– Что ж, рыбу мы у вас купим! Правьте к берегу!
Рыбаки причалили, и начался незатейливый торг. Скорее, он был дополнительным развлечением, чем насущной необходимостью. Речные торговцы нахваливали свой улов. Гном, заведовавший кухней, пытался сбить цену. Наконец ударили по рукам, и я смог перейти к вопросу, который меня интересовал больше:
– Сами-то вы откуда будете?
– Так местные мы. Чуть дальше по течению на том берегу реки поселок будет, вот оттуда мы и есть.
– Крупный поселок?
Мужчина залихватски присвистнул:
– Кому и три дома – город. Поселок невелик, домов десятка три будет.
– А есть что покрупнее дальше по реке?
– Как не быть. Ближе всего к нам будет Лукино. Славное поселение, дворов эдак пятьсот. Пристани, лавки.
– Немалый поселок. Иному городу под стать.
– Это так. Только городу градоначальник положен – имперский наместник. Местные купцы раза три дары засылали, чтобы их поселок в город не переименовали. А что? Приедет раз в год казначей, получит пошлину, только его и видели. Все остальное время за начальство в Лукино остается выборный староста.
– Хитро.
– А то.
Я попросил одного из курьеров принести словоохотливому рыбаку кружку пива. Разговор был весьма интересен. Рассказчик довольно обтер усы, с надеждой посмотрев на опустевшую кружку, а я продолжил расспросы:
– А корабли в Лукино есть?
– Как не быть. Торговлю-то купцы ведут там немалую, а корабль при реке – первое дело для перевозки грузов.
– Вот и славно.
Я попрощался с рыбаком. Тот печально посмотрел на пустую кружку из-под пива, но напрашиваться на повторное угощение не стал.
Гномы, пользуясь стоянкой, развернули полевую кузню. Один из фургонов требовал ремонта, надо было отковать новые шкворни.
– А скажи, друг Раста, доводилось ли тебе участвовать в рыбной ловле?
Вопрос был риторическим – крупных водоемов, в которых можно было ловить рыбу, в долине гномов не было.
– Вот еще, – проворчал гном, – была нужда лезть в реку с вершей. Да и сети у нас нет.
– Есть еще один способ. Поверь, это незабываемые впечатления.
Речь шла о ловле рыбы на удочку. Такой способ здесь совсем не распространен – местные жители предпочитают верши или сети.
Раста задумчиво сопел.
– Предлагаю спор. Если тебе понравится рыбалка… – я задумался, что бы мне загадать в качестве выигрыша, – то ты учишься плавать.
– Так это надо в воду забираться!
– Надо. – Я улыбнулся. – Как плавать без воды, пока не придумали.
– А если мне не понравится ловить эту самую рыбу?
– Что ты хочешь? Учиться плавать я не смогу по той простой причине, что уже умею. Хочешь, буду твоим личным тренером по плаванию?
Раста фыркнул от смеха: «Плавать-то в любом случае мне придется».
– Что же в этом плохого? Смотри.
Я быстро скинул одежду и, подбежав к реке, мощными гребками поплыл на ее середину. Там развернулся, подняв вверх обе руки, и под восторженные крики гномов направился обратно. Плавать в этом году мне довелось первый раз, но это как ездить на велосипеде – если однажды научишься, то навсегда.
– Ну как? – спросил я Расту, вылезая из воды. – Кто-то говорил, что гномы могут все.
– Ладно. Если мне понравится рыбная ловля, буду учиться плавать. Но вряд ли она мне понравится.
– Посмотрим. Для начала мне понадобится твое кузнечное мастерство. Надо сделать крючки.
Я объяснил Расте устройство этого приспособления, и он отправился к кузне, из которой уже раздавался стук молота. С грузом и поплавком вопрос решить было несложно, использую подручные материалы, но в моем плане была еще одна вещь, совершенно необходимая, – леска.
О прекрасной капроновой леске не могло быть и речи, но и рыба здесь не слишком избалована. Обойдя лагерь, я нашел у одного из запасливых гномов моток шпагата. Насколько я помню, при нахлысте вместо лески используется шнур, и довольно успешно. Он не является помехой для клева рыбы. Оставалось озаботиться изготовлением поплавка и груза.
Через полчаса у нас имелось все необходимое для рыбалки.
Отыскав под ближайшим камнем обычного дождевого червя, я насадил его на крючок и забросил, раскрутив крючок с наживкой наподобие аркана. Ничего подходящего для удилища под руками не было, но снасть получилась достаточно тяжелой, и мне удалось забросить ее руками.
