк. — Понимающе покивав, заверил нас Баччи, и ни у меня, ни у Алекса с Филом не нашлось возражений. Хоть мы и пробыли на Венето всего сутки, но уже успели оценить всю прелесть этого места. Даже удивительно, что оно существует не где-нибудь в центральных мирах Федерации, а в одном из секторов «беззаконного» внешнего кольца.
А спустя четыре часа мы имели возможность полюбоваться на ошарашенные физиономии остальных членов нашего экипажа, собранных нами в отдельном кабинете одного из ресторанов курортной зоны для дележа заработка.
Ещё бы! Груз двенадцати «миллионников» тянет на сумму, которую и писать-то страшно, не то что вслух называть. И пятидесятая часть от него это очень-очень немало. Достаточно сказать, что на причитающуюся мне долю от этого пирога можно запросто снарядить ещё одну «Тройку», и оставшихся кредов хватит, чтобы оплатить мой теперь уже эфемерный будущий — не сбывшийся долг перед Корпусом. Так-то. Разумеется, полную долю совладельца наёмному экипажу никто платить не собирается, но… После недолгого совещания с Филом и Алексом мы пришли к выводу, что подобравшаяся команда в последнем походе доказала право перейти из разряда «наёмников» в статус «участников» и претендовать на долю в прибыли, не становясь при этом совладельцами корабля, разумеется. Собственно, как и принято среди устоявшихся команд кораблей внешников. Есть костяк, владеющий кораблём и имеющий долю в доходах, есть постоянный состав, также имеющий свою долю, но не принимающий участия в разработке планов и в управлении, и есть наёмники на твёрдом жаловании. Чаще всего это десантная или абордажная секция. Именно такую идею мы и выложили нашему экипажу… вместе с кредикартами, золотистые стопки которых ввели наших будущих компаньонов в ступор. Я думаю! Десять карточек стотысячного номинала перед носом кого угодно ошарашат.
— Но мы же на твёрдом жаловании. — Протянул Олег, не прикасаясь к деньгам.
— Были. — Твёрдо заявил Алекс. — Я принял решение взять контракт «мёртвой руки», и вы не высказались против. Не паниковали, действовали уверенно и точно, доверяя командованию «Тройки». Благодаря вам, мы смогли выйти из очень скверной передряги. И это предложение — меньшее, чем мы можем отплатить вам за доверие и отличную работу. Не посчитайте пафосным идиотом, но для меня честь работать с такими людьми, как вы. И Ким с Филом разделяют моё мнение.
Эмоции присутствующих взбурлили так, что мне стало тяжело удерживать ограждающий щит, но вскоре успокоились. Один за одним, члены экипажа молча убрали кредикарты в карманы и выжидающе уставились на Алекса. Есть! У нас есть постоянный экипаж.
— И что теперь? — Осведомилась изрядно повеселевшая Анастасия. — Команда есть, а где корабль?
