Свалив их на диван в чилауте, Найт рявкнул:
— Ну и зачем вам это надо? Почему вы себя так ведёте? Хоть однажды можете не испоганить праздник как минимум самим себе?!
— А разве мы поганим? — изумился Штэф, состроив идиотскую физиономию. — Да к тому же… Тебя пока дождёшься! Вот мы и выпили немного. Не ходить же с постной рожей, как ты!
И прыснул со смеху. Генрих поднялся и кое-как утвердился на подгибающихся ногах.
— А зато мы перед собой честны! — заплетающимся языком, но удивительно серьёзным тоном произнёс он, заглянув в глаза Найту. — Мы не хотим казаться лучше, чем мы есть. Да, делаем, что хотим, да, порой чего-то там поганим. Ну и плевать! Может, ты и прав, и мы выбираем путь попроще. А зачем усложнять? Надо принимать вещи такими, какие они есть. И не врать себе.
Он постучал пальцем по своей щеке.
— Чёрное, белое и красное. Эти цвета никогда не врут.
С этими словами он пафосно подбоченился, но вдруг его стошнило прямо на пол.
Найт скривился и отступил. Потом попятился быстрее и, резко развернувшись, попросту сбежал.
Около часа он бродил по ближайшим кварталам, сунув руки в карманы короткого чёрного пальто и втянув голову в плечи. Слова Генриха что-то всколыхнули в нём, но оставались непонятными, будто ночной кошмар, который после пробуждения почти сразу забывается.
И вот весь вихрь смутных чувств вдруг сложился в тоскливое желание обнять кого-нибудь близкого.
Желание до того сильное и острое, что даже заболело сердце.
Найт кинулся на ближайшую остановку автоматического такси и уже через полчаса сидел перед монитором компьютера в общественном терминале. Пришлось немного подождать, пока освободится какое-нибудь место, впрочем, ждать пришлось недолго: люди лишь поздравляли с наступающим родных и близких, которых не было рядом, после чего спешили праздновать.
Найт сразу же набрал номер Дэнкера Миккейна.
— Здравствуй, Найт! — улыбнулось с экрана такое знакомое лицо. — С наступающим тебя!
— Я вам звоню с тем же, — с улыбкой ответил молодой киборг, чувствуя, как сладко сжимается сердце от тоски по дому. — Я так соскучился!
— Я тоже. Как у тебя там дела? Братьев и отца поздравил?
Найт замер. Улыбка его стала отсутствующей. Он ведь даже не вспомнил о семье. Ладно — отец, которого он до сих пор не мог простить. Но братья? Лиандра…
— Найт? — нарушил тишину господин Миккейн.
Парень встрепенулся и виновато помотал головой.
— Нет, не поздравил… Ещё не успел.
— Так поторопись! — кивнул учитель. — До Нового года всего ничего осталось! Давай, давай, я пока отключусь, чтобы не отвлекать.
Он подмигнул бывшему ученику и пожелал удачи. После чего отключился. Найт открыл окно многоканальной связи, набрал один за другим все номера своих родных. Подумав, стёр номер отца. Ещё немного подумав, закрыл программу видеосвязи и зашёл на сайт центрального вокзала. Найт принял решение: встреча воочию лучше всяких звонков.
Конечно, за пару оставшихся до полуночи часов он не достигнет Броксы, Новый год придётся встречать в поезде. Ну и пусть. К полудню он будет дома…
Однако судьбе был угоден иной расклад. Оказалось, что все билеты раскуплены на неделю вперёд. Не удивительно — праздники. Несмотря на политику Императора и всех его предков, нарочно или несознательно уничтожавших институт семьи, люди тем или иным образом сохраняли вековые традиции и семейные отношения: сыновья навещали отцов, отцы — сыновей, братья и любовники — друг друга.
А Найт смотрел на беспристрастное окно виртуального билетного терминала, лишённый возможности воссоединиться с семьёй. Он отправился домой в полной решимости поехать в Броксу хоть на мотоцикле, но постепенно пришёл к выводу, что путешествовать зимой по степи таким образом — это верное самоубийство.
Прислонившись лбом к холодному стеклу такси, Найт безразлично глядел на город, который так поразил его когда-то и который до сих пор заставлял чувствовать себя ничтожной песчинкой на его фоне.
И вдруг взгляд Найта зацепился за рекламную панель. Удивительно, но на ней был изображён он сам, прижимающийся щекой к округлому лобику Юки. Этот образ то ли «Кая и Снежной принцессы», то ли «Постапокалиптических Адама и Евы» давно стал достоянием общественности, войдя в коллекции клипартов, но всё еще принося Вольфу Рамму неплохие дивиденды. А сейчас он был опошлен каким-то зазывным слоганом о лучшем зимнем предложении, которое обязательно порадует родных и близких. Но молодой киборг не обращал внимания на рекламную чепуху. Он видел, с какой нежной доверчивостью прижималась к нему девочка с его родной планеты. Такая же уникальная, как он, и такая же одинокая там, в своём белом лесу, как он в своих каменных джунглях. Такая же чистая и искренняя, как снег.
