Берни попыталась снова найти чудовище, но потеряла его из виду. Так часто бывает, если смотреть на море, а потом отвлечься на несколько минут. Сэм покачала головой:
— Понятия не имею, куда он делся. Наверное, они разбежались из туннелей Саранчи, после того как мы затопили Хасинто, и теперь наверстывают упущенное — резвятся на свободе.
Берни никогда не думала о монстрах в таком ключе. Почти все враги, с которыми КОГ сталкивалась на материке, казались безмозглыми тварями, прирученными Саранчой для своих целей. Вряд ли эти существа обладали хотя бы начатками разума, чтобы самостоятельно осуществить нападение на людей. И мысль о том, что они, возможно, все-таки обладают разумом, привела ее в ужас.
Мак вернулся к Беренцу; наверное, сейчас он спал в своей конуре, а может быть, отправился к стае. Она подумала: «Интересно, привязываются ли черви к своим „домашним“ животным, позволяют ли им спать у себя на постели — и есть ли у них постели?» — а потом бросилась бежать вниз по склону, к гавани.
Берег около Пелруана был изрезан небольшими бухтами, перемежавшимися с мысами, и по мере удаления от городка они становились все более живописными. Берни попыталась представить себе жизнь, которую предстояло вести островитянам: никогда не выходить в море, не покидать острова. Такую жизнь она вела в детстве. Она остановилась в десяти метрах от пляжа, взглянула на море и сквозь шум волн, обрушивавшихся на гальку, различила далекий рокот вертолета.
Внимание ее привлекло какое-то движение на воде. Она еще раз осмотрела волны. Внезапно из воды выросла колонна, покрытая темной блестящей чешуей, — так внезапно и беззвучно, что Берни замерла на мгновение и не сразу сообразила, что перед ней. Затем существо обрушилось на воду, как кит, обдав гальку каскадом брызг. Берни прицелилась еще прежде, чем сообразила, во что она целится.
Сэм резко втянула воздух, попятилась, направив на врага «Лансер»:
— Черт!
К Берни вернулся дар речи:
— Где оно? Куда оно делось?
Это левиафан — Дом говорил, что у них есть щупальца. Но это не страшно. Люди в безопасности, пока находятся на суше. Тварь не выйдет на берег. Это не стебель.
— Вон оно. — Сэм указала на мелькнувшее среди волн щупальце. — Центр Браво, это Бирн, мы засекли у берега левиафана, он в гавани. У кого-нибудь есть очень-очень большой гарпун?
— Говорит Центр Браво, Бирн, я вызываю «Ворона» для поддержки. Оставайтесь на месте.
Из воды снова показалось щупальце, за ним появилась голова. Именно в этот момент до Берни начало доходить, что все не просто плохо, а очень плохо. Во-первых, она увидела разверстую пасть. К тому же на морде чудовища красовались какие-то светящиеся пузыри вроде фонарей, а потом чешуя соскользнула с огромного щупальца и оказалась на гальке — как будто существо стряхнуло с себя ковер из вшей.
Только это были не вши. Эти твари были размером с собаку, и они бросились бежать прочь от воды.
Берни никогда прежде не видела полипов. Описаний Бэрда и зернистых снимков, сделанных с «Ворона» на буровой платформе, было недостаточно, чтобы она смогла сразу их распознать. Она подумала: «Какого черта этим крабам нужно на пляже?» — а потом в мозгу у нее щелкнуло. Для крабов они были великоваты. И даже сейчас, днем, она видела свечение. Она начала стрелять прямо в гущу врагов, раздались взрывы, во все стороны полетели куски плоти. Сэм отбежала в сторону и тоже открыла огонь, пытаясь остановить тварей, которые ползли мимо, окружая ее.
«Стебли. Ведь эти штуки выползают из стеблей. Так где же эти поганые стебли?»
— Сэм, отступай! Вызови Росси! — Берни не знала, включен ли ее микрофон, слышат ли ее в Центре. — Скажи ему, что пришли чертовы полипы, что стеблей нет, только один левиафан — Светящийся.
Берни опустошила магазин, развернулась и, на ходу вставляя новый, бросилась вдоль берега к пристани. Она думала только о полчищах врагов, мельтешивших перед ней. Она не видела, идут ли новые полипы, но слышала, как Сэм бежит по гальке и стреляет длинными очередями. Берни знала только одно: если она остановится и отведет взгляд от ковра клыков и ног, если она хоть на миг отвлечется, ей придет конец.
Внезапно справа раздались новые очереди. Ей снова нужно было перезарядить автомат, и когда она на миг подняла глаза, то увидела Росси, Аню, троих солдат в шлемах, которых она не узнала, и нескольких местных с дробовиками — они осыпали наступавших полипов градом пуль.
