Я вскинула голову и прищурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть в оранжево-желтом мареве вокруг. Спустя несколько секунд увидела тонкую девичью фигуру. Из огня. Она, то проявляясь, то почти растворяясь, медленно обходила меня кругом.
— Просто крайне любопытно, — хрипло признала я, зачарованно разглядывая это чудо.
В те редкие моменты, когда ее можно было бы назвать почти человекоподобной, она была поистине прекрасна. Но и в роли элементали… Совершенна. Легкое платье, которое, впрочем, тут же пропало, и дева осталась обнаженной. Волосы казались огненными змеями, но уже через миг змеи развеивались маревом, окутывая хрупкую фигуру потоком волос.
— Ты не Алая. — Стихия наконец определилась с обликом, и напротив меня замерла юная рыжеволосая девушка. Кудри чуть заметно шевелились, по золотистой коже пробегали искры, глаза светились изначальным огнем. Не спутать с человеком.
— Здравствуйте, Великий Огонь.
— Здравствуй, Проводник, — ухмыльнулась она. — Зачем пожаловала? У нас рандеву через пять дней.
— Так получилось. Обстоятельства сложились…
— Обстоятельства свое еще получат, — пообещала Огненная дева, вновь оборачиваясь элементалью.
— Не надо, — попросила я.
— Почему? — вкрадчиво спросили совсем близко, заставив вздрогнуть от обжегшего кожу жара.
— Он для меня важен. — Кажется, общаться со стихиями надо вежливо, честно и нагло. Но так как это дама, да еще и такая… вспыльчивая, то наглостью лучше не злоупотреблять.
— Пра-а-авда? — довольно протянула она. — Ты для него тоже важна.
— Знаю, — кивнула.
— Итак. — Огонь отошла от меня, махнула рукой, пламя загустело, вспыхнуло ярче и приобрело вид трона, на который дева и уселась. — Зачем ты здесь?
— Испытание, — осторожно сказала.
— Думаешь, потом будет проще? — вскинула бровь стихия.
— Думаю, — кивнула, твердо глядя ей в глаза. — И ведь небезосновательно?
— В чем-то да. — Она задумчиво оглядела меня. — Но проблема в том, Проводник, что Изначальное пламя тебя не трогает. Его гасят другие силы, в которые ты укутана. Так что для таких, как ты, мы и собираемся вместе. Да и Испытания наследников Кланов и Императоров очень разнятся.
— Это значит, что…
Договаривать не пришлось. Она поняла.
— Ну почему же? — Острый багровый взгляд из-под ресниц — и вот стихия уже стоит рядом со мной и смотрит в глаза. — Можно, Александра. Но тебе придется снять щиты…
— И? — насторожилась. — Вы же сами сказали, что это ничем не поможет. Разве что сгорю.
— Ну все возможно, — легко согласилась огненноволосая. — Впрочем…
Она многозначительно замолчала.
— Я бы хотела дослушать… — осторожно напомнила, что неплохо бы договорить.
— Ты не согласишься, — довольно прищурилась дева.
— Как я могу отказаться, если даже не знаю, что вы потребуете?
— Хорошо. — Легкая улыбка тронула совершенные губы. — Твой визит для меня неожиданность, а для полно ценного испытания не хватает остальных. Но… ты ведь пришла за одобрением, верно?
— И за силой, — сказала твердо, наблюдая за изменчивой стихией.
— Ты уже достаточно сильна. — Она резко развернулась, и искры из-под ее стоп взметнулись к небесам, потом воздух поплыл — и дева исчезла. Спустя миг кожу шеи обожгло, и вкрадчивый голос над ухом проговорил: — Мы даем иное…
— Что же? — замирая, спросила я.
— Силу, конечно, тоже, — тихо рассмеялась Огонь. — Но не только. Императорам — Хранителей, наследникам Кланов — статус, магию и власть. И еще… привилегии.
— Так что, нужно, чтобы вы меня благословили?
Тут дева рассмеялась. Очень весело. А мне стало неприятно.
— Детка, мы благословляем крайне редко. И только тех, кто сможет стать великим правителем. Все, что я могу для тебя сделать, — это просто одобрить.
Я удивленно вскинула бровь и мимолетно коснулась лба. На котором некогда оставил благословление Грезы.
— Да, Иссо не всегда ведет себя правильно и разумно, — поморщилась пламенная девушка.
— Так что нужно сделать? — вернула разговор к истокам я.
— Дай подумаю! — Она крутанулась вокруг своей оси, исчезая в искрах, и вновь возникла из огня почти перед моим носом и жарко выдохнула: — Тепло души.
— Что? — ошеломленно переспросила, машинально, как будто в попытке защититься, прижимая руки к груди.
— Мне много не надо, — рассмеялась стихия, вновь исчезая и появляясь неподалеку. — Всего лишь то, что ты испытываешь к нему. — Огненная дева махнула рукой — и в пламени проявилось и тут же пропало лицо Рыжа. Она откинула со лба волосы, сверкнула на меня солнечно-янтарными глазами и полушепотом продолжила: — Ту нежность, ту любовь, то тепло.
Я замерла, пытаясь осознать это требование.
И никак не получалось.
Но… Вот, допустим, отдам. Получу одобрение.
Но как жить без всего этого?
Без трепета сердца, когда мы рядом, без счастья, когда я вижу те же чувства в зеленых глазах, без жара, окутывающего душу покрывалом, которое защищает тебя от жизненных морозов лучше любого очага. Нежность — это ощущение его тепла на кончиках пальцев, даже когда рыжая осень далеко… Любовь — это маленький огонек в солнечном сплетении, который иногда не дает дышать…
Но без него пусто, холодно и одиноко. Без него никак. Без него жизнь не имеет смысла. Глупы те, кто закрываются, закутываются в свой холод и не дают себя согреть тем, кто пытается это сделать.
Жизнь — движение. Жизнь — полет. Жизнь подобна фениксу. Если не сгоришь, не сможешь возродиться. Иной. И надо быть счастливыми. Пусть недолго. Пусть на миг. Но надо! Иначе все теряет смысл.
— Нет, — твердо произнесла, глядя в жадные золотые глаза совсем рядом.
— Почему? — искренне удивилась дева.
— Мне самой необходимо, потому и не отдам. Это мое.
— Какая ты жадная, — усмехнулась Огонь.
— Не сказала бы, — покачала головой и на несколько шагов отошла от стены пламени, так как юбка уже начала тлеть. Потушила одежду и продолжила: — Вот представьте, что у вас есть шкатулка с драгоценностями. Их немного… Некоторые украшения старые, тусклые и даже поцарапанные. Казалось бы, бросовый хлам… Но с каждой вещичкой связаны воспоминания. Каждая царапина символизирует какое-то событие. Несет в себе отголоски смеха, слез, счастья или ярости. Они — это часть твоей жизни. Почти машина времени. Возвращаешься…
— А ты и правда забавная…
— Рада, что развлекла, — сухо ответила.
— Тогда, хоть это и не в моих правилах, есть иное предложение… — Она переместилась мне за спину, и огненные ладони легли на плечи. Под ее руками платье рассыпалось пеплом, но кожа почему-то даже не покраснела. — Может, ты отдашь мне страсть?
