Куинн знал, что Ари замерзла, но не торопился раскрывать ей свои объятия.
— Я очень рад, что ты одобряешь все мои действия. — Он по-прежнему не понимал, что было на уме и в сердце у этой сумасшедшей Ари, и боялся снова попасться в ее ловушку.
— Ты должен кое-что понять. — Она принялась расхаживать по киоску из угла в угол, чтобы согреться. — Ты считаешь, что для меня создание семьи — это что-то естественное и простое. Ведь у меня есть родители, сестра, и я знаю, что такое нормальная семейная жизнь.
Куинн покачал головой.
— Дорогая, я очень хорошо понимаю, как ты воспринимала свою семью и что она для тебя значила. — Куинн действительно хорошо понимал Ари и был готов при любых обстоятельствах протянуть ей руку помощи. — Но может быть, ты захочешь услышать кое-что обо мне? Моя мать была наркоманкой и проституткой. Моим отцом мог быть любой из нескольких сотен тех мужчин, которые ее посещали. Я не имел удовольствия познакомиться с ним, да у меня и не возникало никогда такого желания. Матери даже и в голову не приходило поинтересоваться, кто был отцом ее ребенка. Ее интересовали только деньги на очередную дозу. Она почти ничего не ела, потому что пища тоже не имела для нее никакого значения. Только наркотики. И однажды она умерла от передозировки.
Ари заморгала.
— Продолжай, — сказала она, не пытаясь выказать сочувствия, которое, как ей казалось, было сейчас неуместно.
Умная девочка, подумал про себя Куинн. Ему было очень неприятно рассказывать ей о своих родителях. Ему не хотелось выставлять напоказ то, что было спрятано в глубине души.
Ариана терпеливо ждала, от холода и напряжения ее била дрожь.
— А потом начались сиротские приюты, сначала один, затем другой. Сколько я себя помню, я все время был один. И жил по правилам, установленным мной самим. За мной некому было присматривать, кроме меня самого. Если я ошибался, меня наказывала жизнь, и я навсегда усваивал очередной урок. Когда люди узнавали о моем прошлом, они уходили от меня. Ты тоже уходишь. Этого следовало ожидать. Я с самого начала знал, что все выйдет именно так.
Он старался не встречаться с ней глазами.
— Поэтому в какую бы игру ты сейчас ни играла, какие бы мини-юбки и обтягивающие кофточки ни носила, я готов к тому, что Ари в скором времени превратится в благонравную Ариану. Но я хочу сказать тебе, что я люблю тебя такую, какая ты есть, с разными лицами. Черт… — Он провел рукой по волосам. — Я сказал все, что хотел.
— Хорошо, — проговорила она, подходя к нему. — Теперь я скажу тебе кое-что. Все, что ты говорил, — это правда. Я всегда убегала. И мной всегда руководил страх. Иногда я даже не отдавала себе в этом отчета. Правда состоит в том, что из нас двоих ты лучше знаешь, что такое семья. А меня пугали семейные отношения, потому что я чувствовала свою несостоятельность в этой области.
Куинн посмотрел на нее с недоверием:
— Но это же смешно.
— У тебя не было семьи, и ты создал ее — твоей семьей стали Коннор и Сэм. Когда ты познакомился с моими родственниками, ты не осудил их и не выказал презрения. Более того, ты стал для них своим, и какая-то часть меня протестовала против этого. — Она покачала головой. — Тебе это почему-то было легко, а для меня представляло проблему.
Хотя Куинн не хотел делать этого, он протянул руку и прикоснулся к Ари.
— Для того чтобы стать своей, ты должна принять себя. На ее глаза навернулись слезы, и она несколько раз моргнула.
— Теперь я знаю это. С тех пор как исчезла Зоуи, мне пришлось многое переосмыслить. И заглянуть в себя. — Она прикусила нижнюю губу.
Неуверенность, написанная на лице Арианы, заставила Куинна смягчиться.
— А я с самого начала понял, что ты собой представляешь.
Она улыбнулась:
— Теперь и я это знаю. Ты помог мне принять себя.
— Ты таким способом хочешь сказать мне, Ариана, что уезжаешь в Вермонт? — Он впервые назвал ее Арианой, просто язык не поворачивался обращаться к ней так. В ее имени «Ариана» ощущалась близость разлуки и конца.
— Я понимаю, почему ты так думаешь. Но нет, я хотела сказать тебе, что остаюсь. Я люблю свою семью, мне недостает моих родителей, сестры и всех остальных родственников, поэтому я хочу вернуться домой. Но я хочу жить не в их доме, это уж чересчур для здравомыслящего человека, а где-нибудь в Нью-Джерси. — Она говорила несколько бессвязно, высказывала вслух мысли, которые приходили ей в голову. — Я приеду, когда закончится семестр. Я обязана довести курс до конца. Впрочем, может случиться так, что мои услуги студентам больше не понадобятся. Посмотрим.
— Это звучит обнадеживающе. — У Куинна вдруг закружилась голова. Он ожидал чего угодно, но только не этого.
Ари встретила его взгляд.
— И я очень благодарна тебе за то, что ты помог мне в принятии такого решения. — Она взяла его руку в свои ладони и крепко сжала ее.
Куинн молчал.
— Ты больше ничего не хочешь сказать? — спросила Ари. Ее большие зеленые глаза смотрели на него с надеждой.
Но чего она хотела от него?
— Я счастлив, что у тебя установилось взаимопонимание с семьей. Но я не знаю, буду ли рад видеть тебя, когда приду навестить Сэм.
Ари вдруг рассмеялась.
— О, Куинн, прости меня, ради Бога. Я столько раз прокручивала в голове наш предполагаемый разговор, что сейчас упустила из виду самое главное. — Ее лицо стало серьезным.
В душе Куинна на мгновение вспыхнула надежда, но он не позволил этому крохотному огоньку разгореться.
— Я люблю тебя. Не знаю, как будут развиваться наши отношения, когда я вернусь домой. Но я хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя. Всю жизнь я бегала от того хорошего, что предлагала мне жизнь, и вот теперь пришло время остановиться. Здесь и сейчас. И я хочу выйти из этого ледяного киоска, уверенная в том, что у нас есть будущее.
Куинну показалось, что время остановилось. Он уже перестал надеяться и чего-либо ждать от Ари. Когда она сказала, что вернется домой, маленький мальчик, сидевший в Куинне, вдруг судорожно стал цепляться за свои детские ощущения и страхи. Этот мальчик говорил ему, что он не заслуживает семьи, что семью заслуживают только хорошие дети. Куинн был уверен, что даже если Ари и вернется в Нью-Джерси, даже если она будет жить в одном с ним городе, они никогда не будут вместе. Когда Ари ушла от него, Куинн испытал такую боль, что даже воспоминания о ней отзывались резью в груди.
И вдруг Ари произнесла те слова, которые никто в жизни ему не говорил. Никогда.
Он притянул ее к себе.
— Ты не шутишь? — спросил Куинн, потому что чувствовал себя обязанным спросить это. Но ответ он уже знал, его подсказывало сердце. На мгновение Куинн окунулся в это восхитительное тепло, нежность, любовь, которая существовала между ними. Сначала Ари тоже боялась причинить себе боль, боялась разрушить в себе что-то очень важное, но этот разговор принес ей облегчение и ощущение, что она живая и невредимая выбралась из бурной реки.
