— С боевым крещением, салага, — похлопал парня по плечу один из сослуживцев, с которым он когда-то проходил практику в Харабе, Ксафан Мара. — Ты везунчик, чёрт возьми! Первый же день работы и сразу такое! Работал хорошо, молодец.
— Мы не выполнили задание, — удручённо ответил Найт. — Преступники ушли.
— Дальше не наша забота. Мы лишь исполняем приказы, — огрызнулся «Шершень». — Приказ был отступать. Они справятся и без нас. Думаешь, там дураки сидят?
Где именно сидят дураки, Найту узнавать не хотелось, по крайней мере, сейчас.
Проведя чудесные выходные и встретив на сказочной планете существо одного с ним вида, Найт сразу же после снежного рая оказался брошен в настоящее адское пекло. От столь яркого контраста, пожалуй, стоит немного отойти. Быть может, со временем он привыкнет к подобным переделкам. Но сейчас молодой киборг просто лежал на боку на своей кровати и смотрел в глубину стеклянного шара, который поставил на прикроватную тумбочку. Внутри прозрачной сферы безмятежно парили снежинки, и маленькая балерина ловила их тонкими ручками. Хорошо и тихо. И никаких взрывов.
Командование дало своим крепко потрёпанным солдатам передышку в несколько дней. Заодно и само тщательно проверило данные новичков. Боевое задание — самый лучший, пусть и самый жестокий, экзамен. Многие новобранцы погибли в этом своём первом и последнем бою. Многие показали себя с самой худшей стороны, растерявшись, а то и просто испугавшись. Однако мнения насчёт альбиноса из Нидрэда практически у всех офицеров сошлись в том, что парень обладает недюжинным талантом. Как слаженно работает в группе. Как чётко действует в нештатной ситуации. Хладнокровен, как рыба. Техничен, как автомат по сборке микропроцессоров. Разумеется, никто из них не видел Найта сейчас, тихонько лежащим на кровати в позе эмбриона.
* * *
Те самые «они», о которых говорил Ксафан, и правда прекрасно справились без «Шершней», через пару дней доставив Его Высочество в Дом Совета. Найт узнал об этом из разговоров соратников и проникся уважением к пока ещё неведомым ему спецслужбам. Неужели работа тайной полиции? Много о ней слухов и небылиц ходит. Некоторые даже поговаривают, что никакой тайной полиции не существует. Как бы то ни было, Принц Империи Велиар Айзэн был доставлен в целости и сохранности.
А на следующее утро после этого Найта разбудил сосед, настойчиво тряся за плечо. Альбинос раскрыл глаза и увидел в предрассветном сумраке испуганное лицо Ксафана. Тот проговорил севшим голосом:
— Вставай. Власть переменилась!
* * *
Через полчаса Найт, облачённый в форму, стоял в огромном зале в одной из нескольких сотен стройных шеренг «Шершней». По периметру зала стояли отряды киборгов Альфа, выстроенные массивными квадратными «коробочками». Цвет силы Империи. Её сокрушительный железный кулак.
На высоте в пару десятков метров находился одинокий балкон, украшенный чёрными стягами Империи. Вскоре взглядам солдат предстал Его Высочество в сопровождении нескольких охранников, киборгов Альфа, а также полного состава Советников.
Найта поразила бледность Принца Велиара. Ведь он же по своему этническому происхождению перс! Он должен быть смуглым. Да и волосы цвета воронова крыла непривычны для людей со столь светлой кожей. Приглядевшись ещё лучше, как только могли позволить сложные визоры, Найт с удивлением отметил, что лицо Принца скорее напоминает пластиковую маску, несмотря на поры и мельчайшие морщинки, будто у живого, а его чёрные глаза словно остекленели.
А ещё Принц не дышал.
Он приподнял руку в элегантном приветственном жесте, кивнул в ответ на слаженный хор голосов: «Вива Империя!»
Но он не дышал!
Найту на долю секунды померещилось, что над пальцами Его Высочества вот-вот мелькнет тончайшая леска. А за спиной его словно маячит тень кукловода. Огромная, прямоугольная, с широченными плечами. И с красными огоньками глаз.
Найт моргнул, и наваждение исчезло.
— Мои верные воины. Воины нашей великой Империи, — заговорил тем временем Принц. — Я собрал вас здесь, чтобы встретить грядущее. Мы ступаем на путь, предсказанный древними философами, на путь, ведущий к совершенству. Больше никаких ошибок, слабостей, компромиссов. Лишь чёткое, логичное, безупречное функционирование. Лишь уподобившись Машине, Империя достигнет истинного величия, а человек — совершенства.
