– А как же наши кони?
– Сейчас я все улажу.
Пытаясь перекричать шум дождя, я объяснил Сонъеру и Лесли наш план. Они должны были догнать караван без нас и передать, что мы доберемся до Лукино сами.
Если вы думаете, что Раста оставил свой улов, то плохо знаете гномов. Собрав рыбу в прихваченный для этой цели мешок, он взвалил его на плечо с твердым намерением не расставаться со своей добычей.
Нет, это совсем не жадность. Раста без всякого сожаления раздал бы улов друзьям, но оставить добычу на берегу было выше его сил. Это своего рода бережливость, ставшая чертой характера. Так мы и отправились разыскивать близлежащую деревню. Я – с мечом на поясе, Раста – с мешком за плечами, полным пойманной им рыбы.
Постучав в ближайший дом, мы попросились на ночлег, поскольку время уже было позднее, а дождь не прекращался.
Это просто здорово – сидеть у печи, слушать, как трещат поленья, и смотреть на огонь. Хозяин дома, увидев, что мы промокли насквозь, развел огонь и предложил нам высушить одежду. К счастью, нам не приходилось опасаться, что наши панцири заржавеют. Гномы использовали какую-то хитрую обработку, препятствующую коррозии. Это было что-то вроде оксидирования – готовое изделие обрабатывалось сложным химическим составом, покрывавшим его защитной пленкой. Метод этот применялся к изделиям штучной работы и действовал довольно успешно. Что, безусловно, радовало. Хороши бы мы были с Растой в заржавевших панцирях. Защитный слой имел и меч. Надеюсь, мне не придется его точить слишком часто, снимая покрытие. Впрочем, отличная сталь долго оставалась острой.
Хозяин спросил, что мы хотим на ужин. Я был удивлен – Раста попросил приготовить пойманную им рыбу.
Переночевав на охапке соломы, с утра мы отправились в путь. Я заплатил крестьянину серебрушку, чему он был несказанно рад, он не ожидал такого щедрого вознаграждения.
Первоначальный план, согласно которому мы собирались сплавиться по реке, пришлось скорректировать – дождь закончился, но низко висящие тучи делали прогноз погоды неясным, поэтому рыбаки не спешили выходить на промысел. Наш крестьянин быстро решил вопрос с транспортом. Обежав небольшую деревню, он договорился с одним из соседей, который собирался ехать в Лукино на подводе. Вариант был не самым плохим, все лучше, чем идти пешком или ждать, пока погода установится. Не прошло и часа, как мы с Растой осматривали окрестности, сидя в тряской телеге. Запряженные в повозку кони бежали неспешной рысью, и скорость нашего передвижения была вполне приемлемой.
– Ну как, мастер Раста, убедился в том, что рыбалка может быть увлекательной?
– Признаю. Вик, а ты уверен, что гномы могут плавать?
Я рассмеялся. Раста был не на шутку встревожен выполнением данного обещания.
– Могут, очень даже могут. Поверь, друг, ты еще скажешь мне спасибо.
– Ты столько раз меня удивлял, Вик, что я не могу тебе не поверить, – отозвался гном.
Дорога до Лукино прошла без приключений. Приключение ждало нас на въезде в поселок. Когда до поселения, по словам возницы, оставалось чуть больше километра, наше внимание привлекла странная компания, напомнившая мне о гражданине Паниковском, убегающем с гусем от населения. Разница была в том, что бегущий был без гуся и мчался нам навстречу. Да и выглядел он к тому же гораздо лучше упомянутого персонажа.
И все же в тот момент, когда мужчина поравнялся с нашей повозкой, был он изрядно запыхавшимся. Отставшая метров на двести толпа с криками приближалась. Кроме упомянутой процессии с Паниковским персонажа роднило еще одно – явно написанное на его лице: «Будут бить». Правда, на воришку встречный был совсем не похож. Чем, интересно, он успел разозлить такое количество людей?
Остановившись около нашей повозки, убегающий взмолился, видимо сочтя наши панцири знаком принадлежности к важным персонам.
– Милсдари, прошу вас, скажите хоть вы этим остолопам, чтобы они меня не били.
По внешнему виду и речи – вполне приличный человек. Вмешиваться в чужие споры – дело неблагодарное, но я все же решил уточнить:
– Ты кто будешь, уважаемый?
– Мастер я. Корабел.
– Это совсем другое дело! – разволновался Раста. – Бить мастера нельзя.
– По крайней мере, надо сначала разобраться, в чем дело, – добавил я. – Может, он заслужил.
