Два слова из этой речи эхом отражались в моей голове. Я в ужасе уставилась на него.
— Частично?! Что, черт возьми, это значит? — Мой голос стал визгливым, и мне пришлось сделать паузу, чтобы немного успокоиться. — Ни за что. Передайте своему Кругу, что мне не нужна такая работа.
— Это не работа. Это — призвание. И у преемника нет выбора.
— Черта с два, я не согласна! Вы должны найти эту свою сивиллу и вернуть ее. — Я бросила взгляд на Томаса, испытывая почти боль это его вида. — И чем вы облили его лицо? Оно не заживает.
Раф ответил за него:
— Кровью дракона, mia Stella. Не волнуйтесь, оно заживет со временем.
Томас окинул меня удивленным взглядом, словно не ожидал, что мне будет небезразлично, что произошло с ним, и я отвела глаза. Заметив, что Мирча задумчиво смотрит на меня, я приняла настолько безразличный вид, насколько это было возможно. Позволив им думать, что угодно. Я проявила бы подобную заботу о любом, кто пострадал бы при попытке помочь мне.
Приткин продолжил усталым голосом.
— Мы искали ее. Но за шесть месяцев не слишком преуспели в этом. Пифия очень стара и удерживает власть намного дольше, чем это следовало бы делать. Ее жизненная энергия иссякает, и контроль вместе с ней. Мы осознаем необходимость торопиться лучше, чем вы, но наши поиски не увенчались успехом.
Я не видела в этом никакой проблемы.
— Тогда назначьте наследницей кого-нибудь еще.
— Я уже объяснял вам; это не назначаемая должность. Власть перейдет по собственной воле, к тому, кого сочтет наиболее достойным, так гласят древние тексты. Тут нет места соперничеству. Вы молоды и неопытны, тогда как наша сивилла в течение многих лет училась, дабы занять это место. Она была выбрана поздно, но быстро все усваивала. Мы не думали, что вы сможете соперничать с ней…
Он остановился слишком поздно, и я тут же среагировала.
— Вы знали обо мне? Откуда?
На его лице снова проступила надменность.
— Вся ваша линия гнилая. Ваша мать была такой же; вы даже похожи на нее.
— Минуточку. Вы знали мою мать? Откуда? — Он выглядел на тридцать пять, может даже меньше. Следовательно, он также старел более медленно, если только Круг не принимал в свои ряды в пятнадцатилетнем возрасте.
— Она была наследницей, — ответил мне Приткин, его губы растянулись в тонкие полоски от гнева. — Она должна была оставаться чистой, нетронутой, и отлично это знала. Но она связалась с вашим отцом, слугой вампира! И хуже того, она скрывала это от Круга, пока забеременев вами, не сбежала с ним. Кто знает, что случилось бы с властью, позволь мы ей занять грязный сосуд?
— Грязный? — Отлично, теперь я действительно разозлилась. — Она была моей матерью!
— Она была неподходящей наследницей! Я могу только быть благодарен, что мы обнаружили это вовремя.
— Так, не девственницы не могут быть наследницами?
— Точно. — Он злорадно улыбнулся мне. — Еще одна причина, почему вы не подходите.
Я не сочла нужным разубеждать его. Могу поспорить, что мой сексуальный опыт даст их сивилле, «чистой как первый снег» сто очков вперед, хотя и по другим причинам. Евгения охраняла меня как ястреб, а без нее, я спасала свою жизнь. Никто никогда не вызывал у меня достаточно доверия, чтобы довести это до конца. Также помогло то, что большинство вампов Тони по внешнему виду мало в чем уступало Альфонсо, и что они так или иначе были предупреждены на счет меня. Самое большое искушение, которое я когда-либо испытывала, исходило от Томаса, шпиона Сената, который питался от меня без разрешения, и Мирчи, у которого, скорее всего, тоже зрел какую-нибудь гнусный план. Я совершенно не умею выбирать мужчин.
— Подождите, давайте-ка разберемся. Сначала вы решаете, что я — демон из-за силы, которую я не просила и даже не сознаю. А когда это опровергается, вы черните меня, называя порочной сивиллой и шлюхой. Или я что-то не догоняю, или просто не нравлюсь вам?
Мирча рассмеялся, и даже у Луи-Сезара губы подрагивали. До Томаса шутка либо не дошла, либо у него не было настроения смеяться. Приткин, конечно же, разозлился.
— Все ваши высказывания только подтверждают мое первоначальное впечатление. Вы в качестве Пифии были бы катастрофой.
— Силе это кажется безразлично.
— Именно для этого и существует Круг, чтобы вмешаться в подобных случаях! — Он посмотрел на меня таким свирепым взглядом, что я отшатнулась назад прежде, чем смогла остановить себя. — Вы никогда не задумывались, почему ваша мать назвала вас Кассандра? Это наш термин для обозначения падшей сивиллы, той которая, использует свою власть для зла вместо добра. Такая объединяется с Черным Кругом. Та, которая может призывать призраков и темных ведьм, чтобы сражаться за нее, овладевать людьми как демон, и с легкостью руководить темным оружием. Силе не дадут перейти к кому-то, подобной вам!
— А если она перейдет?
— Этого не будет. — Это было произнесено достаточно решительно, чтобы я мысленно добавила еще одну группу к длинному списку людей, которые хотели бы меня убить.
— Сенат защитит вас, — уверил меня Луи-Сезар.
Я перевела на него свой утомленный взгляд.
— Уверена, что так и будет. Пока я буду выполнять то, что он захочет.
Мирча ухмыльнулся, увидев выражение лица Луи-Сезара.
— Она росла в одном из наших Дворов. Вы действительно думали, что она не просчитает ситуацию? А теперь выведи мага, — приказал он Рафаэлу. — Мы будем обсуждать наши дела с Кассандрой конфиденциально. — Приткин с неохотой удалился из комнаты, а я со своей стороны была очень рада тому, что он уходит. Если бы мне никогда в жизни больше не пришлось встречаться с другим боевым магом, то я посчитала бы себя очень везучей. Теперь оставалось выяснить, во что обойдется мне длительная помощь Сената.
— Мы не дадим Кругу подобраться к вам, мадемуазель. — Глаза Луи-Сезара, которые снова стали голубыми, сияли искренностью. Я уставилась на него. Он, что был действительно настолько наивен, или все это было просто частью привычного поведения «благородного мальчика»?
— Но мы, скорее всего, не сможем защитить тебя, если их союзник выиграет поединок сегодня вечером, — добавил Мирча. — В таком случае у Распутина будет решающий голос, и я не хотел бы увидеть тебя в его власти. Серебряный Круг может просто убить тебя, если ты падешь в их руки, но мне даже представить страшно, как поступит Черный Круг. Это в твоих интересах, помочь нам победить, Кассандра.
Мы посмотрели друг на друга, и между нами возник один из тех редких моментов взаимопонимания. Ах, эта пресловутая забота о личной выгоде: старая как мир. Как приятно было снова вернуться на хорошо знакомую почву. В этом весь Мирча — никаких возвышенных речей, просто бизнес.