Белое никогда не лжёт.
Найт решительно изменил маршрут такси и через несколько пересадок остановился у дома художника.
— Не ожидал тебя увидеть, Эдельвейс, — послышался в динамике голос Вольфа Рамма. — Но не скрою, сюрприз приятный. Входи.
На сей раз Найт выбрал белый коридор.
Хозяин апартаментов ждал его в уютной зале, по стенам которой бежали, словно капли дождя по стеклу, белые огоньки. Сам он был босиком и одет в простой домашний костюм, что придавало ему сходства с ангелом, решившим прогуляться по земле.
— Это удивительное совпадение, что ты застал меня, — улыбнулся он Найту, жестом приглашая следовать за собой. — Ты как раз к ужину. Всё уже готово…
— Я ненадолго, — перебил Найт. — Я хотел бы обсудить с вами кое-что… Точнее, предложить. Точнее, попросить.
— Конечно, но только после ужина, — мягко улыбнулся художник и поспешно добавил: — Не бойся, на сей раз никаких препаратов.
Он привёл Найта в небольшую комнату, похожую на тот заиндевелый лес, где Найт встретился с Юки. Огоньки мерцали на белых ветках искусственных ёлочек, украшенных цветами — то ли живыми, то ли тоже искусственными. В центре комнаты находился стол, сервированный на одну персону. Напротив него под полупрозрачным балдахином на ворохе белых атласных подушек сидела юная альбиноска. Перед ней стояло несколько блюдец с красиво нарезанными фруктами и какими-то кушаньями.
Заметив вошедшего, Юки привстала и широко улыбнулась. Она не могла толком различить черт его лица, но рост, силуэт, молочный оттенок кожи безошибочно подсказали ей, что это — Найт.
— Присаживайся, — сказал Вольф Рамм Найту, — а я принесу прибор. Снежана, кажется, рада тебя видеть. Можешь пока покормить её с рук.
Он развернулся было к выходу.
— Господин Рамм, — остановил его Найт. — Я хотел бы купить её.
Художник медленно оглянулся к парню и усмехнулся.
— Зачем тебе самка, Эдельвейс? Ты ведь киборг.
— А зачем она вам, вы ведь тоже киборг… — сдавленно, но решительно проговорил Найт.
Улыбка сползла с лица художника, нервно подрагивая в уголке рта.
— О чём ты, мальчик?
— Я заметил очень характерные шрамы у вас на шейных позвонках. И на нижней губе, кажется, тоже шрам? Вы удалили стабилизаторы и штрихкод. Рискованно в наше время…
Вольф Рамм помолчал, а потом тихонько засмеялся.
— Минутку, ты, кажется, что-то принял, пока ехал сюда?
— Я трезв как стекло. Я лишь говорю, что вижу. А вижу я многое, поверьте.
— Верю. Мне знакома модель твоих визоров, — Вольф Рамм развернулся к Найту всем своим широким торсом. Найт почувствовал угрозу, но не сдвинулся с места. — Однако не продам Снежану даже такому внимательному и умному мальчику.
— Но зачем она вам?! — воскликнул Найт. — У вас столько денег, вы можете купить ещё сотню таких, как она!
— Таких, как она, вряд ли наберётся сотня, — ответил Вольф Рамм, издевательски улыбаясь.
— Я отдам вам все свои сбережения.
— Как ты совершенно верно заметил, денег у меня предостаточно. Снежана не продаётся ни на каких условиях.
Тон художника стал холодным и непреклонным.
— Прошу вас, — проговорил Найт надтреснутым голосом. — Она ведь точно такая же, как я. Я буду беречь её как самую большую драгоценность. Для вас она просто предмет интерьера, модное домашнее животное, игрушка. А для меня… Мне она может стать по-настоящему близкой. Мы можем понять друг друга лучше кого бы то ни было. Она нужна мне… Пожалуйста…
Вольф Рамм долго смотрел на молодого киборга. Было странно видеть, как поникают его могучие плечи, и вся его громадная фигура как будто съёживается.
Но тут художник заметил взгляд Юки. Она вся вытянулась в струнку, смотрела с мольбой и надеждой, ожидая решения господина. Она что же, слышала разговор? Разве она не глухая? Хитрая тварь…
Нахмурившись, Вольф Рамм стремительно приблизился к Найту и сказал:
— Вот, что тебе на самом деле нужно…
