зрительные места были заняты, а над нашими головами только-только погасла магическая голограмма всего происходящего на болоте виверн.
Ковёр спустился в центре. Там уже стоял Террадор, Градор и отец Агаты. Также чуть позади них ждала странная девушка в черных одеяниях с крупным символом Тиамат на шее.
Едва я увидела принца, сразу хотелось подбежать и просто утонуть в его объятиях. Впервые дракон улыбался мне столь широко. Всё самое сложное было позади. От этого чувства хотелось попросту расплакаться…
— Маша, ты молодец! — услышала я откуда-то с трибун крик Листика, который бедный весь испереживался.
Я выдохнула. Агата тоже. Мы вышли с ковра. Грязные, побитые, зато победительницы!
— Я рад, что вы добрались целыми и невредимыми, — начал принц, и толпа стихла. — Ваши конкурентки отказались от участия, использовав браслеты. Финальное испытание отбора официально завершилось без жертв.
Я выдохнула. Значит, Нелли с котелком тоже добралась невредимой. Наверное, она отказалась от участия ещё в пещере.
— Каждый в этом зале видел, как вы проявили себя с человечной и дружеской стороны, это было очень мило, — продолжил Терр с улыбкой. — Поскольку вы обе перешли черту финиша вместе, я сам выберу девушку, которую назову своей невестой. Но перед этим каждая из вас по праву победительницы может выбрать желание. Прибывшая жрица Тиамат исполнит его.
Девушка в чёрном одеянии коротко поклонилась.
Мы с Агатой переглянулись. Если честно, я давно начала догадываться, что она не стремится стать женой Террадора. Весь турнир подруга вела меня за собой, словно хотела, чтобы мы победили вместе. Но чего же она попросит? И попросит ли?
Агата уже разомкнула губы, чтобы начать говорить, но вдруг встрял её отец:
— Ваше Высочество, прежде чем вы примите какое-либо решение, у меня есть информация, которую я должен до вас донести.
Я напряглась. Агата тоже заметно нахмурилась. Её отец махнул рукой, и к нему выбежал слуга с бумагами.
— Это не может подождать? — недовольно отозвался Террадор.
— Боюсь, что нет. Видите ли, одна из финалисток — аферистка, и я считаю, что мой принц должен об этом знать, прежде чем делать самый важный выбор в своей жизни.
Я не поверила своим ушам. Сердце ушло в пятки. Отец Агаты посмотрел в мою сторону с откровенным пренебрежением, а после передал Террадору документы. По залу пробежала волна непонимающего шепота.
— Что за глупости? — хмуро произнес дракон, но бумаги принял. — Если это попытка сорвать отбор в пользу вашей дочери, я не посмотрю на вашу дружбу с моим отцом, Гером. Наказание будет под стать. Особенно за клевету.
— Никакой клеветы, принц. Пожалуйста, посмотрите бумаги, — продолжил отец Агаты, не сводя с меня осуждающего взгляда. — Семья Вассаль в нашей империи, конечно, существует. Вот только мне показалось странным, что никто о них никогда не слышал. Я связался с этими людьми, и оказалось, что у них никогда не было дочери.
Терр начал спешно листать бумаги. Я видела, как его взгляд становится всё более стеклянным. Моё тело окоченело от ужаса. Что же делать?!
— Я… я могу всё объяснить, — кое-как выдавила я из себя.
— Мария, если это её настоящее имя, — продолжил отец Агаты, — по всей видимости проникла в академию с помощью человека, который пытался вас отравить. Именно он подделал документы. Эта парочка — опасные аферисты.
— Всё не так! — я чувствовала, как тело охватывает паника.
— А как же тогда? Один травил, чтобы сделать принца более податливым, рассеянным и невнимательным, а вторая пыталась его охмурить…
— Папа! — грубо рыкнула Агата.
— Не лезь, дочь.
— Замолчите все, — коротко и строго произнес Террадор так, что у меня мурашки пробежали по спине. Затем он поднял взгляд точно на меня. — Объяснись, Маша. Прямо здесь и сейчас.
— Я просто… я…
Я понимала, что не могу сказать всей правды. И вдруг по моему телу от подковки на груди разошёлся сильный импульс тепла. Походящая к голове боль тут же исчезла, и я громко, чётко выпалила:
— Я из другого мира! Я землянка. Как та девушка, которую приводил ваш брат. Меня перенес сюда тот шар, новогодний, с глазом дракона, — я сама была в шоке от того, что смогла это произнести. Замерла на пару секунд и тихо добавила: — Ну вот… сказала…
Зал шокировано заверещал. У Террадора глаза расширились от удивления. Все были поражены. Даже я сама. Однако взгляд дракона не смягчился.
— И почему ты молчала? Почему врала?
— Я не могла сказать это. Какое-то ментальное проклятье давило на меня. Каждый раз, когда я пыталась заговорить об этом, мне становилось очень больно, а губы сами собой начинали произносить совсем другое.
— А сейчас ты вдруг смогла? — сухо и недоверчиво продолжил спрашивать Терр.
— Когда прижали к стенке, — с ядовитой усмешкой произнес отец Агаты. — Какая интересная история,
— Но это правда! — я перевела взволнованный взгляд на дядю принца. — Господин Градор помогал мне справиться с этим воздействием! Он дал мне эту брошь. Сейчас она почему-то сработала как нельзя лучше и… и проклятье, видимо, спало.
— Как удобно, — протянул Гером.
— Папа! — пуще прежнего рыкнула на него Агата.
— Дядя, — принц повернулся к Градору, — это правда?
И тут случилось то, что я никак не могла предугадать.
— Впервые слышу, — хмуро ответил Градор, смотря на меня с непониманием. — Я дал этой юной леди столь мощный артефакт, потому что знал, что она твоя фаворитка и хотел её защитить. Все вокруг видели, как ты к ней относишься. Мало ли, на что способны были её конкурентки и их родители. Но о ментальном проклятье я слышу впервые.
— Зачем… — у меня дрогнул голос, — … зачем вы врёте?!
Я ощутила, как к глазам подступает влага.
— Прости, милая, я не вру. Однако же я припоминаю, что как-то раз застал вас в коридоре с Баттом. Тогда я услышал отголосок диалога, который не понял. Кажется, он что-то недовольно тебе говорил о другом мире.
— То есть нашему аферисту ты могла сказать, что иномирянка, а принцу — нет? — усмехнулся отец Агаты. — В очередной раз что-то не сходится.
Я же смотрела дрожащим взглядом только на Террадора и видела, как любое его доверие ко мне рассыпается на кусочки.
— Я… я сама не понимаю до конца, как это работало. Проклятье будто бы делало всё, чтобы я осталась на отборе. Батту я смогла рассказать, ведь мне нужно было как-то остаться в академии. Но ни перед тобой, ни перед твоими близкими, я не могла и слова вымолвить без жуткой боли.
— А мой дядя? К которому ты якобы с этим обращалась?
Я понимала, что моя история звучит