Он поднял правую руку, сжав кулак, как того требовали традиции, но вдруг разогнул два пальца — указательный и средний — в знаке «виктория» и зычно крикнул:
— Вива Машина!
Через секунду абсолютной тишины в ответ раздался громкий, чёткий возглас, полный рвения:
— Вива Машина!
Найт стоял, вскинув лицо и протянув руку к Принцу в точно таком же жесте. Его глаза сверкали воодушевлением. Он всем сердцем желал перемен, о которых говорил Его Высочество. Наконец-то будет порядок! Безупречный порядок как в работе чётко отлаженного механизма.
— Вива Машина! — раздалось через мгновение отовсюду.
— Вива Машина! — рос частокол сильных рук, будто поднимался из тумана диковинный лес.
— Вива Машина!
— Вива Машина, — сказал Принц, опуская руку. — Я, Император Велиар Айзэн, говорю: да будет так.
Советники за его спиной, бледные как полотно, тоже восславили Машину, не какую-то конкретно (хотя Найт мог бы с уверенностью назвать, какую такую «машину»), но Машину в широком понимании этого слова. При этом они опустили лица, удручённо вздыхая.
Глава 44
22 октября 328 года Принц Империи Велиар Айзэн принял власть по причине безвременной кончины господина Канцлера и официально провозгласил себя Императором. Наследником должен был стать шестнадцатилетний сын Эрца Айзэна, но внезапно выяснилось, что он и все его братья, как и их мать, мертвы. Официальные источники сослались на инфекцию.
Никто не мог сказать с уверенностью, что же произошло на самом деле. Канцлер, несмотря на весьма зрелый возраст, отличался отменным здоровьем. И вдруг — сердечный приступ. По крайней мере, согласно заявлениям патологоанатомов.
Церемония кремации тела прошла по всем правилам и традициям, разве что слишком поспешно. И не успел остыть пепел господина Канцлера, как в стране последовали радикальные перемены.
Прежде всего поменяли флаг. Теперь в белом круге на чёрном поле была вписана буква V. Или римская цифра «пять» — по количеству великих империй прошлого, особенно почитавшихся в Эуро: Римская, Османская, Рейх и Единая Европа XXIII века, окончательно стёршая границы некогда раздробленного на отдельные суверенные страны Евросоюза и провозглашённая монархической державой. Поговаривали, что новая Империя теперь называется Велиарийской, но пока не было официальных заявлений.
Позже были обнародованы поправки к закону о Топливе.
Отныне все киборги, начиная с четырнадцати лет, обязаны были носить полный комплект стабилизаторов, даже если количество имплантатов было минимальным, и принимать Топливо в обязательном порядке. От этой повинности освобождались только правительственные солдаты: Альфа, Бета, часть силовой полиции и подразделение «Шершень». Наёмникам Мастеров оставили право на ношение небольшого количества вшивок лёгкой и средней группы, всё остальное они обязаны были удалить. Те киборги, что успели до 328 года обзавестись имплантатами тяжёлой группы, которые удалить невозможно, — например, эндоскелет или искусственные мышцы — обязаны были принимать двойную дозу Топлива. Разумеется, любое неповиновение закону влекло за собой арест или даже казнь.
Благодаря этой политике в столицу потянулось огромное количество киборгов. Государственная армия росла как на дрожжах и довольно скоро стала сильнее армии любого Мастера.
Силовая полиция была упразднена и расформирована между армиями Альфа, Бета и подразделением «Шершень». На смену ей пришли человекоподобные роботы — изящные создания с бесстрастными белыми лицами из пластика. Иногда лиц и вовсе не было — просто овал хромированного металла.
Невероятные технологии авторства некоего Кукольника, главного роботроника Империи, одновременно пугали и восхищали Найта. Они действовали безупречно и гораздо техничнее, чем киборги и уж тем более обыкновенные солдаты-люди. Они не имели сомнений и слабостей. Они были прекрасны. И вместе с тем сложно представить что-либо более страшное, чем белые изящные полицаи. «Игрушки» Кукольника.
Происходящее в столице, перекинувшись и на всю остальную Империю, не было столь радужным. Гайки закручивались всё сильнее.
Найт вполне закономерно беспокоился об участи родных и близких. Тем более что многие Мастера начали бунтовать. Да и господин Миккейн, по словам Майкро Старра, отличался вольнодумством. Он имел все шансы впасть в немилость новому правительству.
