ответил сущую правду.
– Врешь.
– Нет.
– Аст, ты никогда не был таким! – Она все больше горячилась.
– Каким?
– Холодным и злым, – выпалила подруга.
– Следи за языком. – Вот теперь я точно начинал раздражаться.
– А то что? – Мари смотрела мне прямо в глаза.
– Пожалеешь.
Она замерла на миг, но тут же продолжила танец.
– Асти, ты хоть сам себя слышишь? – спросила звонко. – Мало того что ты не хочешь видеть ни меня, ни родных, так еще и угрожаешь! Что с тобой произошло? Я пытаюсь понять! И не могу.
– А может, я просто хочу, чтобы меня все оставили в покое? – Злость все сильнее бурлила в сердце. Где они все были, когда я действительно нуждался в них? Никого, никого не было рядом!
– Мы и так оставили. – Мари понизила голос. – И что? Год прошел, а тебя не узнать. В кого ты превратился, Аст? В бездушную статую!
Я размахнулся раньше, чем понял, что делаю, – и сердце чуть не остановилось. Запоздало замер, коснулся волос Мари, но она и так все поняла. Кусала губы в попытке не расплакаться. Мари и слезы – два понятия, которые нельзя совместить. Но сейчас она глухо всхлипнула и бросилась прочь. Я пошел было за ней, но увидел, как ее перехватил Берт и увел за собой. Что ж, так даже лучше. Мне оставалось вернуться на свое место и играть в почтительного сына и идеального наследника.
– Астар!
Дядя Аль встретил меня раньше, чем я добрался до пустого трона – отец тоже куда-то подевался.
– Ректор Дагеор?
Аль смотрел на меня так, будто я кого-то убил. Ах да, я же все-таки убил кого-то. Гвардейцев из папиной личной гвардии, которых знал с детства. Они пытались меня спасти, а я лишил их жизни.
– На два слова.
Аль почти вцепился в мой локоть и, наплевав на этикет, потащил за собой.
– Ты что творишь? – зашипел он мне в лицо, как только мы скрылись в нише у окна. – Я тебя спрашиваю!
– Не понимаю, о чем вы, – ответил спокойно. Злость улеглась. Наступил холод.
– Аст, ты чуть не ударил мою дочь.
– Она оскорбила меня.
– Чем?
Я молчал. Пересказывать наш разговор? К чему? Ректор Дагеор все равно будет на стороне своей дочери.
– Знаешь что? – Аль взял себя в руки и перестал напоминать вулкан, который вот-вот обрушит поток лавы на мою голову. – Я знаю тебя с первых минут жизни. И ты всегда был для меня как сын. И вот уж чего точно не ожидал, так это того, что ты посмеешь поднять руку на мою дочь. Мне казалось, Дар не прав. Что-то делает не так, вот ты и отгородился от нас. А теперь вижу, дело в тебе самом. Это тебе никто не нужен, Аст. Ты живешь в своем мирке, и, судя по всему, тебя это устраивает.
– Это неправда… – Почему-то стало больно.
– Правда! – припечатал ректор Дагеор. – Знаешь, я привык иметь дело с детьми. Разными, сам знаешь. Теми, кого с детства калечили, называя чудовищами. И я твердил им, что окружающие не правы. И никто не может тебя клеймить. Ты думаешь, тебе тяжело? Оглянись по сторонам. У тебя есть все, чего можно пожелать. Но разве тебе это нужно? Нет, куда проще закрыть душу и винить кого угодно, только не себя. Главный секрет в том, Аст, что чудовищами мы себя делаем сами.
Дядя Аль развернулся и ушел, а я остался. Стало тошно настолько, что пришлось опереться спиной о стену и постоять так несколько минут. И только когда выровнялось дыхание, пошел обратно в зал. Он неправ! Не может быть прав…
В бальном зале я выдержал еще с четверть часа. Видел, как ушла Мари – с Бертом. Затем сослался на головную боль и сбежал. Понимал, что отец все равно явится и выскажется куда резче, чем дядя Аль, но, видимо, не сегодня – праздник был в самом разгаре. Так что я забился в свою спальню и долго сидел в темноте, пока не услышал стук в дверь.
– Асти, ты здесь?
В комнату заглянула бабушка – как всегда, под видом прислуги. Медальон с иллюзией, который она носила, работал исправно.
– Да. Здравствуй, – улыбнулся я.
– Здравствуй, милый. С днем рождения.
Бабушка крепко меня обняла, и стало легче. Она одна поддерживала меня все эти безумно долгие три года, помогала стать сильнее, учила. Я был бесконечно ей благодарен, потому что постепенно одиночество перестало пугать и превратилось в награду.
– Ты бледный. – Арда сразу оценила мое состояние. – Опять поссорился с отцом?
– Не с отцом. С подругой, – ответил я.
– Мелочи. Помиришься, если захочешь. Лучше взгляни, что я тебе принесла. – И извлекла из складок платья длинную коробочку.
– Что это? – Любопытство взяло верх. Арда обычно приносила очень интересные вещицы.
– Подарок, милый, – улыбнулась она и достала тонкую цепочку, на которой висел круглый медальон с голубоватым камнем. – Иди сюда, я застегну.
Я подставил шею, и бабушка надела медальон на меня. Холодный…
– Это очень редкий артефакт. – Она села ко мне поближе. – Помогает накапливать энергию, чтобы потом использовать в нужную минуту. Может справиться с твоими браслетами, так что не снимай, детка, иначе весь заряд рассеется. И конечно, не показывай отцу. Дарентел будет задавать слишком много вопросов.
– Мы почти не видимся, – ответил я. – А вот прислуга заметит.
– А прислуге ты отчитываться и не обязан. Спросят – скажешь, подарок на день рождения. Кронпринц ты или кто? Кстати, как прошел бал?
– Тяжело, – вздохнул я. – Ненавижу толпы людей.
– Прекрасно тебя понимаю. Но крону нужно общаться с большим количеством подданных, дорогой. Ты унаследуешь престол. Надо быть к этому готовым.
– Когда? Лет через пятьдесят? – рассмеялся в ответ. – Отцу не так много лет, бабуль.
– Не загадывай, милый. Дар тоже занял престол в двадцать с небольшим. А мой муж казался совершенно здоровым. Так что готовиться надо уже сейчас. Знаний у тебя достаточно, ты умница. Магией владеешь в совершенстве. А вот с людьми нужно наладить контакт, старайся. Не отказывайся посещать с отцом официальные мероприятия, ты ведь уже достиг совершеннолетия, мой мальчик. Я уверена, ты справишься.
– Спасибо.
Мне было приятно, что хотя бы она в меня верит.
– Прости, сегодня я ненадолго. – Арда поднялась с диванчика. – К тебе в любую минуту может кто-то войти. Но скоро мы увидимся.
– До встречи.
Бабушка поцеловала меня в лоб и ушла, а я позвал прислугу, переоделся и лег. Если явится отец, сделаю вид, что сплю. Торопился не зря – не прошло и четверти часа, как послышались знакомые шаги. Отец вошел в комнату, постоял