— «КВ Три-Три» направляется к вам, — произнес голос в ее наушнике. — Центр Браво, если вы там, в гавани, разойдетесь, мы их отсюда угостим.
Это были Элдон Рорри и его пулеметчик Брейли. «На экипаж „Ворона“ всегда можно положиться», — подумала Берни. Вертолет сделал вираж у нее над головой — пронесся так низко, что она даже смогла разглядеть ленту с патронами и свое отражение в стеклах очков Дейва Брейли, — затем завис над водой рядом со скоплением полипов. Все бросились врассыпную. Берни укрылась за несколькими барабанами кабеля, которые никак не могли защитить ее от пули, а затем своими глазами увидела, насколько смертоносны полипы.
Пока Брейли поливал шестиногих тварей огнем, из воды медленно поднялось щупальце. Берни заорала и начала бешено махать руками, пытаясь привлечь внимание пилота, ожидая, что щупальце поднимется и собьет вертушку, но вместо этого оно лишь дрогнуло, словно стряхивая с себя воду. При этом масса полипов полетела вверх, в кабину вертолета. Один вылетел в противоположную дверь и шлепнулся в воду с другой стороны, но остальные…
Вертолет превратился в огненный шар.
Инстинкт приказал Берни пригнуться; куски металла и фрагменты лопастей летели во все стороны. Только через пару секунд она осмелилась поднять взгляд, надеясь, что ошиблась, что «Ворон» еще висит над водой, но вертолета больше не было. На воде расплывалась лужа горящего топлива, валил дым, и медленно вращавшийся хвост опускался на дно.
Но она продолжала стрелять. Инстинкт взял на себя главную роль, как это случалось всегда, и она просто искала врагов и убивала их, пока не кончились патроны и ей не пришлось доставать новый магазин. Она не могла останавливаться даже ради того, чтобы скорбеть о погибших друзьях.
Стрельба вокруг нее постепенно стихла. На берегу воцарилась тишина; слышны были только крики чаек. Волна адреналина еще не схлынула, и Берни не могла оценить общую картину — она видела только белые как мел лица потрясенных Росси и Ани.
— Вот черт! — Росси обернулся к Ане. — Лейтенант, надо потопить этого левиафана, пока из него не полезли еще полипы.
— А где он? — спросила Берни. — Куда он делся, черт бы его подрал?
Военно-морская база Вектес, Нью-Хасинто
Как обычно, им чертовски не повезло.
Они прекрасно подготовились к атаке на Нью-Хасинто. Но противник нанес первый удар в совершенно другой части острова. Бэрд был уверен в том, что компания Светящихся шла по следам Имульсии на воде. И возможно, так оно и было, но пришла она туда, где ее ждали меньше всего.
«Я просто предполагаю. Все предполагают. Сначала мы понятия не имели, откуда взялись чертовы черви и что им было нужно, — да и сейчас, вообще-то, ничего не понимаем. Неужели они ждали от меня, что я им все расскажу про этих светляков?»
Никто, конечно, его не упрекал. Коул стоял в пассажирском отсеке «КВ-239» и разговаривал с Митчеллом, время от времени хлопая его по плечу. Они уже давно не теряли вертолетов, и судьба экипажа «КВ-33» глубоко потрясла всех.
Дом ждал своей очереди подняться на борт; наклонив голову, он пытался разобрать голоса в наушнике. Тревожная сирена продолжала оглушительно завывать.
— Так, они уверены, что перебили всех полипов, — сообщил он. — Левиафана не видно. Черт, неужели эти твари ездят на всех подряд? Они что, паразиты?
— Да откуда я знаю. Где Маркус?
— Вон там. — Сирена смолкла, и Дом тряхнул головой. — Выключили наконец-то, к чертовой матери… Только не спрашивай его ни о чем.
— Почему? — Бэрд обернулся. Маркус и Хоффман стояли лицом к лицу, споря о чем-то негромко, но ожесточенно. — Ладно. Понял.
Бэрд догадывался. Он знал об отношениях между этими двоими. Оставалось только предполагать, кто из них оправдывался и говорил, что не мог полететь на помощь женщине лишь потому, что ему этого захотелось. Внезапно они отвернулись друг от друга и бросились в противоположных направлениях: Хоффман — в порт, а Маркус — к «Ворону».
— Теперь мне кое-что становится понятно. — Бэрд забрался в вертолет и пристегнул ремни. Он должен был найти хоть какие-нибудь ответы. Он впервые в жизни начинал сомневаться в себе. — Черви-светляки. Мутировавшие взрывающиеся брумаки. А теперь левиафан-светляк. Что мы здесь видим общее?