– Я заслужил?! Да я хотел все сделать как лучше! Я не виноват, что эти дурни ничего не понимают в кораблях.
Я улыбнулся. Заявить так было весьма самонадеянно. Не за это ли мастера-неудачника хотят побить? Чем-то этот бедолага был мне симпатичен, и я решил разобраться в причинах произошедшего.
– Залезай на подводу. Попробуем поговорить с твоими оппонентами.
Запыхавшийся корабел запрыгнул на телегу и облегченно перевел дух. Если он думает, что все закончилось, то зря. Ситуация еще может повернуться по-разному. Если корабел в самом деле виноват, защищать его мы точно не будем.
Толпа догоняющих обступила телегу, разразившись громкими криками. Нападать на нас они не спешили. Вроде нормальные люди. И чего они не поделили? Наш возница остановил подводу и опасливо оглядывался, не понимая, что делать дальше.
– Тихо! – прокричал я. – Говорите по одному.
– Милсдарь, рассудите! – выступил вперед один из преследователей.
И эти туда же. Что ж, надо их хотя бы выслушать.
– Рассказывай, что у вас случилось.
– Этот горе-мастер нанял нас на работу.
– Вот как? И что же? Бить человека только за то, что он ваш наниматель, не годится.
Обступившие нас рабочие загомонили, и я вскинул руку, призывая их к спокойствию.
– Какой это наниматель?! Гад это! Мы ему говорили, что надо строить, как всегда. Так нет, ему усовершенствования подавай. Вот и наусовершенствовался, на свою голову. Купец, заказавший корабль, отказался оплачивать работу.
– Мой корабль поплывет гораздо лучше! – подал голос мастер.
– Лучше?! А чем ты с народом за работу рассчитаешься?! И за материалы платить надо!
Суть конфликта стала мне понятна – мастер решил внести в конструкцию усовершенствования, не предусмотренные контрактом. Хороши ли они? Неизвестно. Именно такие люди двигают прогресс, пробуя и ошибаясь, иногда находя удачные решения, которые позже становятся нормой.
– А мастер-то он хороший? – Я кивнул в сторону корабела.
– Мастер хороший, – согласились рабочие. – В кораблях Ридел понимает. Вот только заказчик оплачивать изделие отказался.
– А велики ли затраты?
– Пока успели поставить только каркас. Да часть денег Ридел заплатил из своих сбережений, больше у него не было. Должен он остался пятьдесят семь золотых.
Я присвистнул. Сумма немалая.
– Вы что же думали, если его побьете, так у него деньги появятся?
Рабочие переминались с ноги на ногу.
– Нет, конечно. Ридел не скряга. Будь у него деньги, отдал бы все, что должен. Только нам тоже нужно семьи кормить.
Не знаю, как им побитие мастера поможет кормить семьи, но возмущение их мне понятно.
– Что скажешь, друг Раста? – спросил я у гнома.
– Мастера бить нельзя, – повторил гном. – Но и за работу платить надо.
– Ты прав как никогда. Выручим бедолагу?
– Человек, конечно, – недовольно пробурчал Раста, – но все же мастер.
Я вывернул все карманы – денег не хватало. Вообще-то я мог позволить себе такие траты. С продажи штампованных изделий, которые изготавливают гномы, мне полагаются неплохие проценты, как автору метода и владельцу товарного знака. Вот только при себе средств у меня было недостаточно.
– Раста, у тебя деньги есть?
Вместе с гномом мы собрали пятьдесят пять золотых.
– Вот держите. Два золотых мастер Ридел отдаст вам позже.
Не ждавшие такого поворота событий рабочие обрадованно пошли обратно, пообещав раздать все долги.
Облегченно вздохнувший крестьянин тронул повозку к поселку. Доехав, он поспешил с нами попрощаться.
– Извини, у нас нет ни монеты. – Я развел руками, прощаясь с возницей. Тот, махнув рукой, поехал по своим делам.
Мы с Растой расстались с неудачливым корабелом.
– Как я могу отдать долг? – поинтересовался Ридел.
– Ладно, забудь, – махнул я рукой. – Как мастеру не помочь.
Я сомневался, что у изобретателя в ближайшее время появятся деньги, чтобы отдать нам долг. Может быть, эта небольшая помощь позволит ему продолжить работы.
– И все же.
– Хорошо. Если будут деньги, отдашь их первому встречному гному и скажешь, чтобы передали Вику и Расте.
– И все?
