Берт и Тим Пикенс находились примерно в 90 м от испытательного полигона. Берт ощущал общую атмосферу возбуждения. Пикенс тоже был «более чем в полной» готовности. В конце концов, он ведь вырос в Хантсвилле – «ракетном городе», где заборы, ограждающие полигон для испытаний двигателей «Сатурн-5», давно уже стали привычной частью действительности, как звуковые сигналы такси в Нью-Йорке.
Вместе с Бертом и Пикенсом на их наблюдательном пункте были Дэйв Мур, который руководил проектом космического корабля для Пола Аллена, и Джефф Джонсон, которого Мур привез с собой, чтобы попытаться заставить компанию Scaled соблюдать производственный график. Пол Аллен был недоволен задержками и как-то на совещании сказал: «Я знаю, что вы медленно раскачивались, но теперь вы хотите сказать, что после трех месяцев работы вам нужно еще три месяца?» А на следующем совещании Аллен спросил: «Вы имеете в виду, что вы плавно перешли в следующие три месяца, уже после тех “вторых” трех месяцев, о которых вы говорили мне в прошлый раз?»
Перед самым началом испытаний Мур полушутя сказал Пикенсу, что у него с собой хлыст – на случай, если что-то пойдет не так. Но Пикенс думал о том, что закись азота, продукт соединения азота и кислорода, сама по себе, без всякой резины, тоже является энергоносителем. Перевозить ее обычно приходилось при температуре близкой к 0°, но при заполнении ею топливного бака ракеты ее температура должна была составлять примерно 63°. Сама по себе она обеспечивает примерно две трети той энергии, которая получается при ее использовании вместе с резиновым топливом. По команде с пульта управления должен был открыться клапан резервуара с закисью азота, из которого она пошла бы контролируемым потоком. По крайней мере, так должно было быть в теории.
Начался обратный отсчет. Когда прозвучало «ноль», показался белый дым, небольшое пламя, а потом произошел сильный взрыв. Бинни запрыгнул в кунг SCUM, успев подумать: «И вот на этом мы будем взлетать?» Двигатель должен был проработать 15 секунд и выключиться. Эти секунды начались и закончились. Все вскинули руки вверх: огневое испытание прошло успешно! Этот этап программы закончен. Однако через несколько мгновений на смену взаимным поздравлениям пришло настороженное внимание. Все смотрели на двигатель, точнее, на иногда вырывающееся из сопла пламя, напоминавшее движения змеиного язычка. Джефф Джонсон первым сказал: «Что-то там не так».
Дэйв Мур повернулся, чтобы спросить Пикенса, что он думает по этому поводу, но обнаружил, что Пикенс ушел. Он огляделся и увидел, что эксперт по двигателям присел метрах в пятнадцати за грузовиком. Мур бросился к нему, чтобы узнать его мнение, и Пикенс сказал: «Это плохо. Очень плохо». Пикенс сказал, что клапан закрылся, но уплотнение сорвано. Система была заполнена закисью азота, в то время как узел подачи топлива был рассчитан лишь на короткое испытание. Он опасался того, что может произойти дальше, так как область максимального нагрева перемещалась, «втягиваясь» в резервуар с закисью. Он сказал Муру, что весь двигатель может взорваться, так что большие металлические обломки разлетятся в разные стороны. По обеим сторонам резервуара по-прежнему находились люди, один только горящий двигатель в центре сцены был неподвижен.
Мур присел за грузовиком рядом с Пикенсом и тоже наблюдал за незатухающим пламенем. Начало оказалось совсем не таким, на какое они надеялись. А вдруг и правда взорвется? И хотя Пикенс вслух задавался вопросом, не превратилась ли закись азота в газ внутри резервуара, это не успокаивало. Американский флаг, развевавшийся на ветру около этого дремлющего гиганта, теперь выглядел беззащитным. Прошло целых пять минут – пять минут наблюдения и ожидания Армагеддона! – пока к двигателю наконец не подкатила пожарная машина и стала заливать его пеной.
Берт в раздражении заметил, что пожарная машина тушит не тот конец двигателя: нужно было глушить пеной тот конец, где находилось сопло, из которого вырывалось пламя. Примерно через 15 минут (которые при ежесекундном ожидании взрыва показались бесконечностью) мерцающее пламя было погашено. Им повезло: резервуар не взорвался. Пикенс полагал, что одной из проблем стало то, что Берт попросил поставить три воспламенителя вместо двух, как было предусмотрено в первоначальном варианте двигателя SpaceDev; Берту тогда показалось, что необходима дополнительная энергия воспламенения. Пикенс еще перед началом испытаний сказал Берту и еще кое-кому, что у него нехорошие предчувствия насчет того, как пройдет день. Инженеры из SpaceDev сказали, что они начнут подавать закись азота до начала зажигания. Пикенс счел это весьма неудачной идеей, но Берт ответил: «Ну это ж конкуренция. Мы должны дать им возможность учиться на ходу».