Раста стоял рядом, Сонъер – в двух шагах за нашей спиной, остальные наблюдали за моими действиями с места стоянки. Поплавок медленно проплыл метров двадцать, я шел за ним по берегу, рыба клевать не спешила. Пришлось вытащить снасть и забросить снова.
Раста задумчиво почесал голову: «И что здесь может быть увлекательного?»
– Это потому, друг Раста, что рыбу ловишь не ты. Держи.
Я протянул Расте снасть, жестом предлагая попробовать самому. Гном вздохнул, но спорить не стал. Забросив наживку, он пошел вдоль реки вслед за движущимся поплавком. Ровный берег закончился, и Раста вынужден был вернуться обратно, всем своим видом показывая, что не впечатлен рыбной ловлей.
Должно быть, я выбрал не слишком удачное место для рыбалки. Раста прошелся вдоль берега еще раз, закинув снасть с недоверием.
– Убегает!!! Вик, поплавок убегает!
Поплавок совершал стремительные движения против течения.
– Тащи! Клюет!
– От гнома не убежишь! – вскричал Раста, выбирая леску.
Крупная рыба билась на крючке и ходила кругами. Раста с азартом тянул ее к берегу. Сонъер замер, на берегу столпились гномы, привлеченные необычным зрелищем. Рыба была килограмма два весом. Начинающий рыбак с сияющим видом вытащил ее на берег.
– Какова, а?! С кем соревноваться решила! С гномом! – Он был доволен чрезвычайно. – Сейчас я еще одну поймаю.
Я не стал охлаждать его пыл. Раста отыскал наживку и закинул снасть еще раз. Рыба клевать не спешила.
– Вик, почему рыба больше не попадается?! – сетовал гном.
– Наверное, здесь место не слишком подходящее. Смотри, видишь на той стороне заводь? Вот там клевать будет наверняка.
– Так чего же мы стоим?! Идем скорее туда!
– Вообще-то это место за рекой. Да и выдвигаться нам пора.
Раста насупился и пробурчал:
– А о запасах кто подумает?.
Не он ли ворчал совсем недавно о том, что рыба – это не для него?
– Не забудь, ты обещал научиться плавать.
– Помню я, помню, – неохотно проворчал Раста. – А обоз? Так пусть себе едет. Мы рыбу половим и догоним его.
В голосе Расты звучала такая искренняя просьба, что я не смог отказать:
– Хорошо. Давай сплаваем на часок на ту сторону, рыбаки нас перевезут.
Повозки движутся медленно, верхом мы спокойно сможем их нагнать. Почему бы и не порыбачить?
Обоз тронулся в путь, на берегу остались лишь Сонъер и Лесли – они должны были посторожить лошадей и подождать нашего возвращения. Мы с Растой окликнули проплывающую по реке лодку и попросили перевезти нас на другой берег, расплатившись мелкой медной монетой.
Раста сосредоточился на рыбной ловле. Я с удовольствием уступил ему эту возможность, да и снасть была одна. Десяток довольно крупных рыбин уже лежали на берегу.
– Раста, не пора ли нам собираться?
Гном печально вздохнул:
– Хорошо. Будет следующая лодка, попросим отвезти нас обратно.
Но лодки не было. Вместо этого поднялся ветер, нагоняющий низко висящие тучи. Не прошло и десяти минут, как начал накрапывать дождь, который постепенно усиливался, грозя перейти в ливень. Мы подождали еще, лодок не было, – должно быть, рыбаки не рисковали выходить на реку при такой погоде. Я мог при желании перебраться на тот берег и вплавь, но как быть с Растой? Плавать он пока не научился. Отправляясь на рыбалку, я по привычке прихватил с собой меч и панцирь не стал снимать. Не беда, свое снаряжение я при желании смог бы переправить. Раста свой двуручник оставил на том берегу – слишком он был велик и мешал рыбной ловле, но даже это не помогло бы ему попасть обратно.
Дождь все усиливался, мы промокли насквозь. Поняв, что в ближайшее время ни лодки, ни окончания дождя не предвидится, я стал обдумывать наши дальнейшие действия.
– Мастер Раста, что ты скажешь на то, чтобы нам прогуляться пешком?
– Куда? – оживился гном. Мокнуть под дождем ему тоже изрядно надоело.
– Здесь недалеко должна быть деревня. Помнишь, о ней рассказывал рыбак, у которого мы покупали рыбу? Давай переждем непогоду там, дождь, судя по всему, надолго. А завтра сплавимся до поселка Лукино на попутной лодке.
