Катерине невеста брата не понравилась, но она не подала виду, что не рада знакомству с ней. С приездом гостей усадьба в Романцево перестала быть тихим пристанищем. Проснувшись по своему обыкновению ранним утром, Катерина решила после шумного ужина с гостями побаловать себя верховой прогулкой, надела любимую амазонку, спустилась в столовую и попросила принести ей чая. Она уже допивала чай, когда открылись двери, и в комнату впорхнула Мари. С милой улыбкой она присела подле Катрин и, налив себе в чашку чаю, принялась весело щебетать, пересказывая последние сплетни. Семье Белозерских не посчастливилось этим летом снять домик в Царской Славянке, но она не унывала, хотя летом ей в Петербурге и было весьма скучно, а уж в имении Белозерских, пришедшем в некоторый упадок, и подавно. Катя с выражением вежливой скуки на лице выслушивала свою будущую родственницу: кому интересно слушать о людях, совершенно незнакомых и неинтересных? Когда Мари на минуту замолкла, очевидно, только с тем, чтобы перевести дух, Катрин, воспользовавшись паузой в разговоре, поднялась и, извинившись перед собеседницей, хотела было удалиться. Заметив, что на графине Войницкой надета голубая, в тон ее глазам, амазонка, Мари радостно воскликнула:
- О, ваше сиятельство, Вы собрались прокатиться верхом? Вчера я была совершенно очарована красотой здешней природы. Мне бы очень хотелось прокатиться верхом - если Вы, конечно, согласитесь составить мне компанию.
- Буду рада показать Вам самые красивые места вкруг усадьбы, - улыбнулась Катя, скрыв за дежурной улыбкой раздражение.
После вчерашнего довольно шумного ужина ей очень хотелось остаться в одиночестве.
- Вас не затруднит обождать меня, пока я сменю платье на амазонку? – радостно улыбнулась Маша.
- Конечно, не затруднит. Буду ожидать Вас около конюшни. Попрошу конюха оседлать еще одну лошадь.
Мари собиралась около получаса. Все это время Катя нервно расхаживала около конюшни, жалея, что не смогла отказать нахальной девице, предложив ей подождать, когда Петр освободится от своих дел и сам покажет ей имение. Неуемное любопытство Мари, ее нарочитая жизнерадостность и болтливость, возможно, кому-то могли показаться очаровательными, но Катю лишь безмерно раздражали. К тому же она не забыла тех презрительных взглядов, которыми награждала ее княжна, когда она решилась вторично появиться в высшем свете Петербурга после того, как скандал, связанный с нею и князем Елецким, несколько подзабылся.
Наконец, Мари показалась на конюшне. Наморщив свой очаровательный носик, она заметила, что здесь несколько дурно пахнет, чем вызвала снисходительную усмешку на лице конюха, что держал на поводу оседланную для нее гнедую кобылку.
Катя, отвернувшись, скрыла улыбку и легко вскочив в седло, дождалась пока Маша с помощью все того же конюха Никитки взгромоздится в седло. Держалась она в седле несколько неуверенно, и Катя, со вздохом глянув на нее, пришла к выводу, что быстрая скачка на сегодня отменяется, придется ограничиться неспешной прогулкой и осмотром окрестностей.
Выехав за ворота усадьбы, она направила свою каурую к лугу на берегу речки. Мария ехала бок о бок с ней. Обе всадницы оглянулись одновременно, заслышав дробный стук копыт по дороге.
Николай обрадовался, издалека завидев Катерину, выезжающую за ворота усадьбы. Но радость его была преждевременной, поскольку она оказалась ни одна. В это утро Елецкий для себя решил, что он в последний раз приезжает в Романцево: если ему и в этот раз не удастся поговорить с Катериной, значит, стоит отпустить ее и более не тревожить своим вниманием ее покой.
Разглядев ее спутницу и признав в ней подругу своей жены княжну Белозерскую, Николай не стал останавливаться. Лишь придержав своего вороного поздоровался с обеими дамами и направился далее, сделав вид, что проезжал мимо совершенно случайно.
- Удивительно! Отрадное в двадцати верстах отсюда. Неужели Николай Сергеевич совершает такие дальние прогулки верхом каждое утро? – поинтересовалась Мари, устремив невинный взгляд широко распахнутых карих глаз на графиню Войницкую.
- Вам лучше спросить об этом у его сиятельства, когда будете с визитом в гостях у его супруги, - равнодушно пожала плечами Катя. - Мне не ведомо о том.
Заметив блеснувший в ее глазах ехидный огонек, Катрин, пренебрегая всеми правилами гостеприимства, пришпорила свою каурую и, оставив Мари глотать пыль из-под копыт ее кобылки, нагнала Елецкого за поворотом дороги.
Николай придержал жеребца, дожидаясь, когда она поравняется с ним.
- Николай Сергеевич, - отдышавшись после быстрой скачки, начала Катрин. – Я хочу Вас просить не пытаться более искать со мной встреч. Как Вы сами видели только что, даже здесь в деревне везде есть весьма чужие глаза и уши, - сердито продолжила Катя.
- И потому Вы, бросив свою спутницу, нагнали меня - исключительно дабы продемонстрировать мне свое полнейшее равнодушие, - усмехнулся Елецкий, не сводя с нее внимательного взгляда.
Ах, как же хороша она была в этот момент! Ветер сорвал с ее головы крохотную шляпку в виде цилиндра, что была на ней, когда он проезжал мимо, от быстрой скачки белокурые локоны разметались по плечам, голубые глаза сверкали неподдельными гневом. Но Ник прекрасно понимал, что не он стал причинной ее гнева, а Мари Белозерская. Юная любительница сплетен непременно разнесет весть об их якобы случайной встрече по всему Петербургу с началом сезона, а то, что она не далее, как в сентябре, станет родственницей Катрин, только усложняет их положение.
Катя вспыхнула, признав справедливость его слов. Справившись с волнением, она продолжила.
- Жизнь наша складывается таким образом, что с началом сезона нам с Вами не удастся избегать встреч друг с другом. Я прошу Вас не преследовать меня своим вниманием, дабы не компрометировать меня еще более. С нашими именами связано достаточно скандалов.
- Я не буду Вас преследовать, сударыня. Вот Вам мое слово в том, - процедил Елецкий, – если таково Ваше желание.
- Благодарю Вас, сударь, - кивнула головой Катя, - этим Вы избавите меня от многих хлопот и неприятностей.
- Неприятностей? – вскинулся Елецкий. - Стало быть, Вы солгали мне, когда говорили о том, что Ваш супруг обращается с Вами с должным уважением!
- Нет. Я не лгала, - потупила взор Катя. – Такого не случалось, но я не могу поручиться в том, что ничего не будет, если сама дам повод… Станислав ревнив, он и сам не раз шутил по этому поводу. Пусть я не люблю его, но испытываю к нему благодарность и не хочу, чтобы в наших отношениях с ним что-либо переменилось. Прощайте, сударь!