Дэйв Мур и Джефф Джонсон отправились обратно в Scaled для «разбора полета», анализа видео и данных телеметрии и подведения итогов испытаний. Одной из основных проблем было то, что в ходе испытания резервуар и испытательный стенд получили повреждения, так что впереди были новые сбои и задержки. Мур уже обдумывал сообщение с подробным описанием событий этого дня, которое нужно было отправить Полу Аллену.
Мур подключил Джонсона, чтобы иметь лучшее представление о том, что происходит внутри Scaled. Джонсон обладал способностью располагать к себе нужных сотрудников – тех, для кого реальность была важнее иллюзий. Мур знал, что, хотя в Scaled работали талантливые и изобретательные конструкторы и инженеры, компания нуждалась в ведущих специалистах по управлению проектами. Структура с вертикальным подчинением (Берту) для этого проекта оказалась непригодной. Муру были необходимы реальные оперативные планы работ, а не сеансы гадания на кофейной гуще и попытки выдать желаемое за действительное. У Мура за спиной было 20 лет работы в Microsoft, у Джонсона – десять. Программа управления работами, которую Мур пытался внедрить в Scaled, напоминала ту, над которой он работал с Биллом Гейтсом и целью которой было обеспечить выполнение проектов разработки ПО в соответствии с графиком.
Как-то раз Мур сказал Берту: «Тебе нужно ходить и спрашивать людей, когда будет завершена та или иная часть работы. У них ведь должны быть какие-то мнения на этот счет». Берт понял это так, что он должен убеждать людей. Мур возразил: «Нет, наоборот! Они должны указывать даты, которые им самим представляются реальными». Мур даже сказал, что он предпочел бы, чтобы они указывали даты с некоторым временным запасом, но придерживались их, а не гадали и не вводили начальство в заблуждение. Необходимы были также люди для выполнения конкретных видов работ. Как-то раз Берт сказал, что он не намерен определять инженеров на конкретные места в программе и что в разное время он собирается поручать им разные задания. «Инженер – как теща, – сказал Берт. – Если вы назначили его на должность, он займет ее, освоится на ней и сам с нее никогда уже не уйдет».
Мур и Джонсон поняли, что у Берта есть какое-то решение – не зря же он числился в гениях. Без него тут вообще ничего бы не крутилось. Но в вопросах планирования понять его было трудно. Временами Мур смотрел на сотрудников Scaled и думал: «И эта кучка мотоциклетных механиков сооружает в пустыне космический корабль!» Причем проговаривал он это про себя то с восхищением, то с раздражением – в зависимости от того, какой выдавался день.
Надо сказать, что еще до описанных выше испытаний ракетного двигателя, прошедших, увы, далеко не идеально, Scaled уже достигла определенного успеха, осуществив полет самолета-носителя «Белый Рыцарь». Похожий на «Протеус», но более крупный и красивый, «Белый Рыцарь» должен был поднять SpaceShipOne на высоту более 15 км и затем отпустить его, чтобы дальше он взлетел в космос самостоятельно. Первый полет «Белого Рыцаря» стал незабываемым: он продолжался всего две с половиной минуты. Пилот Дуг Шейн доложил, что «все идет хорошо» за исключением небольшой проблемы – пламени из двигателей J-85. Кроме того, хлопали и стучали спойлеры, и Берт дал указание закрепить их болтами. После первого полета прозвище «Белого Рыцаря» немного изменилось: его стали называть «Постукивающий Белый Рыцарь» (White Knuckle Knight). К счастью, в последующих полетах пламени уже не было видно.
Изготовление космического корабля продвигалось не гладко, но, в конце концов, это же был космический корабль. В Scaled был введен режим, который назвали «кровавым графиком». Джонсон и Мур регулярно изображали один хорошего, а другой плохого полицейского. Команда Scaled работала днем и ночью без выходных. Теперь главной заботой стало изготовление самого космического корабля. Мэтт Штайнметц, который в первые два года работы в Scaled избегал Берта, побаиваясь его, теперь должен был добиваться от него соблюдения графика. Они поставили себе целью весной 2003 года представить общественности всю программу в целом. Программа XPRIZE теперь была полностью профинансирована, и возникли опасения, что кто-то другой сможет обскакать их на пути к космическому старту.
