кошельки, Рик занимался тем же самым: играл на чужих слабостях и ошибках. А как иначе? То же самое предстояло сделать теперь – ничего нового, если разобраться. Вот разве что ставка поменялась: вместо пары монет – страна, которую он больше не предаст. Боги дали еще один шанс Эйверику Аритену, и теперь он свой шанс не упустит. Если нужно стать тем, кем он никогда не был, – пусть так. Ввязаться во всю ту мерзость, что кишит сейчас вокруг эверранской короны, рискнуть всем, отдать все… Не будет над этим городом реять черная тряпка, не будет охраны у ворот верхней Эверры. Он вернет свою страну, отнятую у всех них Ирганом Апьвиром. Вернет… А нет, так хоть попытается.
Решение было принято – еще там, в тюремной камере. Только Рик тогда и помыслить не мог, что возможность представится, а оно все вон как получилось. Рискованно это, конечно… Но, как показал опыт последней недели, еще не сказано, где будешь целее: отсиживаясь по лесам или здесь, в самом центре бури. Может, скинуть Апьвиров и вернуть престол – это и есть его единственный шанс выжить. Да, ставка на этот раз бесовски высока: эта страна и собственная жизнь.
Встать во главе войска, поднять восстание? Смешно. Армия регента разбила достаточно идиотов, к чему становиться еще одним? Нет, открытой войны не будет, по крайней мере, сейчас. Будет игра.
И ведь как удачно легли кости! Сроду Рику так не везло с раскладом! Только вместо радости и азарта он чувствовал глухое отчаяние – терпкое и горькое, как твель. И жгло кожу в том месте, где плеча касались теплые пальцы.
Что ты дергаешься?.. Нормально все, все хорошо! Чего ты, ну?
И взгляд серых глаз – в упор, не спрячешься.
Долго, бесконечно долго Рик смотрел, как колышется черное полотно на воротах, серебряный зверь на нем казался почти живым. Ладонь непроизвольно легла на грудь – туда, где раскинула крылья незримая огненная птица.
Выпрямился и быстрым шагом двинулся к зданию тюрьмы – неплохо бы забрать свои вещи. К бесам угрызения: садясь за игру, сомневаться нельзя, или считай, что уже продул. Не Рик устанавливал правила, не он все это начал. Но если он один может вернуть тот, другой Эверран, значит, так тому и быть. Сыграем!
Дорогу он помнил смутно – вообще-то, непростительное дело, – но утром до площади преступник шел как в тумане. Несколько раз пришлось спросить направление. Прохожие провожали удивленными взглядами: видать, нечасто кто-то ищет городскую тюрьму. Наконец, впереди замаячил угол знакомой ограды.
– Слышал, с виселицей у тебя сегодня не заладилось? – Жаворонок обернулся: господин Арвин нагнал его почти бесшумно. Судя по голосу, стражник не был ни раздосадован таким поворотом, ни даже удивлен. – А что ж такой невеселый?
– Тебя увидел, – буркнул Рик, не останавливаясь. Обсуждать что-то с Арвином не хотелось, уж лучше того рыжего найти. Деньги наверняка не вернут, и пес с ними, а вот книгу преступник надеялся получить назад.
– Что, опять к нам? Неужели понравилось? Вообще, у меня не постоялый двор, мы кого попало не пускаем… Но для тебя, так и быть, сделаю исключение, располагайся, – мужчина обвел приглашающим жестом показавшуюся впереди тюремную калитку.
– Вот уж спасибо. Барахло отдайте, и я пойду! Надеюсь, в дальнейшем мы с тобой и твоими парнями видеться будем пореже, – откликнулся преступник.
– Ну, тут уж все от тебя зависит! Я б на твоем месте с воровством завязал, пока в Эверре… – он картинно понизил голос. – А то, знаешь, тут и без тебя конкуренция в этом деле – не приведи небо! А конкурентов, сам понимаешь, никто не любит.
– А ты – особенно? – прямо уточнил Рик, кивнув на массивный золотой перстень с янтарем, горевший на ладони собеседника. Вещь, которую на жалование стражника купить, определенно, нельзя.
Арвин только ухмыльнулся.
– Все, пришли. Подожди здесь, ребята принесут вещи. Ну те, которые еще остались… Уж прости, приятель, никто не ожидал, что они тебе еще понадобятся! Не каждый день, знаешь, у нас преступников отпускают прямо с виселицы.
– Да ну? А я смотрю, ты не слишком впечатлен, – вздернул брови несостоявшийся покойник. Что-то ему страшно не нравилось в этом человеке, что-то в нем настораживало… И дело даже не в паскудной его должности.
– Ну, жизнь вообще штука непредсказуемая, сам понимаешь… Я к ее фортелям привык! Чего и тебе советую.
Он махнул рукой и скрылся в здании. Жаворонок раздраженно сплюнул, уставился под ноги. Вот с такими, как этот, воевать – самое то: и в спину ударить не совестно. Небесные горы, ну почему наследник новой династии являет собой полную противоположность? Проклятье, почему?! Таких лопухов, как Нейд, даже дурачить неловко…
Так, хватит. Достаточно. Решился – ходи. И никаких тут не может быть колебаний.
Из-за угла ограды метнулась серая тень. Волчонок тоненько мяукнул и требовательно потерся о штанину.
– Нигде от тебя не спрячешься, – вздохнул Жаворонок и подхватил зверька на руки. – Везет мне в последнее время на волков…
Тот завозился, устраиваясь, и затих. Ну бес с ним, пускай… Вроде не мешает.
Ждать пришлось недолго, вскоре из-за ограды выступил уже знакомый магу охранник.
– Твое? – хмуро уточнил он, вручая Рику его скромное имущество.
Волшебник потряс нейдовский кошель и, не дождавшись звона, вздохнул. Совсем уж без денег таскаться не хотелось… Уронил книгу под ноги охраннику, нагнулся подобрать и слегка задел его плечом.
– Извини, руки после ваших браслетов не держат ни беса! – виновато пояснил он, ловко пряча в ладони изъятую у парня мелкую монету. Можно было и больше взять, но вроде незачем… Тот, похоже, ничего не заподозрил, сразу видать: недавно парень на этой службе.
– Кстати, а не подскажешь, где мне Эрида найти? Он тоже из ваших, – поинтересовался Жаворонок и получил в ответ удивленный взгляд.
– А тебе зачем? Какие у тебя могут быть дела к господину Эриду?
– Вот у него и спросишь при случае.
По правде говоря, Рик и сам здорово сомневался, что посланник Ордена горит желанием с ним встретиться, но других вариантов пока не находил. Одному Жаворонку сейчас никак. – Так что, подскажешь дорогу? Ну, или сам потом с ним разбирайся!
По выражению лица видно было, что разбираться с Эридом стражнику не хочется. Рик этого парня прекрасно понимал, ему и самому не то чтобы очень хотелось.
– Ладно, смотри, – блюститель закона присел на корточки и, вытащив нож, принялся рукояткой чертить на земле кривоватые линии.
Преступник дождался, пока схема будет готова, выслушал пояснения и, кивнув, двинулся вдоль внешней стены. Время
